AIホストクラブ『貯金しろ!!』 〜貢ぎ先は自分の口座☆〜

4.「ホストは諭すな☆貢がせろ！」

　一週間後の土曜日、午後三時。

　約束の時刻きっかりに、三日はハルのアパートを訪れた。

　玄関のドアを開けると、狭いキッチンからコーヒーの良い香りが漂ってくる。

　隣のリビングでは、真一が椅子の背にもたれ、カップを軽く傾けながらハルと雑談を交わしていた。

「それで？　取材までして、ホストのどんな話描いたって？」

　電気ポットの湯量を確認しながら、ハルが肩越しに応じる。

「ざっくり言えば、現実世界の女刑事が、仮想空間で殺人事件を目撃して、逃亡者を追ううちに、愛の狂気に目覚めていく……って話かな」

「ホストは？」

「ホスト殺しの事件なのよ」

「それ、取材いる？」

「……。いるけど？」

　二人のやり取りを耳にしながら、そっとリビングに入った三日は、手慣れた調子でクッションを二つ重ねると、ソファとローテーブルの隙間にぺたんと腰を下ろし、視線を上げた。

「現実世界のOLが、仮想空間でホストクラブを体験して、AIホストと話すうちに、貯金の大切さに目覚めていく……って話を仕入れてきたんですけど」

　その言葉に、真一は手元のカップをテーブルに戻し、三日に目を向けた。

「どうだった？　なんか感想ある？」

　真一がログを見る限り、三日はチャットの想定ルートをなぞっただけで、ゲーム自体に熱中しているとは言いがたかった。

　初日以降、会話には感情の揺れも脱線もなく、どのやり取りも淡々としている。

　それでも最低限の操作は、すべてきちんとこなしているようだった。

　三日は真一と視線を合わせた。

「ひとつめ。運営の思想が奇妙で、推せない」

「奇妙？」

「『もっと自分を大切に』とか『アプリ卒業』とか」

　キッチンの小さな棚から白いマグカップを取り出すと、ハルは三日に顔を向けた。

「え、『自分を大切に』って、お金使い過ぎたことへの忠告？　面白いじゃん、なんか安心するけど」

　三日はテーブルに両肘をついて、「うーん」と口を尖らせた。

「担当との一体感を求めるガチ恋勢としてはさ、『自分を大切に』とか『アプリ卒業』なんて言われると、『これ以上近づくな』って言われてるように感じるんだよ。『手間かけさせやがって』みたいなさ」

　そう言って、ゲームでのやり取りを思い出しているのか、天井の一点を見つめる。

「これから気持ちのやり取りが始まるってとこで、『そんなのいいから』って投げ捨てられたみたいでさ」

　テーブル横の黒い椅子に身を沈めたまま、真一は黙って三日の話に耳を傾けていた。

　キッチンでティーバッグの箱をガサゴソと漁っていたハルが、代わりに応答する。

「へえ、そんな風に感じるんだ。でもさ、『アプリ卒業』って目標は、アリじゃない？　貯金、頑張れそうじゃん。ダイエットアプリと同じノリでさ」

　三日は視線を落として、

「全然違うよ。ダイエットは節制、推し活は欲。この沼に卒業なんて不要だね」と大きく首を振った。

「どの口が言ってんだよ」

　呆れたようにそう言って、真一は『IGNIS』での勤務中に、何度か見かけた三日の様子を思い出した。

　店で目にした彼女の姿といえば、卓に長い時間ひとり放置されていたり、キャストに好き勝手を言われて、ただもじもじするだけだったりと、決して楽しそうに見えるものではなかった。

