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5話

頭痛、目眩、吐き気。どれも普段のエイルには縁のないものだったが、この時、彼が目を覚ましてすぐに、それらは一気に襲ってきた。

エイルはすぐ動かずに、じっとして症状のおさまるのを待った。どうやら、頭を強打したようだ。頭痛や吐き気はその後遺症だろう。

しばらく経って、それらの症状はおさまった。エイルは身を起こし、自分が寝ているのが、見知らぬ小屋のなか、積まれたワラの上だということに気付いた。

と同時に、気を失う直前までの記憶がよみがえってくる。

あの少年に、気絶させられたのだ。そうと思い出して、エイルは慌てて、服の上から胸を押さえた。

指環がなかった。

「あいつ―――」

十中八九、あの少年の仕業だろう。エイルは跳ね起きて、ワラの山から下りた。この小屋から出ようとする。

けれど、すぐに異変に気がついた。立ち止まって、周囲をよく見る。

間違いない。この小屋には、扉がなかった。

おそらく隠し扉がどこかにあるのだろう。エイルは壁まで歩み寄って、木目に手を触れてみたが、そのような仕掛けがあるとは思えなかった。

場所を変えて、押したり引いたり、試してみる。だが、とうとう狭い小屋の壁を一巡しても、隠し扉など見つからなかった。

「どういうことだ……？」

思わず、エイルはそう、つぶやいた。

扉がないということは、出入りができないということだ。しかしエイルは、この小屋のなかにいる。気絶したあとに、誰かによって運ばれたのだ。

「この小屋は―――」

エイルは何も考えず、天井を見た。

そして、絶句した。

「よぉ」

そこには人がいた。言葉を失ったエイルに笑いかけ、その人物は腰掛けていた木組みから立ち上がった。

屋根の梁からひらりと飛び降りてきたのは、彼。

あの少年だった。