いつか最後のシャングリラ ～ある朝、目が覚めたら世界に俺一人しかいなくなってた件～

第二章 この覚醒が悪夢ならば

アイスクリームラプソディー

「ただいまー」

「おっそい！　何してたの！？　この星ぶち壊そうかと思ってたとこよ！」

「こっわ」

　物騒なことを口走りながらぷんぷん怒るミヌート。彼女の場合マジで壊せそうなあたりシャレにならないが、その割にはベッドでくつろいでいるのでまぁ大丈夫だろう。ていうかくつろぎすぎだろ、涅槃像（ねはんぞう）みたいなポーズしてんぞ。

「悪かったよ、ごめん。でもちゃんと持ってきたからさ。はい、アイス」

「全く……私をこれだけ待たせて不味かったら承知しな……ん！？」

「どした」

「チョコミント！？」

「ああ」

「チョコミント！？！？」

「そうだよ」

「──────────チョコミント！？！？」

「そうだって言ってんだろ！　でけー声出すなよしつけーよ！！」

「キミの声のがでけーわよ！　んでこれ何！？　なんでチョコミントなわけ！？」

「美味いぞ」

「まっっっずいわよ！　私だってチョコミントアイスくらい食べたことあるんだから！　とんでもねー不味さだったわよホント！」

「そりゃたまたま外れのチョコミント引いたんだろ」

「チョコミントとかいうフレーバー自体が外れだっつーのよ！」

　憐れなりミヌート。どうやらよっぽど不味いチョコミントを食べたらしいな。それがトラウマでこんな拒否反応を示しているわけか。

　まぁチョコミントが好みの分かれるフレーバーなのは確かだが、この嫌がり様は普通じゃない。だが"本物"のチョコミントってモンを味わえばそれも薄れるに違いない。

「大丈夫。これは本当に美味しいから。このカップアイスいくらだと思う？」

「四〇〇円とか？　いや、それは高すぎ？」

「なんとお一つ七八〇円！」

「あほくさ。無駄遣いの極みね」

「ほー。一口食べればそんな口もきけなくなるはずだけど……？」

　ふん、とそっぽを向かれる。安い挑発には応じないか。じゃあもう正々堂々ぶつかるしかない。

「本当に美味いんだよ。ミヌートのマイナスイメージを覆すだけの味を保証する、信じてくれ。それにほら、これは俺の感謝そのものだしさ。あとそろそろ溶ける」

　真剣な表情で真摯に訴えかけてみると、ミヌートは唇を噛み締めて俺とアイスを交互に見た。

　苦々しいとしか言いようのない顔だったが、やがて大きく溜息をついて肩をすくめる。

「…………寄越しなさい。信じてあげる」

「ああ！　ありがとう！」

　差し伸べられた両手に、アイスとスプーンを優しく渡す。

　そして、ミヌートはようやくアイスを掬い取り、ぱくっと一口。

「まっっっず！！！！　嘘つき嘘つき嘘つき！！！！　不味いじゃない！　やっぱ普通に不味いじゃない！！」

「えぇー？　これが駄目ならアンタの味覚がおかしいとしか……」

　俺は唇を尖らせながら手を出し、アイスとスプーンの返却を催促する。勿体無いから俺が残りを食べよう。それにしても、この高級チョコミントが不味いなどとは、全く恐ろしい舌だな……。

