片思いは打ち上げ花火と共に

作者：氷山拓郎

　夏の匂いが鼻をくすぐる季節だった。

　一学期の終業式。セミの鳴き声がひたすらに響き渡る放課後、俺は教室の窓際の席で、だらしなく頬杖をついていた。

「また、やってる〜」

　その声を聞くと、自然と笑みが浮かぶ。

　隣の席。ショートカットが似合う少女――相沢ひなたが、あきれたような笑顔で俺を見つめていた。

「別にいいだろ、夏バテなんだよ」

「まだ七月だし、冷房効いてるし、言い訳になってないし」

　小さく笑って、彼女はペットボトルの麦茶を差し出してくる。

「ほら。飲みなよ」

「……ありがとな、ひなた」

　口をつけると、ぬるいけど、やさしい味がした。

　俺、桐谷(きりたに) 蓮(れん)と、相沢(あいざわ) ひなたは、物心ついたときからの付き合いだ。

　同じ町内に住んでいて、小学校も中学校もずっと一緒。高校も奇跡的にクラスが同じになって、今では席まで隣。

　正直、俺にとってひなたは"特別"な存在だった。

　優しくて、でも芯が強くて、誰とでも仲良くできる。それでいて、昔から俺の一番近くにいてくれた。

　─────好きだ、って。言えたら、どんなに楽だろう。

　けど、怖い。

　この関係が壊れるのが、何よりも。

　夕方、帰り道。

　ひなたと二人、自転車を並べて走っていた。夕焼けが川面に反射して、オレンジ色の世界が広がる。

「ねえ、蓮。花火大会、行く？」

「花火？ああ、来週のやつ？」

「うん。駅前の。……あたし、浴衣、着ようかなって思ってて」

　その言葉に、ハンドルがぶれそうになるのを必死に抑える。

「……じゃあ、俺も行く」

「やった！　誘おうか迷ってたから、嬉しい！」

　満面の笑みを浮かべる彼女に、俺の心は少しだけ痛んだ。

　それはきっと、その笑顔が自分じゃない誰かに向けられる事を恐れる痛みだった。

　片思いは打ち上げ花火と共に

　花火大会当日。

　人混みをかき分けながら、駅前のロータリーで彼女を探す。

　そして─────目に入った瞬間、世界がスローモーションになった。

　白地に藍色の花柄の浴衣。ほんのりと色づいた頬。結んだ髪からこぼれる飾り紐。

「……ひなた？」

「うん。蓮……待たせた？」

「いや……全然」

　とにかく、可愛かった。言葉にできないくらい。

「な、なんか、変じゃないかな……？」

「いや、むしろ似合いすぎてて困る……」

「……えへへ。ありがと」

　照れたように笑うひなたが、今日という日を特別な一日にすると、告げていた。

　祭りの喧騒は、夏の空気に溶け込んでいた。

　屋台の匂い、浴衣のすれ違う音、人々のざわめき────全部が、非日常の風景を彩っている。

　俺とひなたは、そんな雑踏の中をゆっくりと歩いていた。

「わあ、すごい人だね……！」

「ま、まあ予想はしてたけどな。っていうか、手ぇ離すなよ？」

　人の波に流されそうになりながら、俺はひなたの手を軽く掴んだ。

　ひなたは一瞬目を丸くしたあと、少しうつむいて、恥ずかしそうに笑った。

「……うん」

　その返事が、屋台のざわめきに掻き消されないように、俺は心で何度も繰り返した。

「ひなた、たこ焼きと焼きそば、どっちが食べたい？」

「両方食べたいけど……蓮が奢ってくれるなら、決められるかも？」

「俺の財布が死ぬやつじゃん」

　そう言いながらも、結局俺はたこ焼きと焼きそばを両方買っていた。

　ひなたは楽しそうに口を開け、アツアツのたこ焼きを一つ、ふうふうしてからほおばる。

「あちっ……！　けど、うまっ！」

「水買ってくる？」

「だいじょぶ！　これもたこ焼きの醍醐味って感じ！」

　祭りのざわめきと、ひなたの笑い声。

　そのすべてが、やけに鮮やかに焼きついていく。

「ねえ、射的やりたい！」

　いつの間にか見つけた射的屋の前で、ひなたは目を輝かせていた。

「得意だっけ？　ああいうの」

「ううん、苦手！　でも、取ってみたい。あの白くまのぬいぐるみ、かわいくない？」

　指定された棚の上、まんまるとした白くまが、こちらを見ていた。

　なんか……ちょっと腹立つな、あの顔。

「よーし……狙いを定め……おりゃっ！　……今度こそ！　……次こそは……！」

