普通人×異常人＝

Answer.13：下校時間のある風景

　放課後の帰り道、ひっそりとした廊下を女子生徒と歩く。

　それは、青春男にとっては最高のシチュレーション……らしい。

　僕の場合は、全く気にしていない事柄なのだけれども、果たして現実は皆そうなのだろうか。

　ちなみに、隣を歩く女子、美咲は鼻歌を歌って上機嫌だ。

　あれ、鼻歌を歌っている人が居るのなら、ひっそりという表現は難しいんじゃね？　なんていう問いはこの際、無しの方向で。

　でも本当、鼻歌が無ければひっそりなんだ。

　生徒玄関まで後、半分の距離なんだけども、その途中には人っ子一人居やしない。

　校内に居る生徒は大抵、部活動をしているから仕方無いだろうけど、せめて教師一人くらいは居てほ……居た。

　現在地は職員玄関付近なのだが、そのエリアにある来客者の対応に使われるソファに、白衣を着た女先生が座っていた。煙草を銜えて。

　茶色い髪の後ろをおさげにし、前髪を数本、派手に固めて伸ばした髪型は、あまり見たことは無いものであって、まるで変人。

　しかしこの変人、残念ながら顔見知りだ。

　とりあえず他人のふりで素通りを試みるが、多分逃げられないだろうなぁ。

「ん？　あ。秋葉ちゃんじゃなーい！　やっほー」

　ほら、駄目だった。

　その変人の方へと向くと、泣き黒子を右下に装備した目が、弓のようになって笑顔を見せた。

　同時に、煙草を指に挟んだ状態の右手で、僕を手招きする。

「こらこら、煙草の灰が落ちて危ないよ、二口先生。手招きするなら左手でっ」

　注意の言葉を掛けながら、二口 佐湯(ふたくち さゆ)へと近付いて行く。

　途中、横の美咲を一瞥するが、別に不快には思っていないよいうだから、一安心。

　とりあえず、目の前で踏ん反り返っている二口先生を見下ろす。

「こんな所で喫煙してるけど、保健室はどうしたの」

「鍵は開けておいたから、別に良いんじゃない？　それよりも、先生のニコチン補給が最優先よ」

　さも当然のように言う二口先生は、最後に長く吸って、白衣のポケットから携帯灰皿を取り出し、短くなった煙草を押し込んだ。

　そして、その携帯灰皿をポケットに戻し、深く深呼吸。

「で、何の用？」

「何の用って聞かれても、帰りに偶々見かけただけだし。第一、呼んだのは二口先生の方でしょ」

「んあ～、そういえばそうだったわね。先生も偶然、見かけたから呼んだんだけど……聞きたい事かぁ……」

　呟きながら、天井を見上げる。

　すると首筋に、赤い痕があった。

　何の痕だろうか。

　位置的には、吸血鬼に噛まれるような場所だけど、歯形が無い為に論外。

　まぁ、原因が何かは知っているから、この思考はここでお終い。

　丁度良いタイミングで、そうだ、と言った二口先生は何か浮かんだようだし。

「そうだ、あのじゃじゃ馬は元気かい？」

「じゃじゃ馬？　一体、誰の事を指してるの」

「惚けるんじゃないわよ～。秋葉ちゃんが面倒を見ている鞘華ちゃんよ。今日は休みだったらしいけど、何かあったの？」

「なんだ、鹿嶋先輩の事か。別に、面倒を見てる訳じゃないよ。ってか、そんな風に見られていたんだ」

　苦笑混じりに言うと、不意に二口先生は不気味な笑みを浮かべた。

　まるで全てを見透かしているとでも言うかのように。

　しかし、そんな表情はすぐに消え、凛々しい表情になった。

　全く。ずっとその表情で居れば、格好良い人なのに。

「さ、下校時刻は過ぎたわよ。ここから先は、オトナのじ・か・んっ」

「職員会議ですか」

「ご名答～」

　良い加減、誤解されるような発言は止めて欲しいものだ。

　横の美咲は小首を傾げているし。

　いつの時代も、純粋な子は下ネタを理解出来ず、また理解する必要が無いのだ。

　いや、そもそも下ネタを言う人に近付くべきでは無い。

「それじゃ、頑張って下さいね二口先生」

「はいは～い、秋葉ちゃんの応援パワーを糧に、いっちょ頑張るわよ～」

　その暢気な声を背に受けつつ、僕達は生徒玄関への歩みを再開する。

　途中、袖が軽く引かれたので横を見ると、美咲が小首を傾げて問い掛けて来た。

「先輩はあの先生とかなり仲が良いんですか？」

「ん？　いや、そこまでだよ。ただ、入学早々お世話になった先生だから、気楽に話せるんじゃないかな」

　言いながら、少し思い出す。

　春休み中に街の裏路地で、変な奴に絡まれて。

　けれどもそこを、噂の男に救われた。

　強く、何より尊敬したくなるようなその人は、まるでヒーローのようにその場を去り、入れ替わるように近寄って来たのが、二口先生だった。

　彼女は慌てる様子も無く、僕を車に乗せて傷を手当してくれた。

　それから数日後、入学したこの学校で再開した時は、二人とも大笑いしたっけ。

　あの人は、二口先生は偶に茶化すけれども、親身になって相談に受け答えしてくれる、生徒思いの先生なのだ。

　下ネタだけは、勘弁して欲しいけども。

　学校から外に出た現在。

　今もなお、横を歩く美咲は、時折後ろを振り向くなどして、どこかそわそわしていた。

　なんかこう、恥ずかしい物を買えたは良いが、帰り道で知り合いに会うのを恐れている子供みたいな感じ。

