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　それから、いくつかの季節が巡った。

　この街もずいぶんと様相（ようそう）が変わり、近ごろはジルも、無遠慮（ぶえんりょ）な態度をとるようになってきた気がする。

　シェラミ自身には、それほど変化はない。けれども、あの時のアンジェの言葉が、なんとなく心に引っかかったままになっていた。

『愛とは、そばにいるだけが全てではない』

　それは、恋愛感情に物理的な距離は関係ない、ということだろうか。

　もちろん、発言の意図は分かる。遠距離恋愛という言葉があるくらいだから、離れていても互いを想い合える関係性は、確かに存在するのだろう。

　けれども、ジルがアンジェへ好意を抱いているとするならば、なぜそばに行きたいと感じないのか。

　彼女の瞳を見つめ、その頬に触れてみたいと願う夜はないのだろうか。

　シェラミは黙ったまま、晩鐘（ばんしょう）を鳴らすジルの姿をぼんやり眺めていた。

　一日の仕事を終えた彼は、お決まりのストレッチを始める。汗ばむ背中へそっと手を伸ばすと、疲れた顔をしたジルがこちらを振り返った。

「なにか用かい？」

　正気に返ったシェラミは、ジルから急いで離れ、首を激しく横に振った。

　まったく、なにをしてるんだい、あたしってば！

　ジルはしばらくこちらを見つめていたが、なにもないと分かったのか、静かに柔軟体操を再開させた。

「ところでシェラミ。君はまだ、あの子と会っているのか」

　彼は腕を伸ばしながら、不意にそう尋ねてくる。視線の先には、祈りを捧げるアンジェの姿があった。

　初めて出会ったころの、幼い少女の面影（おもかげ）を残しながら、彼女は美しい女性へと成長していた。

　しなやかな手足に艶（つや）めいた唇。なによりも、その晴れ晴れとした笑顔が、アンジェの魅力を引き立たせている。

「そうだけど。それがどうしたんだい」

　さらりと答えたところ、ジルは長いため息をつく。

「好奇心だけで、人の生き方に首を突っ込むのはやめなさい」

「はぁ？」

　不満声を上げると、ジルは姿勢を整えてこちらに向き直った。

「君は一人で暮らしているから、分からないのかもしれないけれど、年ごろの女性にいつまでも余計な世話を焼くものではないよ」

　直接的な物言いに、さすがのシェラミも苛立ちを覚える。

「なんだよ、それ」

「あちらのご家族にもご迷惑がかかるだろうから」

　それからも話は続いたものの、シェラミの耳にはほとんど届かなかった。

　あたしはジルが、孤独を知る人間だと思っていた。

　仕事以外ではろくに家から出ることもなく、人と関わることもない。それは、ここから見守っていたあたしが、一番よく知っていた。

　だからこそ、あたしたちはうまくやれていたはずなのに。

　結局、こちらの気持ちに、ジルは関心を持ったことすらなかったのだろう。

　好きこのんで、こんなところに一人で暮らす者などいないだろうに。そんなことも理解されていなかったとは。

「……黙れよ」

「なんだって？」

　ただ単に、ジルはこちらの言葉を聞き返しただけだろう。煽（あお）っているわけではないと、シェラミも理解していた。けれども、どうしようもない焦燥（しょうそう）を、ぶつけずにはいられない。

「てめぇこそ家族でもないくせに、偉そうな口を叩くんじゃねえよ！」

　シェラミの激昂（げきこう）を受け、しばしの沈黙ののち、ジルは重い口を開いた。

「そうか、そうだよな。確かに僕は、家族ではないもんな。悪かったよシェラミ」

　それから一度も振り返ることなく、彼は塔を後にした。

　この日を境に、シェラミは『お告げの祈り』の時間に、鐘塔（しょうとう）を離れるようになる。

　勢い任せの言葉が、彼の心を傷つけたことには、さすがのシェラミも気づいていた。あの日の、物悲しさを感じさせる背中が、目に焼きついて離れない。

　鐘撞きを終えた彼が、ここを去るまでの間、別のところで適当に時間を潰す。いつしかそれが、当たり前になっていった。

　二人が仲違いしている間にも、時は容赦なく流れていく。

　街の樹木からは葉が落ち、雪が積もり、そして再び暖かな季節が訪れた。