ひなたはずっと白くまを狙っているが、かすりすらしていない。ここは俺が、スマートに取ってやるか。

「……任せろ。男見せてやるよ」

　そう言って、射的の銃を構える。

　狙いを定めて、肩の力を抜いて、引き金を─────

「わっ！」

「うおっ！？」

　ひなたの突然の大声がタイミングを狂わせて、コルク弾はとんでもない方向へ吹っ飛んでいった。

　……当然、白くまには届かず。

「ぶっ……ごめ、ふふっ……！」

「おい、急に脅かすなよ……！」

「わ、笑いすぎて涙出た……」

　ぬいぐるみは取れなかったけど。

　この笑い声を聞けただけで、俺はもう満足だった。

　「蓮、あっち行ってみよう！」

　金魚すくい、ヨーヨー釣り、ラムネ……。

　あちこち歩き回って、気づけば人混みに飲まれた。

　そして─────

「あれ？　……ひなた？」

　さっきまで繋いでいたはずの手が、離れていた。

「ひなたっ！」

　声を張り上げるも、人々の波にかき消されていく。

　周囲を見渡しても、同じような浴衣姿が行き交い、焦りだけが募っていく。

　─────そのとき、背後から聞こえた。

「……バカ。迷子になるとか、子どもかっての」

　振り返ると、ひなたが少しふくれっ面で立っていた。

「ちょっと目を離したらこれだよ。……心配した」

「……ごめん。でも、俺もお前が見えなくなって、本気で焦った」

　互いに安堵して、顔を見合わせる。

「……もう離さないから」

　そう言って、俺はひなたの手を取り直す。

　指と指が絡まって、手のひらが、しっかりと重なった。

　ひなたはそれを受け入れるように、小さく「うん」とだけ言った。

　人混みの中を抜けて、小高い丘の方へ登る。

　ここからなら、花火がよく見える。人も少なく、静かだ。

「わあ……ここ、すごいね……！」

　ひなたが空を見上げた瞬間、最初の花火が打ち上がった。

　ドン─────という腹に響く音とともに、夜空に咲く大輪の花。

　光に照らされたひなたの横顔が、あまりにもきれいだった。

「……ひなた」

「ん？」

　俺は、すっと息を吸った。

　胸の奥にずっと溜め込んでいた想いを、花火の音が消してくれる今こそ、伝えようと思った。

「ずっと、好きだった」

　ひなたが、目を見開いた。

「お前の笑顔が、声が、全部が好きで。昔からずっと、一番近くにいたけど、ちゃんと"好き"って言いたくて。言えなくて、怖くて……でも、もう我慢したくないんだ」

　しばらくの沈黙。

　花火の音だけが、夜空に鳴り響いていた。

　─────そして。

「……バカ」

　小さく、ひなたがつぶやいた。

「気づいてたよ。ずっと、前から」

　それから、少し泣きそうな顔で、微笑んだ。

「でも、わたしも怖かった。変わっちゃうのが。でもね─────変わってよかったって、今思ってる」

　俺たちは、そっと顔を近づけた。

　花火がまた、大きく打ち上がった。

　音の中で、世界がふたりだけのものになる。

　手を繋ぐ。目を見つめる。

　そして、ふたりの唇が、そっと触れ合った。

　翌日。

　夏は、いつもと同じように暑かった。

　けれど、俺とひなたの世界は、確かに変わっていた。

「……今日、うちで映画観ない？」

「お前んち、クーラー効きすぎなんだよ」

「なら、うちでお昼寝でもいいよ」

「それって……デート？」

「うん。デート」

　何気ない会話の中に、“恋人”という関係があって。

　ただ一緒にいるだけで、心が満たされる。

　夏の匂いが、昨日と同じはずなのに、全然違って感じた。

　隣にいるだけで、こんなにも嬉しくて。

　ふたりで見る景色が、こんなにもきれいで。

　あのとき、伝えてよかった。

　そう、心の底から思えた。

　だから、もう一度だけ言おう。

「好きだよ、ひなた」

「……うん。わたしも、蓮のこと、大好き」

　俺らはきっと、この先も、すごく長い時間を一緒に過ごしていく。

　それでも、たぶん、忘れないと思う。

　あのときの花火みたいに─────楽しくて、眩しくて、一瞬で過ぎていったあの夏の思い出を。

高評価だったら、名前や設定を少々変更して、連載版を書かせて頂きます。