言えなかったこと　言いたかったこと

　その時ナタリーは、ジャンの家で料理を作っていた──

　ナタリーは、この近くの工場に勤める工員である。勤め始めてから、もう八年になる。地味な風貌であり、化粧も薄い。性格も真面目でおとなしく、目立つような行動はしなかった。職場の同僚ともほとんど口をきかず、仕事が終わると真っすぐ家に帰っていた。

　そんな彼女と付き合っているのが、同じ工場に勤めるジャンだ。彼は六年前に高校を卒業し、ナタリーの勤める工場に就職した。

　ジャンは、無口な先輩であるナタリーに興味を持ったらしい。事あるごとに話しかけ、食事に誘ったり、友人たちとの集まりに招いたりしてきた。ナタリーは、あまりに積極的な年下のジャンの行動に対し、最初は戸惑っていた。だが、明るく朗らかで真っすぐな性格の彼に、次第に惹かれていく。

　やがて二人は付き合うようになり、工場でも皆に知られる間柄となっていた。

　そして今日は、ジャンの誕生日である。二人きりでパーティーをしたい、というジャンの申し出を受け入れ、ナタリーは腕によりをかけ調理をしていた。

　だが、想定外の事態が起きる──

「お前ら！　おとなしくしろ！」　

　怒声とともに、家に侵入してきた者がいる。黒い目出し帽を被り、ツナギのような服を着た大柄な男だ。

　その手には、拳銃が握られている──

「おら！　手を挙げろ！」

　侵入者は、ナタリーに向かい喚いた。彼女は、おとなしく両手を挙げる。

　その時、新手の侵入者が入って来た。さらに、もうひとり。彼らは皆、ほぼ同じような格好だ。黒い目出し帽を被って顔を隠し、ツナギのような作業服を着ている。手には拳銃を構えており、油断なく辺りを見回している。

「お前、何やってんだ！？　こっち来いや！」

　侵入者のひとりが、奥の部屋にいたジャンに向かい怒鳴りつける。ナタリーは、思わず声を上げた。

「やめて！　お金なら出すから、乱暴はしないで！」

「るせえ！　お前は黙ってろ！」

　侵入者は、今度はナタリーに拳銃を向ける。彼女は、仕方なく口を閉じた。

　やがて、目の前にジャンが引きずり出されて来た。首根っこを掴まれ、顔をテーブルに押し付けられる。ジャンは、悲鳴を上げた。

「おい、金はどこだ！？」

　侵入者のひとりが、彼の頭に拳銃の銃口を押し当てる。

　まずい。このままだと、男たちは何かの弾みで発砲しかねない。拳銃というのは、暴発する危険性が高いのだ。万が一、この状況で暴発すれば、ジャンは確実に死んでしまう。

「待って！　お金なら、私が出すから！　あるだけ出すから、拳銃を下ろして！　彼を解放して！」

　ナタリーが叫ぶと、侵入者たちは彼女の方を向いた。拳銃を向けるが、少し動揺しているようにも見える。

　その時、ジャンが顔を上げて叫んだ。

「やめろ！　彼女は関係ないだろ！」

　すると、侵入者はジャンを力ずくで立たせた。

「だったら、てめえが金を出せ！」

　怒鳴った直後、侵入者は彼のズボンのポケットに手を入れた。

「おい、なんだこれは？」

　言いながら、ポケットから小さな箱を取り出す。その途端、ジャンの表情が一変した。

「そ、それだけはやめてくれ！」

　叫びながら、侵入者の手から箱を奪い取ろうとする。

「てめえ！　抵抗すんじゃねえ！」

　罵声と同時に、ジャンの腹に膝蹴りを叩き込む。ジャンは腹を押さえ、崩れ落ちた。侵入者たちは、倒れた彼を蹴りまくる。

　侵入者たち全員の視線が、ジャンへと向いている。ナタリーを見ている者など、誰もいない。

　ナタリーは、この隙を逃さなかった。彼女は、テーブルに乗っていた皿を掴む。

　天井へと、思いきり投げつけた──

　投げられた皿は、天井にぶつかり割れた。破片が、侵入者たちへと降り注ぐ。彼らは、とっさに顔面を手で覆った。

　ナタリーは、瞬時に動く。手近にいた男の顔面に、右の掌底打ちを食らわせた。

　男は呻き、思わず顔を反らせる。ナタリーはその頭を掴むと、テーブルの角に思いきり叩き付けた──

　呻き声とともに、男は床へと倒れる。だが、ナタリーの動きは止まらない。もうひとりの男の腹に横蹴りを叩きこむと同時に、皿の破片を拾いあげる。ナイフのように構えた。

　一気に間合いを詰め、男の喉を素早く切り裂いた──

　喉がパックリと開き、大量の血が吹き出た。喉を両手で押さえ、男はよろよろと後ずさる。戦意など、もはや消え去っていた。その時、残るひとりが叫んだ。

「ちょ、ちょっと待て！　俺の話を聞け！」　

　最後の侵入者は、両の手のひらを前に突き出し首を横に振っている。もう、争う気はない……という意味のジェスチャーであるのは明白だ。

　しかし、ナタリーはこれで済ませるつもりはない。彼らは、拳銃を持って家に侵入して来たのだ。完全なる武装強盗犯である。その上、ジャンに殴る蹴るの暴行を加えた。

　殺されても、文句は言えないはずだ──

　ナタリーは、前に突き出された手を払いのける。と同時に、首筋目がけ破片を突き刺した。

　直後、破片を思いきり動かす──

　破片は、男の頸動脈を切り裂いた。傷口から、大量の血が勢いよく吹き出る。男は首を押さえ、よろよろと後ずさって行った。

　その時、背後から声が聞こえた。

「ナ、ナタリー……」

　ジャンの声だ。彼女は我に返り、さっと振り向く。

「君は、なんてことをしたんだ……」

　彼の表情は、ひどく歪んでいた。

　・・・

　ナタリーは、南米のとある小国で生まれた。

　両親は、物心つく前に彼女を捨てる。幼いナタリーは、孤児として町の片隅で必死で生きていた。ゴミ箱を漁って食べ物を探し、旅行客から金を盗む。大人たちに追いかけられたら、あらゆる手段を用いて逃げる。そんな生活を続けながら、彼女はたくましく成長していった。周りの子供たちが次々と捕まったり、病や怪我で命を落としていく中……ナタリーは、しぶとく生き延びていたのだ。

