私の心は金の波

本編

十二

☆

　なるほど、思い返せばサイラスは陽気なところがあった。冗談がうまいのはきっと本当だろう。ただそれを、オリヴィアに見せることがほとんどなかっただけ。

　埋もれかけた記憶が引っ張り出されたのには、理由がある。

　目の前で美しく微笑んだサイラスが、たった今オリヴィアの装いを褒めたからだ。

　とても綺麗だよ、と。

　嘘だとは思わない。オリヴィアは自分でも綺麗だと確かに思ったから。

　空色のドレスは、刺繍もレースも、光をはじくビーズもふんだんにあしらわれていながら、上品な仕上がりで。

　衣装係のメイドたちが施した化粧も髪型も、流行りを押さえた、一流には違いなく。

　もともと肌が白く華奢なオリヴィアは、母に似ていて美しいといわれていた。

　なにも、どこも事実と変わりない。

　ただ――きっと、口に出したセリフよりも、本心が別のところにあるだけだ。

　思い出の中の彼の言葉には、どこにもそんな含みなどなかった、と比べようもないことを考えている、オリヴィアの心が、どうかしているのだ。

　だから、大人としてオリヴィアは座っていたスツールから立ち上がり、優雅に一礼をしようとして……白い手袋にそっと肩を押しとどめられた。

「……ごめん」

「なぜ謝罪を？」

「君がとても洞察力にあふれていることを忘れて、うかつなことを言ったからさ」

「私を褒めていらっしゃるのですか？」

　やや皮肉を込めてあえて尋ねれば、サイラスは目に見えてへこたれた。

「いや……なんて言えばいいのかな」

　向き合って見上げれば、口元に人差し指を付けて、サイラスが考え込んでいた。

「うん……本当だけど、全部じゃない言葉と社交用の表情で、ごまかそうとしたから、かな」

　なるほど、とオリヴィアは納得した。あの微笑は社交用――仮面だったのか、と。

「私が悟ったことを、よくお気づきになりましたね」

「……っ君が、言葉を口にしなかったし……」

　それに、と続きそうだった後ろを、サイラスが飲み込んだ。どうやら自分は分りやすいらしい、とオリヴィアは少し憮然とする。

「あいにく、社交用の持ち合わせがありませんので」

「それを今言われるのは手痛いね」

　さあ、と手を取られてソファへ促される。まだ少し、王宮へ出発するには早い時間だ。サイラスは抜かりなく紅茶を用意させていた。口紅を塗りなおす時間も、きっと織り込まれている。

　綺麗なんだ。とても。そっと落とした声でサイラスがこぼした言葉は、間違いなく本当だった。どこにも嘘がない。

　だからこそ、オリヴィアは落ち着かなかった。サイラスが、ひどく不安定だから。不安や焦り、そんな感情が透けて見える。

　どうして、なぜ。問いかけていいのか、オリヴィアは迷った。

「あの…おにい……サイラス様」

　言い直せば、さらに苦しそうにサイラスが目を伏せた。もう、途方に暮れるしかない。不安は移る。サイラスから、オリヴィアへ。離れようとしたら、オリヴィアの手が、サイラスにとられた。軽く引かれれば、反対に距離は近くなった。