　おまけに貯金まで使い果たしておいて、その状況からの卒業が不要とは、一体こいつの頭の中は蜘蛛の巣でも張っているのだろうか。

「少しは自分の状況わきまえろ」

　忌々しげにカップに手を伸ばし、真一はコーヒーをひと口啜った。

　三日は頬杖をついて、吐息まじりに不満げな声をこぼす。

「『IGNIS』はもはや敷居が高いから、アプリに新しい依存先を求めてたのにさ……」

「新しい依存先？」

　真一はカップをテーブルに戻し、苛立ちも露わに「お前さ」と、椅子の背にもたれていた上体を起こした。

「依存克服してアプリ卒業っつーのが狙いなんだわ。ホスゲーなんて、とっとと卒業した方がいいだろ？　そもそも発想が違うんだよ」

「そう、そもそも発想が違うんだよ」

　三日は頬杖をついたまま、『ちちち』と人差し指を左右に振ってみせた。

「依存克服なんて、ホストにさせる仕事じゃないんだって。ホストは担当愛をガンガン煽って、依存させるのみ。あーあ、AI紅輝がいたらなぁ……」

「依存度増してどうすんだよ」

　真一はギラリと三日を見下ろした。

「お前みたいな社不、量産されんだろーが。推し活依存で、孤立だの破綻だの、社会問題化してるっつーのによ」

　しかし三日は、平然とした口調で切り返す。

「経済破綻しないように、サブスクにしたんでしょ。

アイテム課金の青天井は仕組みで潰したんだから、そこはもういいじゃん。必要なのは消毒槽じゃなくて――」

　天井を見上げて一拍置くと、虚ろな視線を真一と合わせた。

「溺れても安全な『深さ50cmの沼』……」

　ハルは冷蔵庫から真一が持ってきた小さなケーキの箱を取り出しつつ、二人の話に耳を傾けていた。

　しばらく頭の中で会話の流れを整理すると、二人の間をつなぐように口を開いた。

「安全な沼っていうのはさ、リアルホスト依存からAIホスト依存へ――もっと言えば “貯金依存” へシフトさせるための仕組みってことよね？　依存のエネルギーを貯金に変換するための」

　ハルの落ち着いた口調に、三日はうんうんと頷く。

「そうそう。ゼリーに薬ぶち込んで、丸飲みする感じ」

「つまりなんていうか……」とテーブルに二人分のケーキを置いて、ハルは三日の言葉をさらに要約する。

「AIホストと遊ぶためには、口座に残高が必要。

だから、ユーザーは必死で貯金する」

　ハルは順を追って数えるように、ひとつひとつ指を折っていった。

「で、アプリで遊ぶなら、その貯金はいわば “塩漬け” 状態になるから、リアルホストにお金が流れることもない。結果、ユーザーは破綻しないというルートが確保される。ここまでは真一の設計で、納得してる部分って感じ？」

　三日が上目遣いで、こくりと頷くのを確認して、

「でも、今のアプリは安全であっても沼ではない。つまり、推しへのトキメキが足りず、アプリにコミットできないため、貯金の実践に至らない」

　ハルは我が身を顧みて、ふうっと小さく息を吐いた。

「確かに推し活には『寝ても覚めても推せる』っていう沼の要素が必要だもんね。推しに『ライフプランのご提案』とか言われたら……まあ聞くけどさ。でもゲームとしてはやっぱり手が止まるかな」

