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＃021――便利屋４

　もちろん影汰と戦闘中のホースは、極少数の中の、慢心を選ばなかった側だろう。

　特別である自分をさらに磨け上げ、その特別性をより鋭利にしている。

　だからこそ厄介極まりない訳だが。

「なるほど、この距離までは影響下にないのか。闇を操ることが出来るみたいだが、距離制限がある。…ま、そんなところか。」

　ホースは、刻一刻と影汰の根源に関する分析を進めていた。

　とはいえ、それは影汰も同じだ。

　どうもホースの根源は、身体能力を飛躍的に強化することしかできないようだった。何か不思議な力を使い、遠距離攻撃をしてくる様子は、今のところない。

「よし、再開するぞ。」

　ホースは民家の屋根からいくつかの瓦をもぎ取り、それを影汰へと投擲した。

　遠距離攻撃がないというのは、影汰の浅はかな考えだったらしい。

　更にそれらの瓦は、凄まじい力で投擲されているらしく、その速度は弾丸並みだと言っても過言ではない。

　一瞬速度に面食らったが、それでも闇を固め、自分の目前に展開し、次々に飛んでくる瓦を防いでみせた。

「なるほど、本当に万能型の根源だな。」

　効果がないことが解ると、ホースは瓦を投げるのを止めた。

　それを見た影汰も、闇の防壁を消失させる。

（残念だけど、移動速度は向こうが上だ。そうなるとこちらから攻めるのは悪手、せめて向こうから攻めてきてくれたら、まだやりようもあるけど…。）

　ホースは未だに屋上にいて、こちらに接近してくる様子がない。

　おそらく地面へと広げている闇が原因だろう。

　相手も最大限警戒しているのだ。

　しかし、攻め手がない以上、ホースを影汰側に引き込む必要がある。

　以上の考えの元、影汰は自身が広げた闇を一度消失させた。

　するとそれを狙っていたのか、その瞬間ホースは影汰の元へと跳んだ。およそ十メートル以上あった距離が、一瞬で消失。

　そこまで急接近したホースは、影汰の胸ぐらをつかみ、そのまま地面へと背負い投げをしようとした。

　丁度空中まで影汰の体が持ち上がった瞬間、影汰は自ら投げられる方向へと回転し、足から着地することに成功。

　それでもよほどの力だったのか、足に凄まじい負荷がかかった。先についた右足が、地面に５センチほどめり込み、さらには周囲の土をめくりあげる。

　それでも影汰は止まることなく、そこから一気に姿勢を落とし、めり込んだ右足を支点に回転蹴りを放った。

　蹴りは見事にホースの足へと直撃したが、直撃した瞬間鈍痛が走ったのは、影汰の足の方だった。まるで根の張った大樹を蹴ったかのようですらある。

（くそ、流石に肉弾戦は不利か。）――それでも影汰は、何故か笑顔だ。

　そんな姿勢を引くした影汰へと、ホースは拳を突き出す。

　ただその動きは何故か――異常なほどに遅かった。

　影汰は非常にゆっくりと突き出されるその拳を、首を傾け優雅に躱した。

「なるほど、これが狙いだったのか。」

　――いつの間にかホースは、下を見ている。

　ホースの警戒をすり抜け、影汰はとある作戦を実行していたのだ。

　彼の左足へと蹴りを直撃させた瞬間には、影汰の狙いは実行済みだった。

　被弾した足には、先ほどまではなかったはずの闇が付着している。

　ホースはこれが何らかの効果を及ぼし、自分の動きを鈍化させていることを理解した。　

「チェックメイトです。僕の闇には、付着した者を鈍化させる付与効果があります。おそらくホースさんの根源は、身体能力強化でしょう。でもそれも、動きが遅くなれば持ち味を失います。今すぐ降参することをお勧めしますよ。」

「なるほど、詰みか。」――ホースは俯き、少しだけ笑っている。

　そんな不気味な笑いを浮かべた後、もう一度口を開いた。

「俺が――既に全力を出していた場合の話だが。」

　そして、真横まで迫っていたホースの腕が、瞬間的に加速した。彼の今までの速度よりは流石に遅かったが、それでも十分に速い。あまりに突然の出来事だったため、反応が完全に遅れてしまっていた。

　ホースの握られていた拳は突然開き、影汰の耳を掴んだ。

　耳を掴まれた瞬間、影汰の脳裏に浮かんだのは、掴まれた耳が千切れる瞬間だった。

　その一瞬の思考並びに硬直の瞬間を、ホースは見逃さなかった。

　硬直した影汰へと膝蹴りを放ち、見事に顎に命中させた。

　的確に急所を狙った攻撃であり、影汰は脳震盪を起こしてしまった。

　視界がゆがみ、膝から崩れ落ちる。それでも影汰は、完全に倒れはしなかった。

　そんな状態の影汰に、ホースはさらに追撃を仕掛ける。

　足を持ち上げ、今度は鳩尾へと蹴りを一つ。失われかけていた意識が、一瞬で覚醒する。

「ガハッ！！？？」

　しばらく咳を繰り返すも、ホースから、それ以上の追撃はなかった。

「さて、ギブアップか？」――逆転した立場から、ホースは悠々と発言する。

「…ギブアップしたら…どうなりますか？それによります。」

　呼吸すら困難な状況下で、影汰は何とか言葉を紡いだ。

「う～ん、命の危険はあるかもしれないな。」

　――ホースは、自分の顎を撫でている。

「なら、ギブアップしません。」――そして影汰は、抵抗することを選んだ。

「そうか、それならまた別ルートだ。」

　影汰を見下ろすホースは、彼の側頭部へと容赦なく蹴りを放った。

　その一撃には、影汰の意識を奪うのに十分な力が込められていた。

　今度は一瞬にして視界が暗くなり、影汰は意識を手放してしまった。