普通人×異常人＝

Answer.15：祭りの前夜

　自宅に帰ってから暫く経ち、いつの間にか日が暮れていた頃。

　僕は自室のベッドに大の字で寝転がり、天井を見ていた。

　もちろん、ただ見ていた訳じゃない。

　帰宅時に父さんから聞いた事を、一通り脳内で纏めていたのだ。

　……とは言っても、結局のところ上手く纏まりはせず、頭を抱えていた。

　いくら情報が衝撃的だからと言っても、自分が情けない。

　と、その時だ。

　不意に、充電中の携帯が独特の音楽を鳴らしながら着信を知らせてきた。

　生憎、床に置かれたそれを気怠そうに手を伸ばして拾い、側面のディスプレイを見る。

　表示されている名前はピッチピチの新入部員こと、那珂川 美咲。

　それを見ると、そういえば部活中にアドレス交換したなぁ、という事を思い出す。

　などと思っている間にも着信音は鳴り続け、よくよく考えれば美咲を待たせているという事に気付いた。

　故に、すぐ携帯を開いて、通話ボタンを押し、上部を耳に押し当てる。

『あ、やっと繋がりました～。出てくれないかと思いましたよぉ。っと、こんばんわです！』

「ん、こんばんわ」

　受信口から聞こえる声は、今日の部活時に聞いていた声と同じものであり、しかし何故か懐かしいという感じがした。

　ただ、後ろが五月蝿い。

　正確に言えば、彼女の周囲の雑音が五月蝿い。

　色々な音楽や声が混ざり合った、耳障りな音。

　いや、実際その場に居る時は気にならない音だが、電話越しだと気になって仕方ない。

　それらが聞こえる場所と言ったら、かなり限られるだろう。

　若者達が、良く遊びに行く場所だ。

「君の周囲が少し五月蝿いようだけど、もしかしてゲームセンターに居るの？」

『いえいえ、違いますよ。正解はカラオケです！　残念はずれっ、また来週～』

「うん、また来週」

『っとぉ！　危うく切りそうになっちゃいましたよっ！　てかそうじゃなくてですね！　明日は空いていますか！？』

　てっきり話はもう終わったのかと思って、電源ボタンを押しそうになった親指を止め、慌てた声の問いに耳を傾ける。

　どうやら、明日に予定が入っているかどうかを聞いているらしい。

　明日といえば、ゴールデンウィーク初日。

　と言っても、ゴールデンウィークの五日間、まるまる予定が入ってないので、確認をする必要が無かった。

「空いてるけど、どうしたの？」

『本当ですか！？　でしたらその、明日会いませんか？　新入部員歓迎会って事で』

　新入部員の歓迎会かぁ……。

　思えば、自分に後輩と呼べる存在が出来たのは初めてな訳で、そのようなイベントの事など全く頭に無かった。

　先輩として、恥ずべき事だなぁ。

「わかった、良いよ。それじゃ、何時に何処で集合するの？　集合って言っても、二人だけだけどね」

『んとですね……それじゃ、渋谷駅にてお昼に落ち合いましょう。昼食は現地で取るって事で！』

「休日に渋谷ってのも、かなり度胸があるね？　しかも連休に。ま、いっか」

『あ、そういえば混みますね、休日は！　ん～……十一時？』

　いや、時間の問題じゃないんだけどね。っと、そんな事を言おうとした口を紡ぎ、考える。

　ある意味、十一時は妥当なのかもしれない。

「……そうだね。それじゃ、十一時に渋谷駅で落ち合おうか。その時間に、僕から連絡を入れるよ」

『お～、ありがとうございます。ではでは、明日の十一時に会いましょー！　ふぇーどあうとっ！』

　威勢の良い声と共に、通話は切れた。

　同時に、ツーツーっという、通話終了の音が聞こえる。

　……で、何をするんだろう？

　そういえば、どんな事をするのかを聞き忘れていた事に気付き、もう一度、コールしようと着信履歴を表示した。

　が、そこで指を止める。

　思えば、彼女はカラオケに居るんだった。

　だとすると、女友達と一緒に居るのだろう。だったら、邪魔しちゃうな。

　と言う訳で、僕は携帯を閉じ、床に戻す。

　次いで天井を見上げ、脳内で明日の予定を復唱した。

　そこで、ある事に気付く。

