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7話

………あれだけ格好をつけて出てきながら、エイルはいま、来た道を戻っている。

いや、当初の目的からすれば、その方向は正しい。

つまり、彼は、あの少年の場所に再び戻ろうとしているのだ。

もちろん、あの少年の不興を買うことなど承知の上だ。だから、できるだけ見つからないようにと、気配も殺して注意しながら道を進んでいる。

何故、そんなことをするのか。あの少年に会いたいから、ではけしてない。

理由はふたつある。

ひとつは、エイルの剣が、少年に取り上げられたまま返されていないこと。

ひとつは、もう一度確かめたところ、エイルの指環の光はやはり、あの少年のいた方角を示したこと。

あの少年がエイルを追い出したがっていたのは、偶然だろうか。それとも、エイルをその先に通したくない理由があったのだろうか。

そう、たとえば、エイルの婚約者。

「…考えすぎ、か？」

エイルは婚約者のことなど何も知らないが、仮にも天界の王子の婚約者なら、それなりの者が選ばれたはずだ。それがどうして、地上でも明らかに辺鄙な、こんな場所にいるのだろう。

もしかしたら、とエイルは仮定してみる。エイルの婚約者がこの近辺にいるのだとしたら、あの少年は、その護衛だったのではないか。そして何かの理由があって、近付く者すべてを警戒しているのでは。

「理由……」

いくら憶測で考えても、何にもならない。

エイルはしばし考え事をやめ、目の前のことに集中した。

あの少年のいた村が、道の先にあった。