必殺のグロース—最弱からの急成長―

第一章 強さを求める

LV.1 努力は報われない

私自身、少年マンガ好きなので、それっぽい作風で書きました。

コメントくれると励みになります。

辛口コメントも待ってます。。。

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努力は報われる。

ずっとそう信じて、努力してきた。

誰に何を言われても、決して諦めることなく、頑張ったはずだった。

でも、世の中、どうにもならないことだってある。

不条理とも言えるような力の差、才能の有無、格の違い。

周りの人間たちと足並み揃えてやってきたはずなのに。

俺だけが、レベル1の雑魚のままだった。

A地区。

「おお、俺たちにもとうとうレベルが」

中学1年生になると頭上にレベルが見える世界。

俺たちは、都内の学校の体育館で、憧れでもあり、生まれて初めての事態にすっかり興奮しきっていた。

全ての中学1年生たちの頭上に、レベルが表示されるための『レベリング記念式典』が開催された。

今日は、体調も素行も不良の人間達も、この一生に一度のイベントだから、体育館に全員が集まっているだろう。

欠席の生徒にも等しく『レベリング』されるようだが、やはり、人生で最初で最後の行事には死んでも参加したいものだ。

大勢の思春期たちの前に立つ区長が、ごほん、と咳払いをして、俺たちに告げる。

「君たちは、このレベリング記念式典で、レベルを授けられました。レベルは『魔物』から自分の身を守る盾ともなりますが、人を傷つける剣にもなりえます。くれぐれも使い方を誤らないように」

区長の挨拶もそこそこに、人生のビッグイベントが幕を下ろした。

みんなはこの先の人生に、大きな期待、輝かしい将来を見据えた。もちろん俺もそうだった。

みんなが魔物を狩り始めるまでは。

「よっしゃあ！レベルアップ！」

魔物狩りの授業。支給された直剣を振りかざす男子生徒。頭の上には『LV．5』と表記されている。

魔物狩りの授業は、入学してからもう5回目を迎えている。

なのに、俺だけ。

「あははは、カナト、お前なんでレベル1のまんまなんだよ！」

「うるせっ！」

そう、俺だけが、レベル1のままだった。というか…。

「よっしょあ！見てろよお前ら！」

俺は、四足歩行の魔物を見つけて全速力で前進する。直剣をそいつの頭に叩きつけて、倒した。

身体中に青く光る粒子が飛び交い、身体の内側を弱々しい空気が軽く圧迫する。これがレベルアップの印だ。

「よし、これで」

レベルが2になったことが、感覚でわかる。青い粒子で分かるだけでなく、レベルを持つ人間は頭上の表示を見なくても、感覚で理解することができる。

しかし。

「あっ…」

レベルが…

1に戻った。

「ぷっ、あはははは！！マジかよ！！どんな冗談だよ！！」

「はあっ！ちょっ！なんでだあ！！」

意味がわからない。

今わかっていることは、俺はレベルがいくら上がろうが、しばらくすると1に戻ってしまう体質らしいということだ。

「だらしねえな、カナト」

毅然とした佇まいで、俺の前に立ったのは、小学校からのライバル、リョウだった。

授業の中でも高ランクの魔物をたくさん狩ってきた証明として、頭上には『Lv10』を乗せている。

「リョウ、てめえには負けねえからな！」

「諦めろ。怪我するぞ」

「このやろ！」

飛びかかる俺を、リョウが軽くいなす。その勢いで、体勢を崩した俺は、大木の幹に激突した。

周りの人間たちの、ひそひそと話す声が聞こえる。

「おお、さすがリョウ」

「昔から喧嘩も強いし頭もいいし、基本なんでもできるやつだからなあ、こいつは。レベリングでもされたら逆転できると思ったのによお〜。まさか、スキル診断で強度の『氷エレメント』の使い手だったんて、マジですげえよ。」

「それに対して、あいつは…。ガタイも頭も平均的なのに、いつもリョウに突っかかってコテンパンにやられてたもんな。スキル診断の結果だって、地味で弱そうな、『回避』だろ？」

「ウケるよな〜。こいつとはたまに遊んでたけど、俺もう遊ぶのやめるわ。落ちこぼれとつるんでるなんて、だせえし」

『レベリング式典』から、リョウはライバルじゃなくなり、今までつるんでいた仲間とも次第に疎遠になった。

落ちこぼれの始まり。

△△△

昼休みは、食堂の隅でご飯を食べていた。

入学当初は、小学校からのやつらと4人グループで食ってたのにな。

どうして、レベルが1のままってだけで離れていくんだろう。

みんな結局、自分の価値のために人を選んでいるんだ。

周りを見渡せば、はっきり分かる。レベルの高い集団の塊とそうでない塊、異性にも人気のありそうなやつらとそうでないやつら。

明るいやつらは暗いやつらとは付き合いたがらない。自分が根暗に見られるかもしれないから。

レベルの高いやつらは俺のようなレベル1とは付き合いたがらない。自分が低レベルの雑魚に見られるかもしれないから。

俺を育ててくれたじいちゃんには「周りと比べるな」とよく言われていたけど、人間は常に周りに誰かがいるのだから、比べてしまうのは仕方のないことだろうと、いつものように反論した。

