おるたんらいふ！

駆け込み寺、発見！

　…………ハッ。

　気がついたときには、日が落ちていた。何も見えない。

　…いや、視界がすごくぼやけているせいで、見えないんだ。

　体調は悪化している。

　小鳥を出して視界をジャックし、辺りを窺う。

　なんてこった、鳥目タイムだ…あんまり見えない。

　それでも自前の視界よりはマシだ。

　人影がないことは確認できた。

　何だか耳もよく聞こえなくなってきているから、聴覚もジャックだ。

　全く、小鳥さんには頼りきりです。

　どうやら危険はない様子。

　ならばと、そのまま周囲の偵察に飛ばした。

　ぼやけた視界同様、頭の動きも鈍ってる気がする。早く現状を把握しないとな。

　遠くで酔っ払い特有の、陽気で賑やかで、粗野な笑い声が聞こえた。歌と弦楽器の音も。酒場が開いているんだ。

　飲み屋街は５時くらいから開いているのだと、いつかファントムさんが冒険者ギルドで小耳に挟んだ。

　実際に私自身が歩くのは初めてでも、王都は何度も小鳥が旋回していた。様子を見れば、大まかな時間くらいは調べられる、はず。

　よし。ゆけ、小鳥さん。

　私監修『王都気になるマップ』の各地点を確認するのだ。

「…あ、ぱんぁしあってる…」

　うわ、驚きの呂律のまわらなさ。呟いた言葉の悪発声ぶりに動揺した。

　どうやら唇も舌も緩慢にしか動かない。何だこれ。

　あいうえあいうえ、と小声で発声してみるけれど、あぁえぇあぁえぇにしかならない。どういうことよ。ええいあぁ、一人で男泣き…なんて言ってる場合じゃない。

　まぁ、まずは喋れんくてもいいわね、会話する相手もいないし。

　人気のパン屋が閉まっていた。ドアに書かれている閉店時間は７時なのに、いつも６時前に売り切れるという。拡張を繰り返しても尚これが現状との噂を聞いて以来、一度は買ってみたいと思っている店だ。

