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この世にあの世があるのなら

　ああ、そう、確かあの日。

　強さを追い求め、数多の大悪魔を殺しまくる日々の中で、あの日のことはそこそこ印象に残っている。

　とは言っても、おれにとっては大して思い出したくもない過去だったが、まぁ、こんな時くらいは思い出さなくちゃ締まらねェ。

「テメーがブラルマンか」

　黒のスーツに黒の手袋、更には黒の外套を身に着けた人型の「何か」は、昏い声でおれの名を呼んだ。

　伊達に無数の殺し合いをしてきたわけじゃない。おれは紛れもなく「強者」の位置に居る。あのクソムカつく銀髪女にボコられて以降は、実力を見抜く力も養った。

　そのおれの眼力をもってしても、目の前の男を推し量る事が出来なかった。強いのか、弱いのかすら分からない。どういう存在なのかまるで見当が付かなかった。

「誰だ？」

「テメーの話は一応エメラナから聞いている。奴が理想とする悪魔像に最も近しい思想の持ち主だとな」

　黒の男はおれからの質問に答えもせず、マイペースにそう述べた。

「「殺し」が生き甲斐なんだってな、テメーは」

「わざわざ確認されるほどのことじゃねェだろ。大抵の悪魔がそうだろうが」

「いや、稀だ。テメーみてぇな力のある大悪魔は必ず我に返って自己問答を始め出す。何故殺すのか、何故ここまで来たのか、何の為に生きるのか……上級以下はともかく、大悪魔はそういう生き物なんだ。そういう風に出来ている」

「随分と知ったような口を利きやがる」

「そりゃそうだろ、オレを誰だと思ってる」

「誰だよ」

「テメー如きに教える義理はない」

　なんだコイツ！？

「まぁ、エメラナの直系悪魔に限ればその傾向が希薄なケースもあるが……テメーはわりかし正規の思考に則った悪魔らしいな」

「……チッ」

　癪に障るが……しかし今のおれがあるのはあの青臭ェ時代があってこそだ。見透かされたようで腹は立つが、否定することは出来なかった。

「その葛藤を振り切って、今のテメーがある。さて、テメーはどう結論付けた？」

「別に、根本を見直しただけだ。おれは殺しは好きだが、それそのものが最重要事項ってわけじゃなかった。おれの最たる望みは「強者と戦った上でそいつを殺すこと」だったんだ」

