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10話

やっとここまで来ました。

「――――――」

エイルは、自分の目を疑った。そんなはずはない。

指環を通して差し込んだ光が、ユリルの胸に吸い込まれている。

どういうことだ。

その指環は、エイルの婚約者の位置を示すものではなかったか。

「まさか！」

エイルは、ユリルから指環を奪い取った。自分でも光にかざしてみる。

だが、結果は同じだった。位置を変えて試してみても、指環に透かした光は、ユリルを差している。

エイルは指環を握り込んで、呆然とした。

この時点で、考えられる可能性はふたつある。

ひとつは、この指環が壊れている場合。すなわち、この指環はエイルの婚約者を示さなくなった、あるいは、婚約者以外の者を示すようになった。

もうひとつは、この指環が壊れていない場合。すなわち、この指環の力は正しく働いて、エイルの婚約者を示している。

だが、この指環はもともと、天界王の持ち物だった。そう簡単に壊れるようなものとは思えない。

だとすれば。

この少年が、エイルの婚約者(・・・)だと言うのか―――？

「お前、もしかして…」

女なのか。

エイルはそう、問おうとした。

けれどそれよりも早く、ヴァティがエイルの口をふさぐ。

「悪い、ユリル」

彼はしらじらしくも、言った。

「ちょっとこいつと話をさせてくれ」

「で？」

これはどういうことだ、とエイルは訊いた。ヴァティはわざとらしく肩をすくめて、こう言った。

「言っても信じないだろうけどな、あいつは―――ユリルは俺の、婚約者だ」

「は！？」

「って言っても、いまはワケありで、男の体になってる。元はちゃんとした女なんだ」

ユリルが女だというのなら、やはりエイルの指環は壊れてなどいなかったのだ。そしてそれは、ユリルこそがエイルの婚約者であることも意味する。が。

―――ちょっと待ってほしい。突っ込みどころが多すぎる。

「………どんなわけがあって、女の体が男になるんだ？」

「呪いだよ。天界人が、あいつに呪いをかけた」

「まさか。ありえない」

天界の王子であるエイルの婚約者に、呪いをかける天界人などいない。そんなことをすれば、エイルの父天界王を敵に回すことが分かっているからだ。

ヴァティは知らないかもしれないが、天界の事情をエイルはよく知っている。

だが、ヴァティはエイルを見て、にやりと笑った。

「お前、人間じゃないだろ」

「………」

エイルは地上人ではないが、天界人(・)ではある。いちおう人間なのだ。

「あ、間違えた。そうじゃなくて、お前、天界人だろ？」

「…何故知っている」

隠しても無駄だと思って、エイルは言った。

「確かにおれは、天界人だが」

「やっぱそうなんだな。なるほど」

ヴァティは、自分に言い聞かせるようにつぶやいて、それからもう一度エイルを見た。

「じゃあ、お前が―――ユリルを連れに来た、天界人なんだな」

「……ああ」

その表現に偽りはない。

エイルは天界から、ユリルを連れてくるために、地上へ降りたのだ。

「お前、俺が諦めろって言ったら諦めるか？」

「いや」

「だろうな。でも、俺もひけない」

また、話の流れが剣呑になってきた。ここで再び戦闘にもつれ込んだら、武器を持たず技量でも劣るエイルが負けるのはほぼ決定事項だ。

「お前、本当にあの子供の―――ユリルとか言うあいつの、婚約者なのか？」

エイルは訊いた。この返事によって、エイルの取るべき道はおおいに変わる。

「いいや」

ヴァティは言った。それはエイルの求めていた答えだった。

「正式な婚約者じゃあない。でも、ユリルの呪いが解けたら、婚約するつもりだ」

「好きなのか？　あいつが」

その瞬間、エイルは、自分が墓穴を掘ったことに気付いた。初めて出会ったときと同じく、ヴァティの視線は鋭く殺気すら帯びて、エイルをにらみつけてきた。

「どうしてそんなことを訊く？」

言うべきか。迷ったのはわずかな間だ。ここでヴァティをごまかしても、何にもならない。

「それは、おれが、あいつの正式な婚約者だからだ」

「お前が？」

ヴァティは本心から驚いたようで、目を丸くしてエイルを見た。

「でもお前、天界人だって言ったよな」

「ああ。天界の、王子エイル」

「はぁっ？！」

さらにヴァティは驚いた。

だが、それだけではない。

ヴァティは、次に放った一言で、エイルまでも驚愕させたのだ。

「じゃあお前が、俺の従兄弟殿かよ！」