「ごめん」

「あの……」

「君は何も悪くない。本当だよ」

「でも……私のせいでしょう？」

「違う。私の、心の問題で……」

「こころ？」

「いや。心だけじゃないな。行動も、きっと問題がある」

　ぱっとサイラスは手を放した。

「君に触れていい権利は、とっくに無くしていたね」

「……」

　そうだった、と今更に気付いた。

　サイラスとオリヴィアは、もう兄妹ではない。兄妹だったという過去があるだけで、父母がいない以上、二人をつなぐ線は過去にしかない。

　どうして忘れていたの、とオリヴィアは一瞬前までの自分を叱りつけたかった。

　過去のつながりから、彼に気安くすれば、現在にどんな影響があるか。

　懐かしくても。どんなに後悔しても。本当はもっと一緒にいたかったとしても。

「適切な距離」を、今も誤ってはいけなかったのに。

　しぼりだした声は、どうにか震えていなかった。

「……なんとお呼びすれば？」

「君の好きにしていいよ」

「でも」

「大丈夫。君はまだ、『大人』じゃないし、ここは公の場でもない」

　確かに、オリヴィアは成人としての通過儀礼を終えていない。国王陛下に謁見を賜るのは、これからだ。そこで初めて、社交界へ出る権利を得られる。

　不安を引きずったままのオリヴィアを、大丈夫だとサイラスがなだめた。

「一度くらい、君を甘やかしたかったからね」

「……」

　この元兄は、かつての言葉通りにするらしい。パチリと片目さえつぶって見せた。

「……サイラス、さま」

　しばらく迷ってから、そう呼ぶ。子供には戻れないことぐらい、承知していたから。

　すう、と深呼吸をした。

「父はひどい人でした。あなたにとっても、領地の民にとっても。私の知りえない苦しみが、きっと多くサイラス様には降りかかった……父が私を見限ったために」

「……」

「駒にはならないと判断したために」

　サイラスが、口を開きかけて、止める。ちゃんと話を聞いてくれるのだと、オリヴィアは嬉しくなった。

「あんな状況でしたから……サイラス様が、たとえ誰と、どんな約定を交わしてから、ウィルコットへ来たとしても、驚きはしません」

　サイラスが、ひどく動揺したところを、オリヴィアは初めて目にした。

　距離を置いていた。だからこそ、兄だった人のいろんな表情を、オリヴィアは知らなかった。

　理由を尋ねられれば、説明したけれど、結局サイラスは沈黙を選んだ。

　オリヴィアにしてみれば、少々警戒心のない(・・・・・・)兄から読み取ることは、それほど難しくなかったことだ。

　バードは王家に尽くす男だ。

　前ビゼ―侯爵とは、父でさえ一目置いた、礼儀正しい――少なくとも、見かけ上は――付き合いだった。

　その男が、臣下のようにふるまう相手は、当然のようにバードと男を呼び捨てた。

　二人だけの時に――だからこそ、関係性はおのずと知れる。

　そして、サイラスの素性も。

「家が取り潰されたことも……あなたがいなければ、きっといつか、私がやりました」

　もろともに滅んでいくとしても、道がそれしかなければ、ウィルコットを滅ぼすことを選んでいた。ただ、あの時のオリヴィアには、どんな力もなかった。

「サイラス様に、背負う重しなど、ありません。私にとって、ウィルコットも、父母も……どうでもいいんです」

　ひどい娘だ。けれどまぎれもない、オリヴィアの中で揺るがない真実。

　耐えられなくなったサイラスが、でも、と口を開く。

「ウィルコットの汚名は、君を罪人にして……」

「罪人？」

　ふっとおかしくなった。え、とサイラスが目を見張る。

「嘘つきね、お兄様」

　虚を突かれて、さらにサイラスが驚いたようだった。おかしくなってしまったオリヴィアは、少し俯いて笑いをこらえてから、続ける。

「ちゃんと手を打ってくださっているのに？　今の私に、不満なんてない環境で……それにもうすぐ、その汚名は雪がれます」

　オリヴィアは学院に所属していた。

　誰の差し金か、偶然か。学院の要請は当然だったとしても、どちらにせよ、成人を間近に控えていながら、呼び戻されることもなかったのだから、サイラスが手を回していたのは確実だ。

「サイラス様、あなたは優しかった。私のとても大事なお兄様。賢く、聡明で……素晴らしい行動力で、私を生かしてくださいました」

　あの父は……横暴で、欲深くとも、決して愚鈍でもなければ無能でもなかった。むしろ、目の前のサイラスや前ビゼ―侯爵と同様、優秀な人間だった。

　その能力を、己のためにしか使わなかっただけで。

　裏をかき、不正を暴くまでに、どれだけの攻防があったか。そして獅子身中の虫として潜むサイラスに、どれほど危険が伴っていたか、想像さえできない。

　だから。

「もう、よいのです」

　小さなオリヴィアが、懸命に愛した兄。もう十分に、同じか……それ以上の心を、オリヴィアは受け取っている。

「ですから……これで最後にいたしましょう？」

　会えない。会っては、いけない。庇護なんて、受けられるはずがない。

「代替わりした公爵様。家名を断ち、新しい流れを作る方……その肩に、これ以上背負わせる訳にはまいりません」

　古いものに連なるオリヴィアは、きっといつかまた不要な壁になる。

　それに、と暗い気持ちになりながら、オリヴィアは続けた。

「身をお固めになるのに、私がいては不自由もあるでしょう」

　サイラスが息をのんだ。

「それを、どこで……」

　研究所を、彼はまるで本物の檻のように考えている節がある。とても大きな間違いだ。王宮ほどではないにしろ、人の出入りだってそれなりにある。

「一応、研究所にも横や縦のつながりがありますの」

　頑張って、微笑んで見せる。招待状が来てから、鏡の前で練習した。「社交用」に必要だと知っていたから。

　でも今は、本当に笑顔を見せたいと思うから。

　まだ固くても、自然ではなくても。

　お別れするなら、笑った方がいいと、シシリーは前に言っていた。

　サイラスは、微動だにしなかった。オリヴィアをじっと見つめて、やがてきつくこぶしを握った。

「…………君を、幸せにしたかったんだ」

　長い沈黙の後に、もたらされた呟きに、ゆっくりと、オリヴィアは首を振った。

「幸せでした。とても……お兄様がいてくださったから」

　サイラスがいなかったら、オリヴィアはきっとどこか空っぽな人形のままだった。

　だから、と続ける。

「これからもきっと大丈夫。あなたの願いは、叶えてみせます」

　妹であったことは、私の誇り。

　それが、十分にオリヴィアを支える力になる。

　すっと音もなく立ち上がる。期間は空いても、十年かけて指導された淑女の動きは、ちゃんとオリヴィアの中で生きていた。

　裾をわずかに広げ、敬意をこめて、膝を折った。

「あなたの安寧と繁栄を、心からお祈りしております」

　完璧な淑女の礼を、オリヴィアは綺麗に微笑みながら、サイラスに見せた。