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間章　《きょうだい》の物語

「行ってしまいましたな」

王弟ラデンはつぶやいた。それに対し、王は、物憂げな視線をバルコニーに向ける。星のない夜空を反射して、広がる雲は漆黒とすら言えるほど、濃い闇の色をしていた。

天界王子エイルは、地上を目指し、天界を出た。地上から見上げたのでは、空は、天はあまりに遠いだろう。

「ラデン。あれには、どこまで話した」

ふいに、王は訊いた。

王の弟は、不思議そうな顔をした。

「エイルにですか？　それでしたら、ただ、婚約者がいることだけを」

「そうか」

どこか安堵したように、王はちいさく息をつく。

「では、ルカーツェンのことは、まだ知られていないのだな」

「―――兄上。まさか、エイルに話していないのですか。あのことを」

「話していない」

途端、ラデンはハッと、自身の兄を見た。先ほどとは、表情がまるで違っている。

「何故です」

「あれにはまだ早すぎる」

なんてことだ、とラデンはうめいた。王はそれを見ていた。いつにもまして大げさなラデンの態度であったが、今夜ばかりは、それはわざとではなかった。

「エイルには、時間がないのです、兄上」

「あれは子供だ」

「ラザーリンのときも、兄上はそうおっしゃった」

ふと、王はわずかにではあったが、驚いたように眼を見開いた。

ラデンを見る。いまの彼の声に、わずかな非難の響きを感じて。

そして、それ以外の理由も。

「珍しいな。―――お前がラザーリンの名を口にするのは」

ラデンとラザーリン。ふたりは、仲が良かった。兄妹というよりはまるで恋人のようだと、そんなことを言われるくらいに。けれどラザーリンは、それほど親しかったラデンにも、駆け落ちのことは一言も相談しなかった。

それと関係があるのかは分からないが、それ以降―――妹が結婚式の当日に姿をくらましてから―――ラデンは王が知っている限り、一度もその名を呼ぼうとはしなかったのに。

「そんなことは、どうでもいい」

ラデンは王に、掴み寄らんばかりに近付いた。

「兄上、エイルは、何も知らずに地上へ降りたのですよ」

「それが？」

「地上では、我々―――天界の者は敵視されている。もしエイルの正体がばれたら！」

「そんなことはエイルも承知している。地上人との不仲を知らぬ天界人などいない」

「兄上！　キィツェンがどうして死んだか、ご存知のはずでしょう」

「―――」

王は、黙った。ラデンは、自分が言ってはならぬことを口にしたと気付いた。けれどもう遅い。一度口にした言葉は、取り消すことができない。

「キィツェンの死は、天が定めたことだ。キィツェンとエイルは、違う」

低く、王は言う。

その冷たく輝く瞳を見つめることが恐ろしくて、ラデンはそっと視線をそらした。