「はむっ……うーん、美味い！　サッパリ、それでいて甘い！　良い味だこれは……！」

「キミどうかしてるわ……」

　どうやら俺とミヌートは食べ物の好みが合わないらしい。俺はチョコミント大好きだけどなぁ……。

「ねぇ、口直しに何かちょうだい。私の期待を裏切ったんだからそれくらいすべきでしょ？」

「そりゃ構わないけど、一体ミヌートは何が食べたいんだよ」

「アイスクリームって言ったでしょ？　ま、でもチョコミントしかないんだろうし、アイスは諦めるとして……」

「あるよ？　ミルクアイス」

「あるの！？　だったら最初っから持ってきなさいよ！　なんでわざわざチョコミント持ってくんのよ！」

「俺が一番好きなアイスがチョコミントだから、ミヌートにも食べて欲しかった」

「むむっ……中々に上手い返しね」

「別にディベートしてるわけじゃないけど」

　ふふん、と笑ったミヌートは銀色に煌めく髪を優雅に払い、

「殊勝な心がけは褒めてあげる。でもね？　これから私に貢ぐ時は私のことだけ考えなさい。いいわね？」

　その念押しに、俺は間抜けにも、ぽかーんと口を開けてしまった。

　こんなにも堂々と『私のことだけ考えろ』と言ってしまえる豪胆さというか、なんというか。さすがというべきか、なんというか。

「んー？　返事は？」

「……あー、うん。分かった分かった」

「テキトーねぇ。まぁいいわ、早くミルクアイス持ってきてよ」

「はいはい」

　言われるがまま、俺は適当に返事をして部屋を出る。

　当然といえば当然だが、セツナはもう完全に自室に戻っているようだ。特に何が起こるわけでもなく、薄暗い廊下を歩いてアイスを手に入れるとそのまま部屋に戻った。

「はい、持ってきた」

「今回は早かったわね。さて、じゃあ早速食べようっと」

　ミヌートは嬉しそうな顔でアイスの蓋を開ける。チョコミントの時とはえらい違いである。

「はむ……うん、いけるじゃない！　濃厚なミルク、それでいて後味はサッパリ。これよこれ、こういうので良かったのよ」

「そりゃ何よりだ」

　そう言って、ふと時計を見やる。

　もう四時か……今更寝るのもアレだし、こりゃ本当に徹夜だな。

「ふう、美味しかったわ」

　あっという間に食べ終わったミヌートは、満足そうに舌鼓を打っている。

　一方の俺はというと、そんな呑気な彼女をじっと見つめていた。

「ん？　なぁに？」

　俺の視線に気付いたらしく、くいっと小首を傾げるキュートなミヌート。

「いや、こういうこと言っていいのか分からないけど、ミヌートって悪魔っぽくないよな」

「へぇ、どうして？」

　異様な輝きを放つ桃色の瞳が、俺を興味深そうに覗き込んでくる。多少怯みつつも、俺は率直な感想を述べた。

「だってミヌート、凄く接しやすいんだよ。あのさ、俺ってシスコンなんだ」

「急に何よ……」

「自他共に認めるシスコンの俺だけど、悪魔になった姉さんは独特の雰囲気で、正直接しやすくはなかったんだよな。でもミヌートは、姉さんとはなんか違う」

　ふむふむと呟きながら、ミヌートは腕を組む。うおっ、おっぱいが腕に乗り上げてる……凄い。

「私に接しやすいのは、私が完全に魔力を抑えているからだと思う。魔力をこんな風に自在に操るのは、簡単そうに見えて難しいの。まぁミラも抑えてはいたんだろうけど、私みたいに完全に抑えるのは無理だったのかも。何せ発展途上の悪魔だったから」

「そう……なのかな。魔力云々というよりも、性格というかなんというか……悪魔なのに凄く優しい？　みたいな？」

　自分でもはっきりしないまま、心に渦巻く言葉をそのまま出した。

　虚を衝かれたのか、ミヌートは目をぱちくりとさせている。

「キミは、私が優しいと思ってるの？」

「え、うん。優しいよ？」

　俺の返答を聞き、困ったように左手を頬に添える。そして、小さく息を吐き出すと、

「見る目がないのね、キミって」

　わざとらしく。あしらうように冷たく呟いた。

「優しい悪魔なんていないわよ？」

「一人も？」

「一人も。そりゃそうよ、悪魔だもん」

　カラカラと邪気のない笑みを浮かべたミヌートは、滑らかな口調で続ける。

「私はね、オンオフをしっかり切り替えるタイプなだけ。今はオフ。やる事やる時はオン。別に二重人格ってわけじゃないわよ？　ちゃんとメリハリ効かせてるだけの、正真正銘ただの私。優しいだなんてとんでもない」

