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形見分け

「そうですか。第１層で……」

　ダンジョンを出たビリーは人に聞きながら、名札を残した冒険者の家に来ていた。自分のものになるとはいえ、一応は遺品を家族に見せたいと思って、剣と弓も持って来た。

「名札はあの人の物に間違いないね。10日も経ってから見つかるなんて」

　冒険者の妻だという人は、30過ぎの疲れた顔をした女だった。夜の仕事を始めたという。

　ビリーが尋ねたのはまだ日が落ちる前だった。

「第１層で溶けちまうなんて、よっぽど冒険者が向いていなかったんだねぇ」

「お気の毒です……」

　見舞いの言葉を告げて、ビリーは帰ろうとした。もめ事になるのは嫌だし、悲しむ遺族と一緒にいるのもつらかった。

「ちょっと待って」

　そういうと女は部屋の奥に行き、暫くして戻って来た。

「こいつはあの人の商売道具さ。もう用無しだからあんたが持って行ってくれるかい？」

「売ればいくらかになるんじゃ？」

「どうせ安物だから鉄くず代にしかならないさ。……見るのも触るのも、気が滅入るんだ」

　あんたが持って行ってくれた方が助かる。そう言って女は顔をそむけた。

「じゃあ、もらって行きます」

　ぺこりとお辞儀をしてズタ袋を拾い上げ、ビリーは女に背を向けた。

「向いてないってのに、あの人は……。冒険者なんて、糞くらえだ」

　背中でぐすんと鼻をすする音が聞こえた。

　胸の中がもやもやしてドロップ品を換金しに行く気になれず、ビリーはそのまま家に帰ってきた。ミライと２人で住んでいるのは、町はずれの粗末な小屋であった。

「ただいま……。うん？　どうした？」

　小屋に入ると、ミライが慌てて何かを尻の下に隠した。２人きりの兄妹である。助け合って生きて来た。

　隠し事をするような妹ではないはずだった。

「これは……。何でもないよ。何でもないから……」

　言いながらミライの目から涙があふれて来た。

「その手は？　どうしたんだ？」

　涙を押さえようとしたミライの右手が、赤黒く膨れ上がっている。

「兄ちゃんにちょっと見せてみろ」

「あっ！」

　手首を掴んで目を近づけると、手の甲の中央に２つ並んで赤い点が付いていた。

「こいつは……。虫か？　どんな虫にやられたんだ？」

　これだけ腫れるのは毒虫に違いない。虫の種類によっては命に……。

「ご、ごめんなさい。洗濯物を畳もうとしたら、そこに虫がいて……」

「虫はどうした。逃げたのか？」

「ううん。地面に落ちたから踏んで潰したの」

「死骸は？　死んだ虫はどうした？」

「……ここにいる」

　ミライは尻の下から雑巾にしているぼろ布を引っ張り出した。受け取って慎重に広げてみると、１匹の虫がいた。

（３日虫(みっかむし)だ……）

「いつ噛まれた？」

「お昼前だよ」

（それじゃあ５時間以上経っている。毒はもう体に回っちまっているな……）

　３日虫とは遅行性の毒を持つ昆虫だ。動きが遅いので滅多に噛まれることは無いのだが……。

「噛まれた者は３日で死ぬ。見掛けても手を出すなよ」

　爺にそう教わった。

（３日後にミライが死ぬ――）

　そんな馬鹿なとビリーは思った。何とか助けなければ。

　医者か、薬か、何か方法があるはずだ。

　ビリーは家にある一番きれいな布を水に濡らし、熱を持ち始めたミライの右手に巻いてやった。

「ミライ、兄ちゃんもう一度出かけて来る。夜には帰るから一人で待てるな？」

「うん、待ってるよ」

　ビリーはあるだけの金を持って、小屋を飛び出した。