おるたんらいふ！

市場の邂逅

「良かったの、アンディラート？」

　なんと、保護者置き去りの発案者は私ではなく、息子だったのだ。

　私の問いにどこか清々しそうに、アンディラートは頷いた。

「いい！」

　とてもキッパリとしていた。

　うん、きっと悪人パパに色々迷惑をかけられてきたんだろう。

　迷惑とは子供がかけるべきものであって、いい年こいた脳筋パパが息子にかけるものではないのだ。

　たーんと、仕返したれ。

　市場へ向かって歩く。

　はぐれないように手を繋いで、野良猫に呼びかけたり、逃げられたりする。

　露店で買ったまずいジュースを、涙目になりながら、交代で何とか飲み干す。

　いい匂いのするパン屋さんで、パンをひとつだけ買って、仲良く半分こして食べる。

　路地で子供に絡んできた、大人気なくも無粋な良からぬ輩を、物理的に撃退する。

　…アンディラートの腕は子供ながらも偽りなく護衛許可が出るレベルであったし、それを補助するのは身体強化様を用いた私の、膝カックンによる敵の足止めである。

　ふはは、無敵、無敵ィ！

　服屋で店員にこっそり確認してきたので、道に迷うこともなかった。

　近いと聞いたから、保護者を置き去りにしても平気だと思ったのもある。

　大人どころか子供の足でも、実はそんなに時間のかかる道のりではないのだ。

　それでも時間をかけて道草を食って、大冒険のような気分で、私達は歩いた。

「おー。賑わってるね！」

「すごいな、こんなに人がいるのか。祭りでもないのに」

　そういえばお祭りなんて、生まれてこのかた見たことがない。

　頷きを返して見せつつも、お祭りがこんなものではないだろうことはわかる。

　だってクレープ、焼き鳥、カキ氷、お好み焼き、わたあめ、焼きそば…ああ、焼き鳥しか手に入りそうにない。

　自分のことなど思い出せない前世であっても、食べ物ばかりは強く脳裏に残っている。

　私が食いしん坊なのか、これが日本人の性なのか…。

「ねえねえ、もっとあっちまで見に行こう」

「うん。オルタンシア、手を離すなよ！」

「はぁい！」

　初めての市場の熱気に、私達のテンションも鰻上りだ。

　服屋は静かだったが、市場は今の時間帯こそが一番賑やか。

　採れたて新鮮の野菜は時が進むほど鮮度が下がるものだが、一般世帯の奥様方のお買い物は、家人を仕事やらに送り出してから行われるものだからだ。

　麻袋に詰められた大量のジャガイモや、並んでいるトゲトゲしたフルーツ。

　全体が紫色の長ネギに、ゴツゴツとしたトマト。やけに細いニンジン。

　不思議と周囲のお店は、女性の店主が多い。

「あらあら、可愛いお客さんね。おつかいかな？」

「まあぁ、とんでもなく可愛い子達じゃないの、どこの子？」

「見てよ、はぐれないように、おてて繋いでるぅ！」

　この年でも、平民の子供ならおつかいは珍しくないのだろうか。

　手を繋いだプリティ２人組の登場に、何だか店主達の目が輝いている。

　可愛いですか、存じております。

　どうも。私達が天使です。

　手を繋いでいることを指摘されたのが悔しいのか、アンディラートは赤面している。

　これはシャイボーイだから振り払われるかな、とも思ったのだが、人の多さに対する警戒のほうが優先されたらしい。

　繋いだ手は緩むことなく、むしろ握る強さを増した。

　容赦なく掴む子供の力というものは案外強く、少々指が痛い。

「『ピーマン』ってありますか？」

　近くにいた野菜屋の奥さんに問いかける。

　相手は首を傾げた。

「なんだい？　ぺぃまー？」

　いや、ピーマン…って、これ、通じてないタイプか！？

　おぉう…マジカヨー。

　肉詰めピーマンの野望が、即行で潰されたよ！

「ううん。緑色の、これくらいの、お野菜ってありますか？」

「んー。そのくらいの大きさというと、小さめのジャガイモかトマトか…まだ青いのがいいのかい？」

