AIホストクラブ『貯金しろ！！』

2.「モニター？お任せあれ☆」

　雨宮晴花の部屋は、今日も洒落ていた。

モノトーンを基調にした室内には、観葉植物とアートポスターがほどよく配置され、落ち着いた雰囲気を作り出している。

その一角で、三日は付箋の付いたファッション雑誌をパラパラとめくっていた。

キャラ衣装のデザインに使えそうなページを探してはいるものの、まるで集中できない。

タブレットを前に作業の手を止めると、三日は天井を見上げてため息をついた。

「はぁ〜〜。紅輝のバースデー、どうしよ。借金？夜職？それとも宝くじ……？」

ローテーブルにダイブしてうなだれる三日に、ハルが眉を寄せる。

「なに？怖いんだけど……？」

「うーん……それがさ。たぶん私、もうすぐ借金デビューするかも〜」

「え！？なにそれ！？待って、どういうこと！？」

三日がざっくり事情を話すと、聞き終える頃にはハルも頭を抱えていた。

「……私があんたを誘ったからか」

半年前のこと——

漫画の取材（と、ちょっとした興味本位）でホストクラブに足を踏み入れたハルは、軽いノリで三日を付き添いに誘った。

まさか、それが友人を破滅寸前まで追い込むことになるとは、当時のハルは想像もしていなかった。

「信じらんない、あんたがそんなにハマるなんて……」

「私も昨日、残高見てびびったよねw」

「てか、もうブロックして逃げなよ！」

「でも居心地いいし、絆は永遠だし！」

「プリクラかよ」

「自縄自縛で動けん……どうしよっかなぁ」

「……ゲロ吐きそう」

その時、インターホンが鳴った。

「……あ、来た」

立ち上がったハルがドアを開けると、ラフな身なりの男が無造作に部屋へと入ってきた。

「写真、撮ってきた」

彼の名は、日高真一（ひだかしんいち）。

ハルの大学時代の同期で、現在はシステムやアプリ開発を生業にしている——ハルはあとで、三日にそう説明した。

真一は部屋に入るなり、三日の姿に気づいてぴたりと立ち止まった。

「あれ……」

その声に、三日も顔を上げる。

（……ん？この人……）

真一はじっと三日を見つめたまま、口を開いた。

「紅輝のカモじゃん」

（ちょおぉぉーーー！？！？個人情報ぉぉぉ！？！？）　

三日が反射的に体を起こすと、ハルは困惑した様子で「知り合い？」と二人を交互に見比べた。

「……そっか。真一が黒服やってる店だもんね」

ハルが取材先に選んだホストクラブは、真一が黒服としてときどき手伝いをしている店だった。

もともとは会計システムの開発がきっかけで、業界に関るようになったらしい。

その際彼は人件費の高さに驚き、「それならAIで代替できるのでは？」と考えたという。

店の人手不足もあり、ゲーム開発の参考になるかもと、ちょくちょく現場に顔を出しているのだそうだ。（ハル談）

ひとり納得するハルに写真を送ると、真一は顔を上げて話題を切り替えた。

「で、ゲームどうだった？」

「え？あー、あれね。キャラデザは良いし、背景綺麗で世界観もうまく出てるし。技術はさすがって感じ。でも私、ゲームに課金しない派だからさ…」

「だよなぁ…」

少し肩を落とす真一に、ハルが明るく尋ねる。

「もう一個のほうは？ほら、賞金500万のコンペって言ってたやつ」

「ああ、あれな。やってるよ。子供向けの投資シミュレーション」

銀行協会が主催する「未来世代の金融アプリ開発チャレンジ」。

「楽しく貯金や投資を促す」がテーマで、彼は今、そのコンペ用のアプリを開発中だった。

真一はポケットからタバコを取り出して、静かに息を吐いた。

「禁煙外来どうしたの？」

「挫折した」

「……私も一本ちょうだい」

三人それぞれのため息が、部屋の空気にじんわりと染み込んでいく。

しばらくの沈黙のあと、ふいにハルが手を打った。

「ねえ、あのゲーム、三日にモニターしてもらえば？」

「あ？」真一が短く反応する。

「ね、三日。AIホストクラブってゲームのモニター、やってみない？」

「え、なにそれ？交通費かからなそうw」

「AIが接客するホスト育成ゲーでさ…」

「やる！」

「勝手に決めんな」

真一は視線だけハルに向ける。

