＃035――追跡３
ラブホテルから出ると、女性の背中はもう随分と小さくなっていた。
それでも馬渕と影汰が見失うようなことはない。
馬渕に関しては不明だが、少なくとも影汰は特殊な訓練を受けている。
彼女の尾行を続けながら、馬渕は先ほどの続きを話し始めた。
「そういえば、俺の素性をまだ話してなかったな。俺は昔、ヒーローだったんだ。」
「えっ！？」――尾行中だというのに、影汰は割と大きな声を出してしまった。
影汰はヒーローに、いい感情を抱いてはいなかった。そしてその感情が少しだけ表に出ていたようで、馬渕は影汰の些細な表情の変化から、正確にその感情を見抜いた。
「この世界のヒーローの仕組みは知っているか？」
「えっと…まぁ一応。広告主のいるスポーツ選手みたいな感じですよね。出資してくれる人がいて、初めて成立する。」
かなり簡略化されてはいるが、影汰の説明はおおむね正しい。
だからこそ馬渕も、少しだけ笑ってしまっていた。芯を食っていたのだ。
「その通り。だから俺はヒーローを辞めたんだ。いつの間にかヒーロー達は、広告主を喜ばせる為に戦っていたりしてな。より大きな、テレビに乗るような事件だけを取り扱うから、民衆が抱える小さな不満を見逃すようになった。例えば今のストーカーだってそうだろう？」
――馬渕は先を歩く女性から、影汰に視線を向けた。
影汰は、馬渕の問いかけに小さく頷いた。
影汰が本当に救いを必要としている時に、彼らは助けに来なかった。本当の意味で困っている人々を助けるヒーローなど、この世界には存在しないのだ。今のヒーローはもっと利己的で、とにかく影汰もそんなヒーローが嫌いだった。
「俺の目指すヒーローは、そんな存在じゃなくて…例えば公園で夢中で遊んでいた子供が転んでしまって、その子に優しく手を差し伸べるような…ははは、少し難しかったかもだが、解るか？」
――馬渕は照れ臭そうに頬を人差し指で掻いている。
「言いたいことは解ります。でもそんなヒーローなんて、いないですよ。」
「そう、その通り。残念ながらそれが現実だ。でもそれなら、お前がなればいい。」
「…？」――影汰は思わず首を傾げた。
「綺麗事を並べるようで悪いが、つまりはそういうことだ。誰だってヒーローになれる。肝心なのは力の有無じゃなくて、手を差し伸べる覚悟だけだ。」
「…手を差し伸べる…覚悟。」
――それがどういう意味か、影汰には理解できた。
簡単に救える人なんて、この世界にはいない。
誰しもに同情し、手を差し伸べていれば、いずれ自分が壊れるだけだ。
だがしかし、それでも誰かを救いたいと考えるのであれば、後必要なのは覚悟だけ。
困っている誰かに全力で手を差し伸べる覚悟。
必ず救うという覚悟が必要なのだ――そう馬渕は言っている。
「俺にはそれがある。本当に困っている誰かに手を差し伸べる覚悟がな。」
「でもそれこそ、本当のヒーローだと思いますけど。」
馬渕曰ダークヒーローであるらしいが、少なくとも影汰の思い描くヒーロー像も、彼の思い描く形と同じだった。
それでも馬渕はダークヒーローにこだわっている。影汰にはその理由が解らなかった。
「かもな。でも俺は、時に手段を選ばないで人を救うつもりだ。じゃなきゃパラダイム零になんて入ってないだろ？必ず救うためには、そういう覚悟も必要だ。」
「だから…ダークヒーローなんですか？」
「まあな。それに今の世の中、トランプみたいに表と裏がはっきりしている訳じゃない。俺たちみたいなダークで手段を選ばない存在がいなくちゃ、救えない人々の方が多いんだよ。例えばお前の妹だってそうだ。強引に奪還したろ？少なくとも一度商品になってしまった少女を、ヒーローは救えない。だが――俺たちなら救える。」
「…ようは、究極的に自由で無ければ、救えない命もある…ということですか。」
いつの間にか影汰は、馬渕の考え方にすんなりと納得していた。
今のヒーローの在り方は商売としては正しいが、ヒーローとしては間違っている。
つまりはそういうことだろう。
「で、だ。本題に戻ろう。どうして俺がここまでお前に赤裸々に話したかわかるか？」
「…どうしてですか？」
――一瞬嫌な予感がするも、影汰は聞き返してしまった。
「つまり、この活動にお前も加わって欲しいって訳だ。俺の趣味を手伝え。」
「…趣味でダークヒーローって…ハハハ、面白いですね。」
――そのあまりにも気軽な提案に、影汰の心は揺れ動いた。
「既に追われる立場なんだ。今更プラスアルファで何か罪が加わっても、さほど変わらないだろ。それにこの活動に関しては阿久津さんに許可を取ってあるから、隠し事ってわけでもないんだ。」
馬渕は女性を見逃さないように目で追いつつも、淡々と説明している。
真剣に取り組んでいるのは、その姿勢からも明らかだった。
「取り合えず、今日体験してみて決めてもいいですか？」
――影汰は、何故か笑顔だ。
「そうだな、経験は必要だろうな。」
――疑問を感じつつも、馬渕も平然と対応する。
女性の追跡を開始してから十五分後、馬渕は唐突に携帯を確認した。