　あ、この反応は、ないヤツだ。完全に存在しないわ。ガッカリ。

　食べられないとなると食べたくなる、苦みばしった憎いアンチクショウ。

　いや、そんな苦いと思ったことはないけど。

「果物と間違えてるんじゃないのかな、ほら、ペペルの実なら青くてそんな大きさだよ」

「あー。ペペルって言ったのかい、お嬢ちゃんは」

　隣の果物屋さんが、ヒョイッと謎の果物を取り出した。

　見たことがないぞ。何者だ、コレは。

「甘いですか？　試食できますか？」

「ああ、いいとも。可愛いお客さんには特別にサービスしちゃう」

　奥さんはさくっとナイフを入れてふたつに割ったそれを、私とアンディラートに差し出してくる。

「ありがとうございます」

　躊躇いもせずに受け取る私と、「おいっ」と手を引くアンディラート。

「大丈夫よ。こんなにも皆が見ている前で、私達を害することはできない。絶対捕まるから」

　こそりと耳元に囁いてやると、納得したように彼も果物を受け取った。

　我が身を省みず殺す気なら人目なんか関係ないんだけどね。

　こんな予知夢は見ていないから、わりと楽観視しているだけ。

　少なくとも今日、私にとって決定的に悪いことだけは起こらない。

「アンディラート、お礼言おうね」

「あ、そうだな。どうもありがとう」

　ぺこりと頭を下げた彼に、小さな笑いがさざめいていく。

　何だよと眉をひそめるアンディラートだったが、自分より小さな女の子に注意されつつも、反発もせず素直に受け入れる様というのはなかなか可愛い。

「ん、甘い。美味しい」

「本当だ。食べたことがないような気がする」

「私も」

　庶民的な果物で貴族のほうには来ないのだろうか？

　私はお財布を取り出して、ペペルの実とやらを購入する。

　重くて持てないと困るのでと口にしつつ３個にした…のだが、品物を受け取ろうとすると横からアンディラートがつらっと奪っていった。

「あ、私、持てるよっ」

　いざとなれば身体強化様を発動すれば何個でも持てる。

　見た目が異様なだけで。

「はぐれないようにだけ気を付けて、欲しい物を選べ。持つくらい俺ができるから」

　ぎにゃー、紳士が出た！

　思わず頬をひく付かせた私と同様に、周囲の奥様方が黄色い声を漏らす。

　紳士が板についているアンディラートには、そんな反応をされる理由がわからないようだ。

　ちょっと訝しげな顔をしたが、大して気にした様子もない。

「あらあら、いいお兄ちゃんで良かったねぇ」

　そんな声を耳にしたときだけ、ちょっと頬を膨らませていた。

　市場の端から端までというのは結構な距離だ。

　食べ物だけではなくて、道具屋さんというのも市場にあるらしい。

　釘や金槌なんかも売っているし、お鍋の修理に、繕い物の出張所まであった。

　街中に店舗を構えているお店でも、手の空く時間に奥様だけが市場でハネ品を売ったり、職人街が近い市場に出張販売に来たりするケースが多いらしい。

　ああ、アイテムボックスが使えれば、たくさん買っても荷物運びに苦労することもないのになぁ…。

　アイテムボックスは、未だ一度も発動させることができていなかった。

　結構期待していただけに、あらゆる言葉を尽くして発動を試みたが、ことごとく不発で…。

　なぜなんだろう。物心付いたときから、ずっと試しているのに。

　予知夢は自動発動していた。身体強化はそうしたいと思うだけで発動する。サポートは対象をイメージできれば発動する。

　アイテムボックスは、何をどうすれば発動できるの…。

「…あ…」

　人込みの向こう。

　見たことのある人…そんな気がして、私は声を上げた。

　このタイミングでの出会い？

　まさか今までも普通に、この辺に暮らしていたのだろうか？

　そんなはず…ないよね、だって、彼はこんなところにいるべき人じゃない。

　私が知らなかっただけ？