　ならば６時は過ぎたのかしら。うちのホームパーティー、とっくに始まってるわね。

　更に追加で飛ばした小鳥戦隊。

　開いている店は…服屋だな。確か、あの辺は仕事帰りの独身達をターゲットにした、８時くらいに閉まるゾーンだったはず。

　広場も見に行かせる。いつもいるはずの小物フリマみたいな露店は撤収していて、一軒もない。広場は７時の鐘までに片付けを終えて開放せねばならない規則のはずだ。

　…７時以降で８時前。

　時計もないのによく頑張ったじゃんね。

　よし、小鳥、解散。

　そうすると、むしろうちのパーティーは、もう後半戦だな。

　こっちの方々はあんまり夜更かししないようだから、招待客も８時にはぼちぼち帰宅モードになるはず。

　立ち上がろうと、着ぐるみファントムへ指示を出す…が通らないことに慌てた。

　シャドウが解けてしまっている。

　マニュアルモードのまま意識を失ってしまったから、靄に返ってしまったのだろう。

　無意識に馴染みの小鳥を使っていたから、ファントムさんの確認を忘れていたぜ。

　大分、うっかりしたな…ファントムさんが消えるところを、誰かに見られたりはしなかっただろうか…。

　見間違いというには大きすぎる変化だ。

　人間サイズを動かしていたら、こんな危険もあるのだな。

　急に恐ろしくなって、アイテムボックスからフード付きのマントを出して着込む。

　フードの奥、髪の陰に小鳥を召喚。これならば急に消えても見つかりにくいだろう。

　その目をジャックして立ち上がれば、ようやく自分に近い視点で周りが見えた。

　鳥目の視界はやっぱり薄暗いけれども、街灯だってあるから、見えないわけじゃない。

　…むしろ私自身の身体が心配よね。

　もうほとんど見えないということなんだもの。

　人目につかないことだけを優先して、休み休み、外区を目指す。

　それにしても、ぼーっとする。

　絶対に気を抜いてはいけないってわかっているのに、時折ハッとして気を引き締めてる。…まるで寝落ちするかのように、いつの間にか意識が飛びかけている。

　足元がふわふわする。

　自分の呼吸の音が、耳の奥でひどく反響する。

　まっすぐ歩けないだけでなく、身幅の感覚すらも頼りなくなって、路地の壁に肩をぶつけては引っ繰り返って転げた。

　立ち上がろうとしても、うまく立ち上がれずに足首がぐにゃりと曲がる。

　見るからに捻挫しそうな、絶対やばいよ！って角度で踏んばっては、結局体勢を立て直せずに転倒する。

　くるぶしがごりごりと地面にぶつかるのを感じても、痛みすらない。

　怖すぎる。何なの、私、死ぬの？

　…本当に人目に付いていないのだろうか。こんなに不審者なのに。

　もしかして意識が朦朧としすぎて、人がいるのに判別できていないだけなんじゃあ。

　…待って。

　そう考えると、なんかあの後方の焦茶色の塊、ずっと付いてきてない…？

　歩くというには遅すぎる私の動きに、されど追い付く様子もない焦茶色。

　付かず、離れず…ってヤツ…？

　それはもう完全に追っ手と呼ぶのではなかろうか。

「…どうそぅ…」

　どうしよう、すら言えてないんだけど、本当にどうしたらいいかな。

　早いうちに宿でも取れていれば良かったのだろうけれど…もう、怪しまれないように喋ることすらもできそうにない。

　ふと、教会が目についた。

　私は神を信じていない。

　しかし世間一般、迷える仔羊を導いてくれたりするのが教会なんではなかろうか。

　…教会なら…一晩くらい、この迷えるラムタンシアを泊めてはくれないだろうか。

　金貨とか寄付したら、衛兵を呼ばずにそっとしておいてくれないかな。それとも「賄賂は悪事だ！」って逆に粛正されるかな。

　ふらりと教会の裏口に向かって歩く。

　意識が、途切れ途切れになる。

　うぇ、焦茶色が、段々近くなってきた。

　何とか、何とか建物の中まで…。

　ゴン。

「ぁいた」

　痛くもないけど、呟いてしまう。距離感を誤って、扉に突撃したようだ。

　扉の向こう側で物音がする。

　しまった。せめてノックくらいは普通にしたかったのに。

　ギィ、と扉が内側に引かれて。

　背後を気にしながら扉に凭れかかっていた私は、そのまま内部へスッ転んだ。

　…おぅ。また意識を飛ばしたかな。

　目の前に真っ黒の塊。

　人だ。

　転げた痛みはないし、座った覚えもないけど背中に壁の感触がある。

　目の前の人物が、助け起こして壁に凭せ掛けてくれたのだろう。

　小鳥が靄に返ってしまったので、何を言っているかは聞き取れないけれど、心配されている声音な気がする。

　視界がひどく揺れている。

「ひと、ばん。ここ、に、おい、て」

　できるだけゆっくり、はっきりと聞こえるように発声する。

　相手は私を揺さぶるのをやめた。

　揺れてたのはアナタのせいですか…激しい痙攣かと思ってちょっとびっくりしたわよ。

　わりと身体の感覚ないんだから、ホントやめてよね。

　真っ黒さんは何かを話し続けているが、生憎と既に聴覚は役に立たない。

　聞きたいのは山々だが、何かの音として耳を素通りしていくだけだ。

　ここは教会なのだし、もしかして相手はシスターかな。

　それなりの、年配の女性の声に聞こえる。

　真っ黒マダムは私に何かを問いかけているのだろう、何度か語尾が上がっているので、そう判断をつける。

「きこぅ、ない。ひとばん、おいぇ」

　呂律も、もう駄目だ。

　会話を諦めたのか、真っ黒マダムは私の側から離れた。

　少し離れてしまえばモザイクな景色と同化して、判別が付かなくなる。

　衛兵を呼びに行ったのでなければいいのだけれど…。

　と、急に視界の端に焦茶色が現れた。

　…追っ手！？

　たった今裏口から入ってきたらしい焦茶色は、すぐ側で座り込んだままの私に気付いた。こちらへ向き直るのがわかる。

　立てないのにぃっ。

　相手がこちらへ屈み込む気配に、私は恐慌状態になった。

　近すぎる。

　逃げ場がない。

　唯一理解できるのは灰色の石壁。それに縋りながら、後退る。

　背後の何かに背をぶつけたが、それでも巣穴に引き籠もる小動物のように、身を縮めるしかなかった。

　焦茶色が何か喋ってる。

　手首を掴まれて、声にならない悲鳴を上げた。

　こわい。

　だめだ、しんだ。

　お父様、アンディラート、ごめんなさい。

　項垂れかける私の耳に、怒鳴るような真っ黒マダムの声。

　私ではなく、面前の焦茶色に対するものだったのだろう。相手は手を放した。

　焦茶色が離れてモザイクに埋没し、入れ代わるように現れた真っ黒マダムが、私の前に座り込む。

　何かを喋っている。だけど、申し訳ないけれど、理解できない。

　呂律が回らないから、多分相手には聞き取れないだろう。そう思いながらも私は「一晩ここに置いて」と繰り返した。

　今夜を乗り切れば悪夢は終わる。

　この夜さえ、明けてしまえば。

　真っ黒マダムは離れた。焦げ茶色と何か会話をしているのだろう、声が聞こえる。

　２人は、それ以上私の前に屈み込むことはなかった。