いろいろあって、俺の進路希望調査票はまだ白紙のままである。

♢第九話：この生意気なテニス少女を仕方ないから助けてやろうと思う（一）♢

　「―――いらない」

　「・・・・あれ？」

　翌日の放課後、さっそくテニスコートを見に行ったが、オフの金曜日にもかかわらずやはり白川が練習をしていた。

　そこで俺は借りたラケットを持って、コートに入ったのだが・・・・。

　「―――いらないって、なにが？」

　「あなたよ。・・・誰に言われてきたのか知らないけど、あなたのサンドバッグは、授業のときだけで十分だから」

　（やっぱサンドバックだったのか・・・）

　「じゃなくて・・・そうはいっても、誰か相手がいたほうがいいってこの前も言ってたじゃねえか」

　「だから、大丈夫だって言ってるでしょ？これは私の問題だから。たとえ誰であっても迷惑なんてかけたくないの」

　（こいつ・・・どこまでも強情な）

　「あーそうかい・・・じゃあせっかく来たんだし、俺もこっちのコートで練習でもしようかなー！」

　「・・・・勝手にどうぞ」

　こうして俺たちは、意固地にも別々にテニスボールを打ちだしたわけだ。

　（―――あれ？ていうか練習っていっても、テニスって一人じゃ素振りくらいしかできなくないか？）

　助けを求めて隣をちらりと見ると、彼女はサーブの練習をしているようだった。

　（あ、なるほど・・・その手があったか）

　しばらくこっそりとみていると、彼女のサーブはネットに引っかかるケースが多いようだった。

　本当にスランプなのか、それともサーブ練習のし過ぎでフォームが崩れているだけなのか。

　ずっと一人で練習なんて、後者に思えるのは俺だけか？

　（まったく・・・）

　そうはいっても、本人がこうも聞かん坊だとどうしようもない。

　「―――おわっと・・・」

　「ちょっと、そこに居るのはいいけど、邪魔はしないでくれる？」

　俺がサーブのつもりで打ったボールが白川のコート上ではねると、彼女は不満げにそう抗議した。

　「いやーすまんすまん・・・サーブって難しいよなぁ・・・フィフティーン・ラブ(ボソッ」

　「・・・ちょっと待って、今ボソッとなんて言ったの⁇」

　「別に？練習してるんだから邪魔しないでくれよ・・・」

　「――ッ⁉あ、ああそう。そういう感じね・・・」

　彼女は何か悟ったようにそう言うと、再びサーブ練習を始めた。

　「「・・・・・」」

　コート上には再び沈黙が訪れ、ボールが空気と摩擦する音や、地面にはねる音が響く。

　（・・・！）

　俺は先ほどと同じような要領で、ボールを白川のコートに落下させた。しかしながら、白川もそれを予想していたのか、勢いよくラケットを振りぬいた。

　「きゃっ！」

　しかし、そのラケットは豪快に空を切り、白川はコート上に尻もちをつく。

　（まずい、やりすぎたか⁉）

　「おい、大、丈夫・・・か？」

　俺が駆け寄る前に彼女はゆっくりと立ち上がり、落ち着いた様子でジャージについた砂を払い落とす。

　「―――いまのは？」

　「あ、ああ。ちょっと回転をかけてみたんだが・・・この前白川がやってたみたいに・・・さ」

　「・・・・・・ふうん、へえ・・・」

　白川は真顔で俺のことを見続ける。

　（冷静なのが逆に怖い・・・！）

　無言のまま、彼女は俺とネットを挟んで反対側に移動し、ボールをこちらによこした。

　「・・・・・・」

　「なあ、本当に悪かったって」

　「別に？私は怒ってないし」

　「・・・・」

　「初心者相手にいいようにあしらわれて、転んでるところも見られて超恥ずかしいとか、全然思ってないから」

　（めっちゃ根に持ってんじゃねえか・・・）

　数回のラリーで慣らしたところで、白川は強めのダウンザラインを俺のコートに沈め、フィニッシュした。

　「・・・ねえ、私はどうしても一週間後の練習試合で勝ちたいの・・・中学校時代の先生が見に来るから。だからあなたの気持ちはうれしいけど、もう帰って」

　白川はそう言って、水筒のスポーツドリンクを口にした。

　「―――わかった、そうだよな・・・白川にもこだわりがあるのは、よくわかったよ。回りくどいことしてすまなかった」

　「そう、じゃあ・・・」

　「だがな、俺もここで引くわけにはいかないんだ。だから、いっそテニスで勝負しないか？俺が勝ったら、一週間後まで俺の方針に従ってもらいたい」

