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8話

おかしい。村に入ってすぐ、エイルはそう思った。

ひとがいない。すでに陽は暮れかけているとはいえ、誰も外を出歩いていない。

辺りを見れば、立ち並ぶ家はどれも古びて、なかには蔦の這ったものまでざらにある。ひとが住んでいるとは、思えない。

これではまるで廃村だ。だが、ここは確かに、あの少年のいた村だ。建物自体には見覚えがある。

しかし。

どうして、ひとがいないのだろう。

「……」

なんだか、嫌な予感がした。

風が。吹いていない。

静まり返っている。

不気味な沈黙のなかに、ただひとり、エイルだけが立っている。

早く出ていけ、とエイルに言った、あの少年の声が耳によみがえる。

あれは、このことを予言していたのだろうか？

「…、仕方がない」

早くこの場から立ち去りたいのはやまやまだが、エイルには本来の目的がある。

婚約者の方を確かめるのは後にしても、まず、剣は取り戻さないといけない。これから先、愛剣が手元にないまま旅を続けることはできないから。

エイルは、いままで使わなかった“秘密兵器”を使うことにした。

注意深く周囲を見渡し、誰もいないことを確認する。それから、懐から指環を取り出し、握り締める。

天界人は、地上にあってさえ、空を飛ぶことができる。それは、いくら外見上はさほど違いがなくとも、天界人の本質がそうであるからだ。

だが、その事実は、地上の人間から見れば、異常―――普通ではない、と判断される。

ゆえにエイルは、天界を旅立つ際、くれぐれもと念を押された。

よほどのことがない限り、地上では容易に“力”を使ってはならない、と。

これは特別事態だろう。それに、近くには誰もいない。“力”を使っても、それを目撃する人間はいない。そう判断した。

だが。

その声は。

とうとつに背後から聞こえてきた。

「―――あの」

「！！」

ぎょっとしてふりかえる。はたしてそこには、ひとりの少年が立っていた。

ただし、エイルが先ほど会った、あの少年とは違う。

あの少年は、なんの特徴もない茶色の髪をしていた。

この少年は、みごとな漆黒の髪の持ち主だ。

「旅人さんですか？」

少年は、エイルにそう訊ねた。

しばらく経って、エイルはその質問の意味を理解し、答えようとした。

わずかに唇を開きかける。

だが、そこから言葉が出てくることはなかった。

おそろしいほど強い力で、エイルは襟首を掴まれ、後ろに引きずり倒された。

「よお。―――また会ったな」

さかさまになった視界に、その顔が覗き込んでくる。

今度こそエイルは硬直した。

「出てけ、って俺は言ったよな。お前は出てくって言ったよな」

少年は再び、エイルに剣を向けた。

「知ってるか？　平気な顔して嘘をつく人間は、どのみちこの世界じゃ生きていけねぇんだよ」

だから。

ここで殺してやる、と。

重々しく、少年はそう告げた。