「そうか」

　……気のせいか？　今の一言だけ、ほんの少し穏やかな声色だったような。

「一つ、言っておく。テメーはエメラナクォーツを殺すことに執心しているらしいが……無理だ」

「現状はな。だが必ず殺す。そのためにおれは……」

「いいや、違う。違うな、ブラルマン」

　黒の男はゆったりとかぶりを振って、初めておれと目を合わせた──何だ、その眼差しは。

「テメーはエメラナと戦う前に死ぬ。ある一人の男が、必ずテメーを殺す」

「……ハッ、くだらねェ。誰だそいつは？　『ドゥーム』でもない奴にこのおれが敗ける？　ありえないんだよ、そんなことは」

「オレは“奴”に賭けてんだ」

　これまでと一転して、まるで稚児のように。

　黒の男は、大真面目な顔付きでそう嘯いた。

「……何にせよ、そいつがおれの前に現れるってんだな？」

「ああ、そう待たせやしねぇよ。そいつは近い内に必ずテメーを殺しに行く」

「ハッ！　いいぜ、おもしれぇ！　エメラナクォーツをぶち殺す練習台にさせてもらうか」

「好きにしろ。それと……最後に、もう一つだけ聞いておく」

　男は、漆黒の手袋に包まれた右手を見つめながら、滔々とした口調で言葉を紡いだ。

「ブラルマン、テメーは「あの世」があると思うか？　死後の世界……魂の行き着く先が」

「……はぁ？　んなもん、あるわけないだろ。死んだら無だ。特に悪魔はな。二度目はねェ、死ねば全部終わりだ。そこには善も悪も関係ねェ」

「……そうだな。オレもそう思う。たぶん、神域の奴らに聞いてもそう言うだろうな」

　男は、何とも感情のない声音でそう溢し、外套を翻しておれに背を向けた。

「じゃあな。テメーと言葉を交わすのもこれが最期だ」

　不思議とおれは言い返す気も起きず、奴の姿が消えるまでじっと視線を注ぎ続けた。

　結局、あの男は誰だったのか……『ドゥーム』の一角か？　いや、なんとなくだがそんな感じではなかった。もっとこう、何か別の……。

　……まぁどうだっていいか。生きていりゃ、いつかは巡り合うもんだ。来たるべき敵をぶち殺し、奴の目は節穴だったと大口開けて笑ってやるぜ。

　……なんて、思ってたわけだ。

　確固たる事実として、おれの首は地に堕ちた。即時再生は……無理だろうな。あの銀髪女の小細工とはまた別種の力で再生が滞っている。

　まったく、現実ってのは訳のわからねぇことばっか起きやがるな……。

　だが……何故だ？

　おれの目的はまるで果たせなかったのに。

　エメラナクォーツを殺し、あの銀髪女を殺す……その一心で、どんなに惨めになろうとも生き続けてきたってのに。

　それが完全に潰えたってのに、何故おれは。

　こんなにも……「死」を受け入れているんだ？

　死んだら終わりだ。後には何も残らない。「あの世」なんてもんは存在しない。信じようとも思わない。

　何が何でも再生すべきだ。出来なくともその努力くらいはしろ、何を冷静に受け入れているんだよ、おれは。

　死にたくなんかないだろう？　

　負けてなんていられないだろう？

　だって、おれは、もっと……。

「ブラルマン」

　不意に聴こえた、おれの首を落とした者の声。

　おれの眼はすでに元来の機能を有していない。入ってくる情報は、急速に衰え沈んでいく聴覚のみに頼る。

　だからだろうか。如実に分かった。

　コイツが、おれを憐れんでいることに。

「……再生しないのか？　今なら出来なくはないだろ」

　……………おれは、とうに機能を失ったと思われる声帯を無理矢理震わせた。

「……別に。飽きたんだ、もう」

「飽きたって、何に」

「さぁな……なんかもう、分からねェ。おれは、全力を出して……出し尽くして……」

　そこまで言って、ようやく腑に落ちた。

　それは多分、おれの永きに渡る人生において、初めて湧き出た感情だった。

　あぁ……おれは……燃え尽きちまったんだ。

　全力を振り絞って戦い、幾度も進化を重ねたうえで敗けた。完全に敗北した。

　悔しい。そりゃあ悔しいとも。

　けれど、同時に。

　もう、全部、やり切ったと。

　どこか清々しささえ感じていて。

　そんな自分をどこか誇らしくすら感じていて。

　一体何がそんな感情を齎しているのかを鑑みると。

　結論は、たった一つだった。

　神王・ツキノハル。

　コイツが。あの漆黒の男が賭けていたコイツが。

　おれの全力を尽くすに相応しい好敵手だったからだ。

　だから、おれは、こんなにも……潔く在れる。

「……なぁ、オイ、神王様よぉ」

「何だよ」

「テメェは「あの世」なんてもんがあると思うか？」

「あるね、間違いなく」

　……ハッ！　即答かよ、コイツ！

「根拠は？」

「俺の好きだった人が、夢に出てくるから」

「……バカみてェだな」

「うん、俺もそう思う。でもあるよ、確実に」

「そんなもんかねェ」

「そんなもんさ、ブラルマン」

　もう、眼などとうに視えていないけれど。

　先程まで殺し合いをしていた相手に対するものとは思えないほど、奴は穏やかに微笑んでいる気がした。

　……………………あぁ。

　このおれが。この大悪魔ブラルマンが。

　こんなにも穏やかな死を迎えるなど……あってはならない。許されてはならない。

　漠然と。しかし確信を持って、そう思う。

　死に瀕した今になって、生まれて初めての感情が火を噴いたように湧き上がっていた。

　こんな死に体で、眩い希望を抱いてひた走るガキのような気分になるなんて……余りにも滑稽で、どうしようもなく愚かしく、無様で惨めな存在だと思った。

　結局、おれは……おれも所詮は在り来たりな生物でしかなかったのだと。別に特別なんかじゃなかったのだと。

　他の奴等と同じだったんだ……きっと、生まれた時は……。

　もう、思い出せないけれど……思い出そうともしなかったけれど……おれもかつては、みんなみたいに……。

「──殺せ」

「……」

「どうした。とっとと殺せ」

「……もう、崩れ始めてるよ」

「……なんだ、そうか。もう感覚もねェな」

「結局さ、何で再生しなかったんだよ。時間が経った今なら出来ないことはないだろ？」

「さっきも言った。おれはもう疲れたんだ……色々、全部、疲れた。テメェがとっとと消してくれりゃ楽なのによ」

「やだよ。穏やかに死に行く命に追い討ち掛けるほど腐っちゃいないさ」

「……このおれを一端の生き物扱いしてんじゃねェよ」

「嫌なもんは嫌」

「……クソガキが」　

　いよいよ意識が遠のいていく。

　たとえ、コイツの言うような「あの世」なんてもんがあったとして。

　そして、それが天国と地獄に分かれていたとして。

　おれは弁解の余地もなく地獄の最奥に沈むだろうが、それでも。

　……それでも、「完全なる無」よりは、退屈しねェ分マシなのかもな……。

「リスタート、か」

　最期に、ポツリと言い残して。

　肉体の全てが崩れ、灰となり、天へ舞い上がる。

　消え行くおれが、この世で最期に見た光景は。

　何とも禍々しくて悪趣味な、紅天の月。

　こんなおれにピッタリの、クソみてェな空だった。