　……鹿嶋先輩以外の知り合いと二人で外出するのは、初めてだなぁ、と。

　どれだけ僕はインドアなんだよっ、と自分に突っ込みを入れつつ、勢いをつけて身体を起こす。

「さて、コンビニでも行こうかな」

　まるで自分に言い聞かせるかのように呟き、机の上にある財布をポケットに突っ込み、携帯も充電ケーブルから外して、同じようにポケットへと突っ込む。

　そして、クローゼットの中から薄手のコートを取り出し、袖に腕を通す。

　フード付きのこれは色が黒く、安易に闇に紛れる事が出来る代物だ。そんな機能、必要無いけどね。

　ともあれ、小腹が空くと、少し離れた場所にあっても行きたくなるのがコンビニだ。

　生憎、今日は親の帰りが遅い為、夕食がお預け状態なのである。

　そんな事なら、事前に作っておくか、お金を置いて行って欲しいものだ。おかげで自腹……。

　などと考えながら玄関へと向かい、ドアノブを捻って外へと出る。

　五月に入ったばかりだというのに、まだ肌寒い外を歩き、僕は駅前のコンビニへと向かった。

　人が行き交うビル街の裏路地。

　月光どころか、ビルの光さえもほとんど差し込まないその場所を、一人の少女が歩いていた。

　一六〇センチ前後の背丈の彼女は、その身体を簡単に隠すように黒い薄手のコートを羽織り、セットになっているフードを深く被って、俯きながら歩いていた。

　どう見ても場違いな雰囲気ではあるが、まるで何度も来た事があるかのように、角を何度も曲がって行く。

　そして、唐突に立ち止まった。

　周囲を見渡す事無く、その場で停止した状態でいる。

　まるで、誰かを待っているかのように。

　すると、それに答えるかのように、彼女の前方の角から数人の少年少女が出て来た。

　まだ幼さを残している彼らは、おそらく中学生だろう。つまり、未成年だ。

　彼女は、彼らを見て口の端を吊り上げる。

「ようこそ、〝コーギー〟たち。無限の快楽を配る君達が、今宵も集まってくれた事に、僕、〝羊飼い〟は心から感謝するよ」

　羊飼いと名乗った少女の口からは感情の無い声が発せられ、彼女は両手を広げる。

　まるで歓迎しているように。

「今宵も君達に、毛の無い可愛そうな〝羊〟達へプレゼントする、素敵な物を配るよ。――でも、その前に」

　いつもとは違う言葉が発せられた事に、コーギーと呼ばれた少年少女達は疑問の表情を浮かべる。

　それを見て、羊飼いは頷き、言葉を続ける。

「最近、僕の存在に気付き始めた奴が現れたんだ。狙い通りだよ。だから、僕は君達にお願いするよ？　……もっと、派手に吠えてくれ。散らばった毛の無い〝羊〟達を一点に誘い込むように。大丈夫、法が君達を守ってくれるさ」

　その言葉は、彼らに決定的な安心を与えた。

　実際、犯罪と知っていて薬物を売る事は重罪だが、彼らは結局の所、未成年なのだ。

　数年前から、未成年の犯罪に対する罰が軽くなったのを、彼女は上手く活用して、コーギー達に売人をやらせている。

　しかし、どれだけ軽くなろうとも、罪は罪。

　彼女はそれを承知している上で、彼らを利用しているのだ。

　便利な飼い犬として。

「さぁ、明日からゴールデンウィークだ。黄金の五連休を、最高の五連休にしてね？」

　刹那、押し殺した声で返事が返ってくる。

　はい、という声が、いくつも重なって羊飼いに届く。

　それを聞いた彼女は、心底嬉しそうな笑みを浮かべ、横に最初から置かれていたダンボールを開け、中の物を皆に配り始めた。

　小さめのウェストポーチ。

　その中には、多くの麻薬とお金が詰まっている。

　麻薬は羊の餌に。お金はコーギーの餌に。

　彼らはそれを貰った者から順に大事そうに抱え、その場を去って行く。

　その途中、不意に羊飼いは呟く。

「……さて、榊 護はどう手を打ってくるかな？　凄く、ワクワクするよ……！」

　言い終えるのと同時、彼女は笑った。

　腹の底から笑いが込み上がり続け、声が路地裏に響き渡る。

　だが、誰も止めず、気に留める者もおらず、ただただ彼女は笑い続けていた。