　この場合、普段とは違う物というか者といえば僕なのだが。

　生憎、僕が一緒に居て困るような事は何も無い気が……しないでも無かった。

　あぁ、鹿嶋先輩と一緒に居る人ってので知れ渡っているからなぁ。

「なんかごめんね」

「へ？　どうしたんですか、いきなり」

　後頭部を見せていた頭は一瞬にして百八十度回転し、疑問の表情が僕に向けられた。

　が、しかし、それと同時に車道からクラクションが響く。

　聞き覚えのある音だなと思いつつ、音のした方向を見れば、白のセダンが停まっていた。

　そして、助手席の開いた窓から見える運転席には、父さんが座っていた。

　いつにも増して真剣な表情の父さんは、数秒置いてようやく口を開く。

「秋葉。話があるから、乗っていけ」

　声には、深刻さが感じ取れた。

　けれども一応、後輩が一緒に居る為、聞くべき事は聞いておく。

「後輩も一緒に乗っても良いかな？　駅までで良いと思うんだけど」

「すまないが、彼女には一人で帰って貰ってくれ」

　無口な父さんが、珍しく冷たい言葉を放った。

　その口調は、警察でいる時の父さんだ。

　どうやら、関係の無い者には聞かれる訳にはいかない話らしい。

　僕も関係の無い者なんだろが、そこはほら、家族補正としてね。

　ともあれ、残念ながら承諾されなかったので、美咲の方へと向く。

「と、言う訳なんだ。ごめんね」

「いえいえ、別に気にしてませんよ！　それじゃ先輩、ゴールデンウィーク中に縁があれば、よろしくです。ではっ！」

　虚空に突っ込みを入れる勢いで、ビシッと片手を上げる。

　そして、そそくさと早足で帰って行った。

　僕はその後ろ姿を見届けた後、後部座席のドアを開けて車に乗り込む。

　程無くして車は動き出すが、無言の空間が続いた。

　とりあえず、左の窓を見ていると、普通に歩いていた美咲が見えた。

　だが、それも一瞬。

　後は右から左に流れる人工物の景色だけである。

「お前は」

　不意に、沈黙が破られる。

　言葉を放った父さんをバックミラーで見ると、雲がかかっていた。

　暗いその表情は、まるで怖い何かを見たかのよう。

「お前は、例の行方不明事件を、調べていたりするのか……？」

　ゆっくりとした口調で問われた僕は、内心でドキッとした。

　ここで、何にもしてないよ、なんて言えばこの会話はここで終わるだろう。

　しかし、本格的にでは無いが、探り始めているのは事実。

　だからこそ僕は、嘘は言わない。

「うん。まだ、ほんの少しだけなんだけどね」

　言うと、バックミラーに映る父さんは苦笑した。

　次いで、赤信号で車が停まると、バックミラー越しに僕と目が合う。

「関わるなと、忠告した筈だろ？」

「そうなんだけど、なかなかどうして、父さんの血が疼いてね」

「なら、仕方ないな」

　実際、事件に持ってしまうのは、父さんの血が流れているからだろうなぁ。

　だが、それが良い。

「お前の意思なら、俺がどうこう言うものではないな。なら、忠告を追加しておく」

　瞬間、父さんは眉を顰めた。

　僕を睨むように、けれども心配するように、バックミラー越しに視線を向ける。

「今日、この事件に関わろうとした俺達に、圧力をかけてきた者に会って来た」

「会って来た？　警視庁長官に会ったの？」

「いや、警視庁長官に同行して、別の者にだ」

　警視庁長官と同行って、相手は大物なのだろうか。

　ちなみに、父さんの地位は警部補らしい。

　その地位がどれだけのものかは詳しく知らないが、部下を持てる程であるという事は知っている。

　だからなのだろうか。警部補は、行方不明事件の纏め役になる筈だった人だから。

「その者は、今まで会って来た者とは全く違う空気を持ち合わせていた。お前の一つ年下の少年なのだが、一部地域の裏社会の頂点である三家中の一家、榊家の現頭首なんだそうだ」

「僕の一つ下で、榊……？　ちなみに、名前は？」

「榊 護」

　瞬間、全身の肌が鳥肌となって総立ちした。

　痺れるような、久々の感覚。

　まるで、僕が喜びに浸っているかのように。

　だってそうだろう？

　一つ年下の少年が、しかも同じ高校であり、僕がさっき知った存在が、それ程までに大きな存在だったなんて、思いもしなかったから。

　しかも、わざわざ頭首本人が圧力をかけに、ついては何かしらの交渉・取引の為に出向いたのだ。

　榊家ってのがどれだけ凄いのかは分からないが、裏社会の頂点だってくらいで、途轍もなく凄い人だって事は分かる。

　例え一部地域だけだったとしても、だ。

　だって、いくら一部と言っても、ここは東京だからね。

　東京での頂点は、多分関東での頂点。

　ともあれ、そんな大物が関わってくる程の事件だったのか？　これは。

　興味が益々沸いてきた。

「……ねぇ、ちなみにどんな話をしたの？」

　問いに、父さんは顔を顰めた。

　しかし、何故かすぐに破顔する。

　珍しい表情だ。

　こんな表情を過去、最後に見たのは、僕が警察に興味を持った時だったっけ。

「血は争えないな。では、話そう。場所は、招待状通りに行った所にある、高級料亭だ――」