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9話

死ぬ？　殺される？

そんな馬鹿な、と言いたかったが、襟を掴まれているので喉が絞まり、苦しくて声など出せない。

これでは本当に死ぬかもしれない。頭がぼんやりと、血がのぼったように熱くなった。

「―――待って、ヴァティ！」

黒髪の少年が叫んだ。ヴァティ、と呼ばれた茶髪の方の少年は、掴んでいたエイルの襟首をいきなり手ばなした。エイルは地面に頭をぶつけることになる。

「ユリル、これをかばうのか？」

「だって」

ユリルという名らしい少年は口ごもる。それを押し切るように、ヴァティは言った。

「こいつはあとあと、厄介ごとの種になる。気まぐれなんか起こさず、もっと早く始末しておけばよかったんだ」

事態が理解できない。エイルはそろそろと身を起こした。ヴァティ少年は眉を寄せて、エイルをまるで汚いものを見るような目で、見た。

「ちょっと、待ってくれ。おれが何をした？」

「お前は信用できない」

ヴァティは本人を前に、ためらうことなく言った。

「だいたい、こんなド田舎に普通の旅人なんか来るわけないだろ」

「それは…」

確かに、エイルは普通の旅人ではないが。

「言え、何が目的でここへ来た？」

「目的なんか…」

「とぼける気か！」

途端にヴァティは怒りをあらわにし、今度はエイルの胸倉(むなぐら)を掴んで力まかせに揺さぶった。

「さっさと言え、何が目的だ！」

「―――離せ！」

エイルはヴァティの体を突き飛ばして、なんとか逃れた。が、強く掴まれていたエイルのシャツは円釦(ボタン)が弾け飛んで、肌がかなり覗いていた。

「あ」

その時、ヴァティにユリルと呼ばれていた少年が、声をあげた。目をまるくして、エイルの胸元を見つめる。

「え？」

その視線の先を、たどる。ユリルは、エイルが胸に下げている指環を凝視していた。

「これ…」

「だめだユリル！」

ヴァティが、エイルとユリルの間に割り込むように身をすべり込ませた。

「こんな奴に近付いたら危ない！」

「でもヴァティ、その指環は」

何かを言いよどんだユリルに、エイルの記憶が刺激された。

この指環を見て反応した、ヴァティ。

これは、偶然か。

「これが、どうかしたのか？」

ヴァティの鋭い視線。ユリルのとまどうような表情。

すこし考えて、エイルは指環を鎖ごと首からはずし、ユリルに渡した。その瞬間ヴァティの視線が、エイルを射殺さんばかりに鋭くなった。

「ありがとう」

ちいさく礼を言って、ユリルは受け取った指環を空にかざした。

陽光を含んで、いくつもの飾り石がきらりと輝く。ユリルは指輪の細部を観察するように、回して角度を変えながら、じっと見つめている。

そして、次の瞬間。

“それ”は起こった。