それにじいちゃんだってあの年で『Lv1』のままのくせに。６０年前に全ての成人が徴兵された『抗魔戦役(こうませんえき)』で良く生き延びれたもんだよ。

ぼんやりと回想していると、視界の隅にご飯を入れたトレーが置かれるのを確認できた。

「よっ！」

そうやって、中肉中背の俺の背中を軽く叩く。

見慣れた顔だ。

黒髪にはっきりと見開いた両目。整った顔立ち。俺に届きそうな身長。第一印象は絶対と言っていいくらい、しっかり者と称されるほど、しっかりとした印象。

ミツキだ。

物心ついたときからお幼馴染で、家も近いことから、近くの公園でよく遊んでいた。

「なあにショボくれた顔してんの、カナト。また、リョウに負けたの？」

俺たち3人は、小学校も一緒だったから、俺がリョウとよくやり合ってることも、もちろん知っている。

リョウに負けた後、悔しがる俺を、茶化しながらもこうやって隣にいてくれる。

「負けてねえよ」

強がるのも、いつものことだ。

「でも、リョウって、ホントにすごいよね。レベリングしてからも相変わらずエリートなんだから。他のやつらも、レベリングしてから見返してやろうと思ってただろうけど、残念ながら、敵わないね」

「ああ、でも、俺は絶対負けねえから」

「うん、あとさ、リョウは『生徒会』の人に声かけられたみたいよ。カナトも知ってるよね？スキルの素質を評価された生徒だけが選抜される、学校でも最強の実力と権限を持つ機関。」

うん、と相槌を打つ。

『生徒会』は俺ももちろん知ってる。ミツキの言う通り、最強の実力と権限を持つ。発足してから10年余が経った今では、勢力が高く教師たちとほとんど対等な力関係にあるらしい。そして、リョウのような、入ったばかりの一年生を勧誘するのは異例中の異例で、認めたくないけど、あいつは、そんな最強の機関にも期待されているみたいだ。

「本当にすごいよ。」

そう言い放つ彼女の表情から、本心でそう言っているのがよく分かった。

「俺だって、いつかは生徒会に入ってやる、ていうかむしろ、超えてやるよ」

「そんな簡単な話じゃないって。やっぱり、リョウだけは別格だよ。ああいうのを天才っていうんだね」

「あいつが天才？ 大袈裟だろ」

「いや、大袈裟なんかじゃなくて、本気だよ。リョウは、すごい」

なんだよ、それ。

こいつも、いつもリョウのことばっかり。

昔だって、そうだった。3人でいるときはリョウにばっかり話しかけて、俺と2人でいるときもリョウの話が中心になる。

ミツキも、女の子なのにケンカが強く、勉強もリョウ以上にできていた。そして、レベリングされた今では、強度の『風エレメント』の使い手。

リョウだけじゃない、生徒会に目をつけられているのは。

ミツキも、彼らからの期待値が高いことを、噂で知った。

どうして俺だけが弱いんだろう。

3人でいるときだって、比べられてきた。なんでこの2人にカナトがいるのか、場違いだ、引き立て役だ、などと言われてきた。

だから、ある日を境に2人に会うのはやめた。

「ごちそうさま。先に教室戻るから」

俺はそう言って、ミツキの元から離れた。

知ってたんだ。

ミツキが、リョウに惚れていることを。

そして、分かってた。

俺が、ミツキに惚れていることを。だから、リョウに勝ちたかった。

クソッ。

勝ってやる。

俺のことを馬鹿にするやつらにも、リョウにも。

トレーを返却スペースに半ば叩きつけるように置いて、拳を握りしめたまま、教室へ帰った。

△△△

リョウとミツキが生徒会に入会したことを、1週間後の全校集会で知った。

壇上に立つ、生徒会のメンバーとその少し前に立つ2人。

2人と同じくらい前に立った、生徒会長が、入学して間もない1年を入会した経緯を説明する。

「みなさん、おはようございます。この度は、我々、生徒会に新たな仲間が加わりました。彼ら2人は入学してきたばかりの1年生で、戸惑っている方も多いでしょう。しかし、私、いや、私どもは彼らの可能性、将来性を信じることにしました。レベリングして間もない1年生にして、10を超えるレベル。スキルも数少ないエレメント系統。当会への勧誘以前に彼らの実力そのものが異例であると言えます」

リョウに対する評価は、噂で聞くのよりも、直接目にする方がずっと悔しい。

その一方で、俺は選ばれなかった。

俺は、壇上で持て囃される幼馴染2人を、ただ呆然と眺めることしか出来なかった。