　三日の紅茶と、自分の飲みかけのコーヒーを手に、ハルはローテーブルへと移動した。

「トキメキもあればあったで、ライトな依存者が増えそうだけどね」そう言いながら、三日の向かいに腰を下ろす。

　三日は、湯気の立つティーカップを指先でくるむように持ち上げ、

「依存上等！依存感情ごと受け止めてもろて、最後に残るのが残高ならそれでええやろ。月額3,000円程度なら、一生依存で本望だね」

　ハルは軽く頷いて、カップを口元に運んだ。

「ま、人は何かに依存するものだもんね。多少リアルの充足が犠牲になっても、ソシャゲやギャンブルみたいな重課金型の沼よりかは、はるかにマシなのかも」

　真一は無言で立ち上がると、ハルと入れ替わるようにキッチンへ向かった。

　換気扇の下でポケットからタバコの箱を取り出し、一本を抜き取る。

　女二人の「いただきまーす」という声が追いかけてくるが、返事をするでもなく、真一はわずかに睫毛を伏せた。

「ふたつめ」

　三日は右手のフォークで忙しくケーキを口に運び、左手でスマホのメモアプリをスクロールしながら、フィードバックを続けた。

「しんいちのアプリは胡散臭い」

　――カチリ。

　ライターの音が、狭いキッチンに小さく響く。

　タバコに火をつけ、ひと吸いすると、真一は深く煙を吐き出した。

「……お前にだけは、マジで言われたくないわ」

　三日がスマホから顔も上げず、ぼそっと

「ニッチなくせに『口座情報見せろ』とか、自意識どうかしてる」

　と言い放つと、咥えタバコの真一も「ああ？」と気色ばんで、首をもたげる。

「まあまあ」

　煽る三日と、イラつく真一のやり取りが段々面白くなってきたハルだったが、一応、真面目な顔で二人の間に割って入った。

「でも確かに、ユーザーの理解を得るのは難しいかもね」

　手元のカップをそっとテーブルに戻し、ハルは真一のいるキッチンのほうへ顔を向けた。

「ねえ、自己申告制にするっていうのはどう？ アプリ内に口座作って、手動で金額入力するの。ダイエットアプリみたいにさ。それなら口座情報いらなくない？」

　三日はすぐさま首を横に振り、

「『貯金10億』って打つ」とひとこと。

　キッチンの向こうからは、ぶつぶつと呟く真一の声が聞こえてくる。

「……ちゃんと正規ルール使って、ユーザーの許可も取ってるし………

間に銀行公認の中継サービスかましてるから、アプリが直接、個人の銀行口座にアクセスしてるわけじゃなし……」

　真一のひとりごとのような言葉に、ハルも頷く。

「仕組みが正しくても、信用を得るってなると、別問題だもんね」

「結論！胡散臭い」

　握ったフォークを振り上げる三日を「うるせーな」と横目で低く睨みつけ、真一は換気扇の向こうへ消えていく煙を気怠く見送った。

「でもまあ……そこだよなぁ」

　しばらくの沈黙のあと、ケーキをつつきながらモクモクと口を動かす三日を眺めていたハルが、不意に「あっ」と声を上げた。顔をパッと明るくして、真一の方を振り向く。

「ね、銀行のコンペは？　あれに出せばいいんじゃない？　銀行のお墨付きもらえたら、信用されるかもよ」

　肩に手をやり、ダルそうに首を回す真一の姿が見えた。

「同じだろ。ユーザーにはコンペなんて関係ないし。そもそもホスゲーなんて出さねーし」

　そのやり取りを聞きながら、三日はフォークの手を止め、二人の顔を交互に見た。

「なにそれ、なんの話？」

　ハルはスマホで内容を確認し、期待をシェアすべく三日に画面を向けた。

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■タイトル：未来世代・お金のアプリ開発チャレンジ

■主催　　：全国銀行協会

■目的　　：貯金・投資をエンタメ的アプローチで自然に促す

■最優秀賞：500万円＋銀行公式サポート＋実証実験の機会

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「なんかね、貯金を促す系のアプリを募集してるらしくてさ。最優秀賞を取ると、銀行と一緒に実証実験ができるんだって。

賞金500万円も出るし、銀行の公式サポートまで受けられるらしいよ」

　カップ片手に楽しげに語るハルの向かいで、画面を見つめる三日の目は『500万円』の文字に大きく見開いていた。

「それだ！」

「なにが『それだ！』だよ」

　勢いづく三日を見て、真一はうんざりしたように最後の煙を吐き出した。

「うーん……たとえば、しんいちのアプリがデータを読み込むんじゃなくて、銀行アプリそのものにゲーム機能を付けたらいいんじゃない？」

「ホスゲーを？」真一は低く笑った。

「銀行は原則、他業禁止。普通のゲーム運営ですら銀行法の “付随業務” に当たらねーのに、ましてホスゲーなんて審査テーブルにすら乗らんわ」

「地銀のそら豆キャラは歌出してるじゃん」

　三日が未練がましく口を尖らせると、

「あれは広告だからな。そら豆が歌ったとて貸出が増えるわけじゃなし、ってところだろうけど」

　そこでハルが、「ねえ」と顔を上げた。

「ゲーム機能を銀行口座アプリの本体に入れなきゃいいんだよね。その銀行が別アプリと提携するならOKなの？」

「そうだな。銀行アプリの提携ウィジェットで外部アプリに飛ぶってことなら。で、渡す数値が残高と入出金データくらいなら……まあ、ホスゲーでもいけるかもな」

「ホスゲーじゃなくてさ」

　顔を少し上気させながら、ハルが壁のライブポスターを見上げた。

「アイドルプロデュースゲームっていうのはどうかな」

「アイドル？ 銀行アプリとどう関係があるんだよ」

「ホスゲーと同じよ。そら豆のマスコットみたいな五人組のアイドルグループを運営がプロデュースしてさ。アプリ内で楽曲やアルバムを出して、ユーザーが貯金して貯めたコインでアプリ内ライブに行けたりするの。……広告超えてるけど、法律的にダメかな？」

「法律はいいとしても、それ以前に銀行のコンペにアイドル育成ゲーを出す勇気を俺は持ち合わせていない」

「真一のホスゲーに登場するキャラって、一人一人のユーザーに合わせてAIが作り出す『オンリーワンの担当』でしょ？ それってまさにホストにハマるような、一対一で、内向きで、濃厚な関係を求めるユーザー向きだと思うのよ。

でもそのキャラを運営プロデュースのアイドルにして、『みんなの推し』として共有できれば、つながりも広がるし、活動も盛り上がっていけるんじゃないかな。ついでにイメージも健全じゃない？」

　三日がうんうんと大きく頷く。

「あとメッシュグラブもあるし、握手会なんてうってつけだよね！ 全銀協もニッコリ」

「勝手な回答すんな」と言いかける真一を、三日が片手を上げて遮ると、ハルもパチンと手を合わせた。

「キャラ設定は名前と生年月日、身長・体重・担当カラー……出身地もいる？　あとグループ名と楽曲依頼。それと、ファンネームは公募するとして……」

　夢見るハルの目が輝きながら宙をさまようのを見て、三日は朝日を見るように眩しく目を細めた。

「推しが銀行アプリに住む日は近い……」

　――銀行アプリはいじれねーっつってんだろうが。コンペにアイドル育成ゲー？ 俺今、子供向けの投資シミュレーションVR作ってんだわ……

　という真一の声は、この日、きゃっきゃと好き勝手に盛り上がる女二人の耳に、届くことはなかった。