　やがて、ナタリーの運命を一変する出来事が起きる。偶然、町を訪れたマフィアの幹部が、彼女の獣のような身体能力と高い知能に目を付けた。幹部はナタリーをさらい、暗殺者として様々な訓練を積ませる。射撃、格闘技、毒物、爆破などなど……中には、ベッドで男を籠絡するテクニックもあった。

　裏社会で、ナタリーの秘められた才能は開花した。彼女は二年のトレーニングを経て、プロの暗殺者となる。十五歳になった時、ナタリーは初めて人を殺した。

　その後、彼女が殺した人数は数えきれない。マフィアの殺し屋として、ナタリーはあちこちで活動していた。時には、海外にまで行くこともある。彼女のターゲットのほとんどが、敵対する組織の構成員だったが、時には政治家や警官などを殺すこともあった。

　マフィアお抱え暗殺者としての生活を、かれこれ十年以上続けていたナタリーだったが……彼女は、殺し屋としての生き方に疲れ果ててしまった。広い世界を知るにつれ、違う生活をしたくなったのだ。

　やがて、親代わりだった幹部が、他組織との抗争で命を落とす。それを機に、ナタリーは自殺を偽装した。代わりの死体を用意し、自宅を爆破した。

　さらに精巧な偽造の身分証とパスポートを用いて、外国へと高飛びする。

　移り住んだ場所で、ナタリーは普通の人間として暮らし始めた。近くの自動車部品を作る工場に就職し、工員として地味に生きる。暗殺者だった頃に比べれば、収入は遥かに少ない。だが、そんなことは気にならなかった。

　やがて、工場にジャンが入って来る。十歳以上も年齢が下のジャンだったが、ナタリーを一目で気に入ってしまったらしい。積極的にアタックして来た。

　初めは戸惑い、適当にいなしていたナタリーだったが……ジャンの優しくて純朴な人柄に、次第に惹かれていく。裏の世界では、こんな男はいなかった。

　いつしか二人は、本気で愛し合うようになっていた。だが、悲しいことに……ナタリーは、自身の過去を打ち明けていなかった。

　もし打ち明けていれば、こんなことになっていなかったかもしれない──

　・・・

　ジャンは、だいぶ前からこのサプライズ計画を立てていた。

　彼はひそかに友人たちを集め、計画を打ち明けて協力を仰いだ。友人たちは皆、即座にＯＫする。

　計画はこうだった。

　友人のうち、体の大きな三人が強盗のふりをして、パーティー中の家に侵入する。モデルガンを構え、金を要求する。

　頃合を見計らい、外から他の友人や工場の同僚たちが乱入して来る予定だったのだ。「ドッキリ大成功！」と書かれたプラカードを振りながら……。

　そこで室内は、笑いに包まれるはすだった。

　しかし、室内は真逆の空気に包まれていた。

　床は、血の海と化していた。その中で、三人の男が倒れている。うち二人は、もはや虫の息だ。

「なんだよ、これ……」

　外で控えていた友人たちが、異変に気づき入って来た。途端に、呆然と立ち尽くす。もはや、この場で何が起きたか把握できていないのだ……。

　一番最初に動いたのは、ナタリーだった。彼女は、呆然となっている者たちの間をすり抜け、虚ろな表情を浮かべて外に出て行く。そのまま、姿を消した。

　それが合図だったかのように、皆が一斉に騒ぎ出す。泣き出す者、嘔吐する者、救急車を呼ぶ者、警察に電話をかける者……家の中は、戦場のごとき有様となっていた。

　そんな中、ジャンは放心状態で立ち尽くしていた。

　三人の友人は、すぐに病院に運ばれた。しかし、破片で切られた二人は、出血多量で死亡した。残るひとりも、頭蓋骨骨折と脳挫傷により、意識不明の重体である。

　ナタリーは、完全に姿を消してしまった。警察が彼女の自宅に踏み込んだが、既にもぬけの殻であった。捜査員を多数動員し行方を探しているが、手がかり皆無の状態である。

　ジャンは、警察の取り調べを受けた。事件とは無関係であったため、すぐに釈放されたが……完全に心を病んでしまい、精神科の閉鎖病棟へと入院した。

　なぜ、こんなことになってしまったのだろうか。

　ジャンは、ナタリーに言おうと決めていたことがあったのだ。強盗に扮した友人たちが彼をボコボコに叩きのめす……ふりをした後、ポケットにある小さな箱をテーブルの上に乗せる。箱を開け、中に入っているものを露《あらわ》にする。

　そして、彼らがこう言う手筈になっていた。

「お前、これはなんだ！？　これを、どうするつもりだったんだ！？」

　ジャンは、こう答えるはずだった。

「彼女に……ナタリーに、渡すつもりだったんだ！」

「なんと言って、渡すつもりだったんだ！？　ここで、やってみせろ！？」　

　そこでジャンは、ナタリーにこの言葉を送るはずだった──

「僕と、結婚してください」