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十四

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　刺繍をしましょう、と誘われて、母とともに小さな花を刺した。母は鮮やかな赤を、オリヴィアは濃い紫を。上手ね、と褒められた。母が１つ花を咲かせる間に、娘は２つと半分が出来上がる。

　指導者として付いていた侍女も、手放しで賞賛した。

　小さな花束が描かれた白いハンカチ。

　お茶会にでかけるという母のため、あまり時間の経たないうちにお開きになった。

　オリヴィアは？と予定を聞かれて、代わりに侍女が答えた。

　お嬢様はこれから、思想学のお時間です、と。

　そんなつまらない話は、昔から嫌いだったの、一緒に来ない？　と明るくオリヴィアを母は誘った。

　奥様、と侍女はたしなめた。

　お嬢様は学院の先生からお褒めになられるほど、素晴らしい才能をお持ちなのです、と。

　でも、つまらないでしょう？　と取り合わなかった。オリヴィアが同じだと、疑わない言葉だ。

　こんな時のかわし方を、オリヴィアは身に付けていた。

「お母様のような、立派な淑女になりたいのです」

「なら一緒に来ましょう？　手本を見せて差し上げるわ」

「……ですが、約束を守るのが淑女だと、先日教わりました」

　母は、ここで黙り込む。仕方ないわね、と肩をすくめるのだ。そして、すぐに背を向ける。オリヴィアのことは、きっとこの時から忘れてしまえる。

　行きたいところへ、行く人だった。

　自分の望みが、叶うことが当然の人だった。

「オリヴィア。ねえ、かわいいオリヴィア」

　手が伸びる。決して届かない格子の後ろから、それでも白い繊手は伸びてきた。

「お前は私の娘」

「お前は私の子供」

「お前は私の跡継ぎ」

　どうしてそこにいるの。どうして自由なの。どうして、どうして。

　お前だけは裁かれない。罪人の咎もなく。

　叩きつける言葉の嵐に、オリヴィアはただ黙っていた。

　最後に会っておきますかと問われて、十六歳のオリヴィアは頷いていた。

　裁判に時間はかからなかったという。だがあらゆる事件の裏にいた黒幕の処刑は、周囲を掃討する前には行われず、一年の空白が開いた。

　オリヴィアの両親は、その間に様変わりしていた。

　やせ細り、狂気が垣間見えるほどに。

　父はオリヴィアを、憎んでいた。

　母はかわいいわが子に助命を請うた。

　そして……それ以上に、サイラスの名を口にした。

　闇の中にいた時間は短かったけれど、オリヴィアは十分に思い知っていた。

　彼らの血の流れるオリヴィアは。

　彼を、守るためにも。

　兄(サイラス)に近づくことは許されない。

　変貌した両親が、恐ろしかったのではない。怖いものはない。

　彼らはもう、滅んでいくだけだった。怨嗟の視線は、オリヴィアを縛り付けはしても、傷つけることはなかった。

　気持ちだけが一層強くなった。

　あの方を守らなければ。

　小さなオリヴィアが、かつて決めた以上に、心に刻んだ。