「三日のほうが、良いアイデア出せると思うんだよね」

「こんな小学生みてーなやつが？」

今度はチラリと三日に視線を向け、真一はまたスマホに目を戻した。

「でもユーザー層は幅広いしさ。うまくいけば数億稼げるって言ってたじゃん？必要だと思うな、三日のリアルな感覚」

少しでも三日をホストの沼から引き上げようと、ハルは食い下がる。

そんなハルをよそ目に、三日は天井を見上げてぽつりと呟いた。

「安全な夜職でも探すか……（旅立ち）」

「どこの世界線探せば安全な夜職なんて見つかんだよ」

スマホから目を離さず、真一が冷たく言い放つ。

「どうせ紅輝のバースデーで酒入れる金が欲しいだけだろ」

（おおおおお！？黒服にバレとる！！）

……ま、今さら隠すこともないか、と開き直って三日はハルに尋ねた。

「ね、そのゲームってどんなの？モニターってなにすんの？」

「バーチャルホストクラブで、AIホストとチャットするの。貯金したり、金融リテラシー高めたり。

課金と貯金のバランスを見たいんだって。当たれば大きいらしいよ」

「AIホスト×ゲーム×貯金……ホス狂が人生最後に見る夢やんw」

三日は身を乗り出して、

「モニター、やりたい！」と、真一の顔を覗き込んだ。

「金融リテラシー向上はいらんけど」

スマホ画面をスクロールしていた真一の指がピタッと止まった。顔を上げて無言のまま三日を見る。

「……お前、金の管理したことある？」

「……ある（曖昧）」

「じゃあなんで10万のシャンパン、しょっちゅう抜いてんの？」

「それは流れで！」

「普通、そうはならねーんだよ。金融リテラシー低すぎて、数かぞえられなくなってんじゃねーの？」

「……。」

真一は、ハァと息をついてスマホ画面に視線を戻した。

「でも内容詰めすぎ。貯金だけでいいよ」

——え？と声が漏れそうになって顔を上げると、真一はしばし無言のまま三日を見つめた。

「それ、根拠とかある？」

「——女の勘！（確信✧）」

「……………」

軽く曲げた人差し指を顎に添えて、真一は何かを探るように宙を見つめた。

「……まあ、確かに一理あるな」

彼はぽつりと呟く。

「金融リテラシーは後回しでいいか。まずはコンセプトの収斂（しゅうれん）だな…」

「コンセプトは収斂させてなんぼw」

「チッ……」

黙っていても気配がうるさい三日に舌打ちして、真一はひとりごとのように言った。

「まともなフィードバックは期待できなくても……課金層への訴求ってことなら、試してみる価値はあるかもな。ホス狂のポテンシャルに乗っかってみるか」

「お？」

「まあ今さらだけど……モニター、頼める？バイト代、少し多めに出すから」

「バイト代！？やるやるやるやるやる！！！！」

再び小さくため息をついて、真一は「じゃあスマホ出して」と告げた。

「今からテスト版送るから、TestFlight入れて、このコード入力して」

「TestFlightってなに」

説明を求める三日に、「アプリのテスト版配る用のやつ」と流して、真一は操作を続ける。

三日は言われたとおりに画面をタップしていった。

アプリが自動でインストールされてくる。

「ヤバ…スマホ乗っ取りやんw」

「お前がホストに貢ぐよりは安全だから安心しろ。当然、課金もダミーだからな」

画面を覗き込んで、真一が指で示す。

「利用規約、読んだら同意してスタート」

「知らん知らん、こんなん読んだら負けやろ」

三日は規約を華麗にスクロールし、「同意する」をタップ。

「じゃ、俺もう行くわ。フィードバックは一週間後、場所は——」

「俺たちの故郷（ホストクラブ）！」

調子よく割り込む三日を無言で一瞥し、真一はハルに視線を投げた。

つられて三日もハルを見る。

ハルは一瞬驚いて、笑顔で大きく頷いた。

「いいよいいよ、ぜひそうして」

三日の更生（？）に、ほんの少しでもつながるなら。そう考えると、背中の罪悪感もわずかに軽くなる気がする。

こうして三日は、AIホストクラブのモニターをすることになった。

「……やっぱ、なんかミスったな」

そう呟く真一は、この先さらにやっかいな展開に巻き込まれていくことを、この時まだ知らない——。