　どうして彼がこんなところにいるのか。

　お仕事なのか、プライベートなのか。

　出先だというなら、目的地は一体どこなのか。

　必然と言うには、あまりに距離が遠すぎる。

　これは、ただの偶然？

「…サトリさんっ…！？」

　偶然でなくば運命…いや、アフターサポートに違いない！

　天の助けキタコレぇぇ！

　訝しげなアンディラート。

　彼を忘れていたわけじゃないのに。

　その存在が、隣にいるのが、あんまり自然だったから。

「オルタンシア！」

　思わず駆け出そうとした私を、アンディラートが強く引き止める。

　振りほどこうか迷って。

　けれども置いてはいけないから、繋いだ手を強く握り締めた。

「サトリさん、待って！」

　声を上げるけれど、喧騒にかき消されて届かない。

　走っても追いつけるわけがない。

　相手がこちらに来てくれなけりゃ…。

　だけど、そう。

　サトリさんは、言葉など不要であるが故のサトリさんなのだ。

　サトリさーん！　オルタンシアでーす！

　あなたの名前とか多分全然違うだろうけど、私も前とは違うんだろうけど、知らないし思い出せないから仕方ないんすよ！

　聞こえるんでしょ、ちょっと立ち止まってみてくださいよー！

　お伺いしたいことがあるんですよー！

　サトリさんってばー！　ギブミー天の助けェ！

　文字通り、我が魂の叫びだ。

　気づいたのだろうか。

　サトリさんは訝しげに周囲を見回した。

　けれども、すいと人込みに紛れて見えなくなってしまった。

「ああぁ、逃したぁっ」

　なんてこったーい！

　千載一遇のチャンスだったかもしれないのにっ。

「オルタンシア！　どうしたんだ！」

　気が付けば、走り出しそうな姿勢の私を、アンディラートがガッチリ抱きしめるという事態になっていた。

　…おう…これはまた…説明を求められるタイプのアレだ…。

「あの、ごめんね、えっと…もう正気に戻ったから大丈夫よ」

　えへっと笑って誤魔化してみる。

　そして当然、誤魔化されないアンディラートだ。

「サトリって誰だ。どんな関係だ」

「…えぇと。どんな関係…どんな…」

　目が泳ぐ私が、白状しないことを察したのだろう。

　ぎゅうっと強く抱きしめられた後、解放された。

「…もう、勝手にどこか行こうとしないな？」

「うん。ごめんね、そんなつもりじゃなかった…」

　サトリさんについては、弁明のしようがない。

　家からほぼ出たことのない私が、街の人間と知り合うことの不可解さ。

　追いかけようとするほどの、必死さ。

　…不審以外の何物でもない。

「おーい！　いたいた、この悪ガキどもめ！」

　背後からかかった大きな声に、私達は同時に振り向いた。

　少し離れた人込みの向こうから、手を振る男。

　ヴィスダード様だ。ついに捕捉されたか。

「お父様だ。仕方ないな、戻ろう、オルタンシア」

　少し硬い声のまま、アンディラートは私の手を引いた。

　ちらりと見上げてみると、彼はしっかりと目を合わせた後、仕方なさそうに微笑んでくれる。

　笑い返すのには、失敗した気がする。

　歪んだだけの口元を隠すように俯いたら、繋いだ手が視界に入った。

　そっと持ち上げて、空いているもう片方の手も添えて、自分の額に押し付ける。

「…気にするなよ。怒ってないから」

　私の手を解いた彼は、そのままするりと頬を撫でた。

　くすぐったくて、ようやく少し笑って見せられた。

　安堵したように、アンディラートも笑む。

　不甲斐ない私。

　それに比べて、彼は相変わらずだ。

　君が隣にいてくれて良かった。

　いつだって、そう思う。

「アンディラート」

「うん？」

「ごめんね。ありがとう」

「…うん。いいよ」

　何も聞かないでくれて、ありがとう。

　こんなにも、不審以外の何物でもない私を。

　責めないでいてくれて、ありがとう。