私の心は金の波

本編

八

☆

「手が止まっているなんて珍しい」

「……え？」

　声をかけられて、オリヴィアははっとした。傍らにいたシシリーが、怪訝そうにのぞき込んでくる。

　学院の、大図書室。過去の収穫の資料を探すつもりで、研究室から出てきていた。けれど探し物が中途半端なまま、朝の日差しから、とうに昼を越していた。昼食をとっていない体が、ようやく空腹を訴えているのを自覚する。

　ここ最近のオリヴィアの周囲が、少し騒がしかったことを知るシシリーが、心配と不安がないまぜな表情になった。

「悩み事？」

「なやみごと……なのかしら？」

「だって、ここ数日明らかにおかしいわよ、オリヴィア」

「……」

　ばれていた、と俯く。研究室では、普段通りのつもりだったけれど、ふとした拍子に手が止まっていたのは、何度か経験していた。いけない、とそのたびに幻を振り払っていた。

「お兄様は、きっとちょっと間違えてしまっただけなのよ」

「何の話？　お兄様って、この前会ったの？」

「だから、これはその……私の記憶の問題ね」

「全然わからない」

　説明する気はないのね、とシシリーが即座に諦めた。オリヴィアは一度決めるとなかなか頑固だと、彼女は付き合いで知っている。

「オリヴィア、あまり小言なんて言いたくないけれど、公爵のお話は、お断りすべきじゃないかしら」

　当然の指摘でも、とっさにうなずけない自分に、オリヴィアは驚いた。シシリーの顔が、さらに曇る。

「あの方は今、ようやく落ち着いた領地から、首都にいらっしゃるようになって……もちろん今でも人の倍は忙しい方だけれど……身を固める支度をなさっていると、もっぱらの噂なの」

「……」

「ご身分がご身分だし、適齢期は少し逃しているけれど……社交界は今、いかにしてあの方の婚約者になるか、が一番の話題なのよ」

「婚約者……もう、お相手がいらっしゃるのね？」

「断言はなさらないけれど、有力なのは宰相閣下の長女ね。年は確か、オリヴィアと同じだったかしら」

　妥当な人選だ、と納得する。国王の信頼の厚い臣下同士、さらなる親睦のための手段。

　カーティス国の安定にも、十分つながる。

　そんな彼の世話になる。庇護を受ける。

　ありえない、と。断言が出来るのに。

　はあ、と心からため息をつく。

　早く、忘れないと。そう何度も言い聞かせるたびに、余計に動揺する気がした。

　うっかり事故で唇に触れてしまったなんて、どこの子供のやることだ。どうせならもっと自意識のないときに、なんて考えて、あまりその時期が長くなかったことを思い出した。

　でもせめて、四年前なら、違っていただろうか。

こ　んなに……泣きたくて、嬉しい、けれど心臓を握られたかのように苦しい気持ちには、ならなかった気がする。

　駄目よ、と首を振る。

　心が動いたなんて、すべては……「夢の中」のこと。

　あの一時だけの、幻で――現実に引きずっては、ならない。

　目をつぶって、オリヴィアは暗い闇を見る。説得をする自分(りせい)に、泣きたくなったのには、必死で目をそらして。

　サイラスはあの後、本当によく眠っていた。夕刻になっても日が暮れて空に星が出ても、目を覚ます気配もなく、どうすべきかと困っていたら、カイルがもういい、と言って送ってくれたのだ。

　なんと、あのあと三日も眠り続けたらしい。

　風の噂で聞いて、どれだけ眠れていなかったのか、そしてどれほど忙しい身の上なのか、心配は尽きなかった。あまり無理もしてほしくない。

「……シシリー、ところで、収穫量は順調？」

　はたと、自分の仕事を思い出した。何のために図書室へ来ていたのか。手元にはまだ資料はないけれど、今日の報告をオリヴィアは尋ねた。

「その知らせがさっき来てたわ。去年の二倍よ」

「そう。大体予想通りね」

　数値が出たことに、ひとまずオリヴィアは胸をなでおろした。喜ぶべき結果なのに、シシリーの顔は晴れない。

「ねえ、オリヴィア」

「なに？」

「あなた、恐ろしいことしてるわよ、今」

　瞬きを二回。シシリーを見上げて、オリヴィアは黙ってうなずいた。

「そうね……でも、いつかは誰かがやったことよ」

　それが自分だっただけ。もちろん、一人では絶対に無理だった。だから決して、手柄だなんてオリヴィアは思えない。

　どこまでも淡々としている様子に、シシリーはため息を吐いた。

「とにかく、探し物は中断して頂戴」

「あら、どうして？」

「来客よ」

　端的に告げられて、オリヴィアは大人しく立ち上がった。

　案内された研究室の一つに、扉を開けてもらったその先で、ぱっと一瞬、過去の影が散った。オリヴィアが、はっと灰色の瞳を見開く。

　客人の来訪にオリヴィアが驚いていることに、シシリーは珍しいものを見たと得した気分になった。

　それは一瞬で、すぐに考え込んだのがわかる。丸い目を少しだけ伏せて、右手の人差し指は唇へ。オリヴィアが賢すぎる頭脳を回転させているときの癖だ。

「お久しぶりです、ビゼー侯爵」

　一礼をすると、以前と同じく儀礼的に差し出された手に、オリヴィアは応えた。

　顔を上げて、相対する。

「侯爵位は先日息子に譲りましてな。今はただの筆頭事務官です」

「大変失礼いたしました。バード＝アンバー宰相様」

　重職を、事務官だなどと嘯いたバードは、数年で印象が様変わりしていた。

　背筋は伸びているが、かつて感じていた威圧感は、もうない。二年ほど前に大病を患ったのだと、オリヴィアは後からシシリーに聞かされた。

「お久しく存じます、美しくなられましたな、オリヴィア＝ウィルコット嬢」

「ただのオリヴィアで結構です」

「ええ。オリヴィア嬢。私のことも、バードとお呼び捨てになって結構ですよ」

「そんな」

　絶句したオリヴィアに、カラカラと陽気にバードは笑った。

「私の今回の来訪も当ててみますかな」

「バード様」

　四年も前に終わったはずの、古い話を持ち出され、オリヴィアは困惑した。が、笑ってはいても引く様子のない宰相に、ピンと背筋を伸ばす。

　バードは、決してふざけてはいない。

　少しの沈黙の後、口を開いた。

「あなたは陛下の命で動かれる」

「左様でございます」

　四年前も、今も変わらない。かつては追放も同然だった。王を裏切り、民を苦しめた臣下の一族として、処断された。

　もう一度、王がオリヴィアに直々に下す命令があるとするなら。

「私は王宮へ呼ばれているのですね？」

　黙って一礼を返されたことが、無言の肯定だった。