　「なんでそうなるの・・・それに、私に勝てるとでも？」

　そう、負ける可能性がある以上この手はなるべく使いたくなかったが、ここまで頑ななのだから仕方がない。

　「ああ、だから、俺のサーブでスタートして、一発勝負っていうのはどうだ？ちなみに、怖いなら別にいいぞ？またサーブ練に逃げても・・・」

　最後まで言い切る前に白川はポケットからボールを取り出し、右手でこちらに放った。

　「・・・そんな安い挑発に乗ったとは思われたくないけど、まあいいわ。私に喧嘩を売ったこと、必ず後悔させてあげるから」

　「決まり、だな・・・じゃ、遠慮なくいかせてもらう、ぞ‼」

　俺は向こう側コートのネット際ぎりぎりに、嫌らしい回転をかけ、サーブを落とすようにして打ち込んだ。

　リスクをとって難しいボールにしただけに、白川の返球はさほど厳しくはなかった。

　「―――どらあ！」

　気合を入れて強めの球をオープンコートに入れるが、白川は難なく打ち返す。

　「ぐ・・・」

　数回ボールが行き来したのち、俺のショットは、苦し紛れのチャンスボールになってしまう。

　これで、万事休す・・・か。

　♡

　「はあ・・はあ・・・・」

　俺はコートにあおむけになって、天を仰いだ。

　「意外・・・あなたのことだから、もっと反則すれすれの汚い手を使ってくるかと思ってた」

　（ひどい言われようだな・・・たしかにいくつか方法はあったが、そんな方法で勝っても、白川は結局納得しなかっただろう）

　「―――あなたの方針って、どんな感じなの？」

　「え？」

　思いがけない展開に、思わず言葉を詰まらせた。

　「なんていうか・・・ゲームには勝ったけど、結構ぎりぎりだったし・・・聞いてみるくらい損はないかなって」

　「やっと聞く気になったか、この頑固者め・・・」

　「茶化すなら聞かない」

　「あ、いや待て待て」

　「・・・簡潔に言えば、白川の問題点は“食事”だ」

　「食事⁇フォームとかではなくて？」

　「ああ、今日一日俺はお前のことを観察してたんだが・・・」

　「・・・・変態」

　（素の反応が出たな・・・）

　「あーまてまて。これはあくまで仕事としてやったんだからな？勘違いしないでくれ」

　「・・・話を戻すが、昼食が移動しながらの栄養ゼリーとサプリメントじゃさすがにまずい」

　俺は彼女に青色のノートを手渡した。中身を見た白川は驚いたようにしながら、ページを一枚一枚めくっていった。

　「・・・・これ、あなたが書いたの⁇」

　内容は、健康に配慮した食事のレシピ。まあ、昔母親が作ってくれたやつを、ＪＫ用に俺が改造しただけだけどな。

　「テニス部のやつらから、白川の家が共働きだって聞いてな。どうせ朝晩もろくな飯を食ってないんじゃないかと思って」

　「・・・そんな、こと」

　どうやら図星のようだ。

　「・・・とりあえず、試合までの一週間、部活外練習は禁止。そのぶんの時間を体のケアに充てるべきだ」

　「・・・それで、本当にうまくいくの？」

　「ああ、約束する・・・本当は俺が家に行って作ってやった方がいいんだけどな」　

　「それは無理」

　（ですよね・・・）

　少し口角を緩めながら、しかしながら、変わらずクールにふるまう白川。

　（あと一押しってところか？）

　「もし、これでお前が負けたら・・・そうだな、鼻からスパゲッティーでも食べて見せようか？」

　「そんなこと、できるわけないじゃない」

　「ああ、だが、俺の方針に従えば、お前は負けない・・・絶対にな」

　「・・・私とあなたはこの前会ったばかりよね？なんでそんなに言い切れるの？」

　「さあな・・・・」

　「あっそ・・・」

　「あ、いや待て待て！

　・・・似てたんだ。昔の俺に、いまのお前がな」

　「昔の、あなたに？」

　「ああ、他人の話を聞かない強情なところとか、そっくりだ」

　「そういえば、体を動かすことは苦手じゃないって・・・なにかスポーツをやってたの？」

　「・・・・・・」

　「・・・？」

　「―――いや、ま・・・俺の話はこの辺でいいだろ？」

　「・・・ちょっと、ここまでじらしておいて？」

　「気になるなら、試合に勝ったら教えてやるよ」

　俺がそう言うと、彼女は少し恥ずかしそうに表情を変えながら、目線をそらした。

　「わかった・・・あなたの考えに従ってみることにする。よろしくお願いします、榮倉右代君」

　♡