　そして、もう一度俺の目を覗き込んできた。

　二、三秒ほど見つめ合った後、ミヌートはニヤリと唇を歪ませる。

「ふふっ、怖い？」

「いや、今更ビビらねーよ。今はオフって分かってるし」

「そう？　それじゃあ……」

ミヌートが腕を伸ばす。

真っ白で細い繊細な指が、俺の頬をやんわりと包み込んだ。

「もしも私がその気になったら。そうしたらキミは、一体どんな顔をするのかしら？」

　桃色の瞳が、俺を真っ直ぐに見据えている。鮮やかな輝きの中に強烈な意志が秘められた、宝石の如き眼差し。もはや目を逸らすことなど許されない。

「そうなったら、普通にビビると思う」

　深く考えるよりも、とにかく心の内をそのまま口に出す。下手な嘘はすぐにバレてしまいそうだし、それならいっそ開き直った方がいい。

「そもそも俺、メンタル弱いんだ。もしもスイッチオンの、やる気満々のミヌートがいたら、そりゃもうビビり倒すよ。全身震えて動けなくなるかもしれねーよ…………だけど」

「だけど？」

「まずは、世間話から始める」

「………………え？」

　俺の言葉を全く予想していなかったのか、ミヌートは目を見開いてひどく気の抜けた声を漏らした。

「話題は何でもいいんだけど、とにかく話がしたい。だってさ、少なくともオフのミヌートは理性のあるマトモな悪魔だし。そのミヌートがスイッチを切り替えなきゃいけない事態になってるわけだろ？　それは、やっぱり……それなりの理由があると思うから。だから俺は、まず話しかけるよ」

「…………ふふっ、なにそれ」

　ミヌートは、思わずといった様子で、小さく吹き出した。俺もそれを見て、自然と笑みがこぼれる。

「うふふ、もういいわ」

　俺の頬から手を引き、口元を綻ばせながらチラリとカーテンの隙間から外を確認する。

「あれ？　今何月？」

「六月の十日」

「へぇー、六月ともなればこんな時間でも明るくなってくるんだ。さぁてと、それじゃ私は帰るわね」

　ぴょん、とベッドから飛び降り、ドレスの裾をヒラヒラと振って伸ばす。おっ、今ちょっと中が見えそうだったぞ！

「ん？　何よ、また私のことエロい目で見てんの？」

「な、な、何言ってんだよおいおいおい勘弁してくれ、そんなわけないじゃん？」

「ふーん。ま、別に良いけど。さぁ、玄関まで見送りに来なさい」

「ああ、分かった……って、玄関から入ってきてたのか」

「そうよ？」

　意外と律儀だなぁと感心してしまった。なんとなく窓から入ってきたのかと思っていたのだ。

「さ、行くわよ」

「はいはい」

　隣り合って歩いていく。そして、ふとある事に気が付いた。

「ミヌート、結構背高いんだな。何センチ？」

「一七〇センチ」

「へぇ、やっぱそれなりにデカいな。俺のクラスにいる女子の誰よりもデカい」

「スタイルが良いと言ってくれる？　まぁ元々カナディアンだし、一七〇なんて珍しくもないわよ。というかキミも結構背が高いじゃないの。一八〇くらい？」

「うん、まぁ……でもなぁ……縦はあっても……」

「確かに、薄いわよね。あれっ、いやほんとに胸板薄いわね。心配になるくらいもやし体型だわよく見たら。そのくらいの身長でそんなにもやしだと気胸になるわよ？」

「大丈夫だ、去年入院して治した」

「まさかの治療済み！？」

　他愛もない話をしているうちに、薄暗い玄関に着く。見覚えのない真っ黒なショートブーツが置いてある……これがミヌートのか。本当に玄関から入ってきたんだな……。

「よっと。あ、ねぇキミ、そこの帽子取ってくれる？」

「ん、これか」

　玄関の傍にひっそりと佇むポールハンガーから、ひょいっと帽子を手に取る。多少の装飾はあるが、絵本や漫画で目にしたことのある魔女帽子そのものだった。

「はい」

「はい」

　俺から手渡された魔女帽子を浅く被るミヌート。うーん、絵になるなぁ。形容し難いほど似合っている。

「ミヌートって、実は魔女？」

「女の悪魔を魔女というならそうなのかしらね。ま、単なるファッションよ」

　ニヤリと不敵に微笑むと、ヒラヒラと片手を振って扉に手を伸ばし──止めた。

　そのままひたすら硬直している。何してんだろうこれ……。

「ちょっと。また来いよ、でしょ？ 」

「あ、そんなの待ってたの？」

「私、今から帰るんだけど」

「ん。また来て話そうな」

「それでいいのよ」

　満足そうに笑いながら、今度こそミヌートは扉の外へ出て行った。

　しーん、と家の中が静まり返る。先程までとの落差が凄い。

「さて……と」

　ググッと大きく背伸びをする。ミヌートが居なくなった途端、徹夜の副作用とも言える眠気がこみ上げてきた。

　だが、思ったほどではない。予想していたよりもまだまだ余力がある。もしかすると、これも半神使になった影響かもしれない。

　セツナが起きるのは多分六時前後だろう。それまで何をしていようか……。