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＃016――妹２

　葛西は、いつも通り自宅で湯を沸かしていた。

　そして、お湯を即席麺へと注ごうとした瞬間、突然扉代わりのブルーシートが開いた。

「葛西さん、力を貸してください！」

「く、黒音君！？確かにまた会いたいとは思ってはいたが、こんなに直ぐとは！？」

　驚いた葛西は、湯を少しだけ太股に零してしまった。

「あ、熱いッ！？」

　驚いて立ち上がると、背の低い段ボールハウスの天井に頭をぶつけ、丁度サッカーボールくらいの穴が開いてしまった。

　影汰もその光景を見て、気まずそうにしている。

「いや、いいんだ。気にしないでいいよ。それで？何があったんだい？」

「実は―――。」

　影汰は、端的に現状を説明した。葛西の表情は、徐々に険しいものになっていく。

　やがて話し終わると、葛西は静かに数度うなづいた。

「なるほど、事情は分かった。つまり、私に妹の売却先を特定して欲しい訳だね。ただ、その金額だと裏ルートである可能性が高いね。…うん、でも大丈夫、手はあるよ。」

　葛西は、ポケットから携帯を取り出した。

「え？携帯持ってるんですか？」

「ははは、驚くよね。でも私も馬鹿じゃない。手ぶらで子供たちを救えるとは思っていないよ。最低限の道具と資金は、今も持っている。無駄を極限まで削ぎ落してこんな姿になってはいるが、これは隠れ蓑でもあるのさ。」

「す、凄いですね。」

　いや、削ぎ落し過ぎだろ――という言葉を、影汰は呑み込んだ。

　そんな葛西の話しに影汰が驚いている間に、彼は早速電話を一本かけた。

　プルルル――という電子音が鳴ると、直ぐに相手が出たようだ。

「もしもし、葛西だが。」

　――影汰と話している時よりも、より紳士的な声が出ている。

『か、葛西さんですか！！？？』

　スピーカーモードにしている訳ではないのに、相手の驚きの声は、影汰の耳にまでしっかりと届いていた。よほどの驚きだったのだろう。

「いくつか情報が欲しい。君だけが頼りだ。」

『も、もちろん。葛西さんの頼みだったらいくつでも請け負いますよ。』

「ありがとう。ああ…ちょっと待ってくれ。」

　葛西は一度電話を耳から離し、影汰の方へと視線を戻した。

「そういえば、一番重要なことを聞き忘れていた。妹さんの名前は？」

「――黒音（クオン）　花音（カノン）です。」

「へぇ…失礼ながら、ゴロが悪いね。」

　葛西は失礼な感想を漏らすと、片方の眉毛を持ち上げた。

　そして、その名前を電話先の相手へと伝えた。

　◇◇◇

　影汰が葛西から得た情報によると、花音はとある会社の社長に引き取られたらしい。

　幸運なことに、研究所のような大規模な施設ではないので、なんとか助けることは可能だろう。しかし、裏ルートということもあり、彼女が危険な状況であることは間違いないく、早急に花音を救う必要がある。

　影汰は目前にそびえ立つ、高層マンションを見上げた。あまりにもマンションの背が高いため、首の筋肉をつりそうだった。

　一見すると、入口の警備システムは単純な高層マンションと同じく、管理室に人がいてさらにナンバーロックという、厳重な状態だ。

　次に影汰は、マンションそのものではなく、周囲を観察した。

　建物の両サイドには、同様に高層マンションがあり、所謂ビル街のような様相だ。

「…あそこからなら登れそうだな。」

　建物同士の間には、薄暗く細い道が形成されており、目立ちそうもない。

　侵入経路としてはもってこいだ。

　もちろん、それも影汰の根源あっての話ではあるが。

「はぁ…あの研究所で得た力は、あんまり使いたくないんだけどな。」

　影汰はマンション同士の隙間に入ると、体の前で右手を開いた。

　するとそこに、小さな闇が現れた。

　その闇を形容するのであれば、水蒸気に近い。

　それを紫黒で着色したかのようなイメージだ。

「でも花音を助ける為に、手段は選べない。」

　影汰の意思により、闇は形を自由に変えていく。

　改めて自分の根源を確認すると、彼はまるで階段を上るかのように、足を持ち上げた。

　するとそこに、先ほどの闇が現れ床を形成、一見何の強度もないように見えるが、足を乗せることが出来た。

　さらに同様に、足を持ち上げる――そして、床を形成。先ほどまで足があった個所の闇は、空間に溶け込むように消えていく。

「おっと、流石に変装したほうがいいよね。」

　影汰は現在、葛西から借りた服を着ている。

　研究所にいた頃の服装では、目立って仕方がないと懸念した葛西が、手持ちの洋服をいくつか見繕ってくれたのだ。

　大人サイズであり、影汰には少しだけ大きいが、問題になるほどではない。

　葛西は普段ホームレスに擬態している為、ズタボロになった服を着てはいるが、実はクリーニング済みの服も複数所持していた。

　黒いパーカーにジーンズという非常に簡素な服装だが、目立たなくて丁度いい。フードを深くかぶり、マスクとサングラスをすれば完璧だ。

　とはいえ、服装としては完璧なる不審者でしかないので、マスクとサングラスは直前までしてはいなかった訳だが。

　服装を整えると、彼は前進――または、上昇を開始した。

　そのまま足元に床を形成し、どんどん空中へと移動していく。

　その光景は、なんとも奇妙であった。もちろん誰にも目撃されてはいないが。

　やがて影汰は、難無く屋上へと辿り着いてしまった。

「さて、こっからは自力でなんとかしなくちゃな。」

　彼は屋上からマンション内に入るための扉の前に立った。

　一階とは違い、セキュリティは甘い。見たところ、鍵がかかっているだけだ。

　人差し指を伸ばし、影汰はそこに闇を生じさせた。

　そのまま鍵穴部分に指を近づけると、鍵穴の中へと闇だけが侵入していく。

　不気味な光景ではあるが、影汰が闇を鍵穴へ放ってからからおよそ三十秒後、

　――ガチャリッ、という音と共に扉が開いた。

「本当に万能だな…これ。」――影汰は、自身の手に生じる闇を見た。

　扉を開け中に入ると、早速目前に現れた階段を下る。

　葛西の情報によると、花音を買い取った社長は、どうも最上階にいるらしい。

　屋上から侵入したので、もう目と鼻の先に花音がいることになる。

　最上階のフロアまで来ると、顔を少しだけ前に出し、監視カメラを確認した。

「そりゃ一筋縄じゃいかないよね。」

　廊下には、監視カメラが複数個ある。

「とはいえ、引く気もないけど。」

　変装済みである為、監視カメラに映ることを許容した。

　その為、ここからはスピーディーに作業を終えなければならない。

　目標の部屋前まで着くと、屋上から侵入したときの手順を繰り返した。

　――ガチャリ、という音がまた鳴った。

「ふぅ…行くか。」

　影汰は扉を開け、中へと入った。