文鎮⇒シャドウさん
部屋の中で、グリューベルが囀る。
ぱたぱたと羽根を動かしては飛び、テーブルに着地しては首を傾げる。
そこまでは完璧だ。
「…難しいもんだなぁ…」
外で遠目に見るのなら、これで良かった。
けれど、そっと指を差し出せば、ちょちょんとテーブルを跳ねてきた小鳥が飛び乗る。
本来、グリューベルは懐かない。
私の、コレは、完全に飼い慣らされた鳥だ。
そう。多分、前世で見たことのある、インコの動きなのだ。
警戒心の強いグリューベルが、室内でどんな行動をするのか、私には想像ができない。
結果、命じなければ剥製のように佇み、動かそうと思えばこの有様。
「…これはこれで、他人から見たら違和感になっちゃうんだろうな」
まさか、見た目の再現だけではいけなかったなんて。
動かすためにもイメージが必要だったなんて。
形が決まれば勝手に動いてくれるのかと思ってたよ…。
「…仕切り直しだわ。グリューベルは外での運用は可能だけれど」
自分の姿を作ろうとして、目が死んでいたあの時。
動かしてはみなかったが、アレも試せば動きがおかしくなるということなのだろうか。
それでは、とても影武者にはできない。
「よし。まず、原点に返ろう」
思うようにいかない。ちょっと嫌気がさした私はグリューベルを消した。
代わりに、前世で見かけたことのある文鎮を想像した。
サポートは文鎮だと言っていたのだから、あれだけ単純なものなら作れるだろう。
そうして文鎮はあっけなく姿を現した。
手にとって見ても、少し重みのあるそれはイメージ通りだ。
「…冗談のつもりだったけど、無機物も作れるんだ…」
着ぐるみだの自分の姿さえ取らせることができるだのと言うから、人形みたいなものを作って動かす能力なのだとばかり思っていた。
私は手の中の文鎮を、いつも使っているティーカップ、カトラリー、髪飾り等、次々と形状を変化させていく。
どれも問題なく作ることができた。
…そうだよ。動物の難易度が高すぎたんだよ。
動いたり何だりしなかったら、こんなに簡単だったんじゃないのさ！
「ということは、アレだ。最悪手持ちが何もないのに襲われたときとかは、文鎮を投げ付ければいいんだ」
悲しい結論だった。
あっ、カトラリーも作れるんだからナイフを投げてもいいな。
いや、それよりも、短剣かなんかを入手できれば。
それを観察しておいて、護身用に作り出せるようになっておけばいい。
よしよし、使い道が見えてきたじゃないか。
それはそれとして。
「オルタンシャドウ、いらっしゃーい」
小物類は消え失せ、変わりにモヤモヤとした黒いモノが現れた。
私の輪郭を持つ、影である。
とはいえ影武者を作るのが目的だったので、ペラペラではなく私程度の厚みもちゃんとある。
私は彼女の前に立ち、「コンニチハ」とお辞儀をして見せた。
同時に相手にも同様のポーズを取るよう命令を与える。
「…ぎこちないね、やっぱり」
人の形を動かすのにも、練習がいる。
それに気がつけたのは僥倖だ。
形ばかりに拘って、いざ人前に出したら「オルタンシアがブリッジ四足歩行で走ってきた！」なんてことになったら目も当てられない。
「しかし自分の形の影と遊ぶのも、すんごい寂しい子みたいで嫌だなぁ…」
影なら顔の詳細も要らないし、自分じゃなくてもイメージできそう。
輪郭だけでいいんなら、そうリアルである必要もないよね。
いつか戦う練習の相手をしてもらうかもしれないから、男の子にしようかな。
私と並んでも違和感のない背格好がいいかなぁ。
体型はヒョロヒョロでもなく、ムキムキでもなく。
身長は少し見上げるくらいが乙女の夢かしら。
なぁんてな。
「…何だい、このデッサン人形」
早々に頭を抱えることとなった。
輪郭がツルッとしてて、これじゃ男かどうかもわからないわい。
自分の影が、あまりに普通に出せたから油断していた。
私の輪郭は、ふわふわウェーブの髪に、お母様が着せたがる末広がりスカートだ。
女の子を作るなら、段々スカートとかパフスリーブとか、ドリルヘアーとかツインテールとか特徴でアピールしやすかったのだろう。
でも、女の子はもうオルタンシャドウがいるから…バリエーションだけ増やしたってなぁ。
それに自分の影ならまだしも、見知らぬお嬢様シャドウと訓練して蹴り飛ばしたりしたら、なんか罪悪感来そう。
うん。男子はきっと頑丈なもんだし、やっぱり少年を作ろう。
…ということは、服装をよく考えないとダメだな。
うーん。こんな子供の服で、ラインに特徴出すってもなー。
肩パッド入ってそうな服…？
それならいっそ肩章かな。軍服っぽいのイイですよね。
カッチリしてそうな服なら影でも多少凹凸出るかも。
ベルトしてウエストの位置をアピール。
ブーツにズボンの裾をインしたらそれっぽい感じになるかしら。
あ、髪は長めにして、後ろで一本結びにしよう。しっぽが揺れて可愛いかも。
ノッてきたぜ。ここで、アホ毛スタンダップ！
髪全体、もうちょっとツンツンしてるほうがいいかな。跳ね髪可愛いよね。
顔が黒塗りな分、髪型は拘らないと。
何もしない影じゃ、坊主頭にしか見えないもんね。
「おお…上出来ではないかね」
どこかで見たことがあるような、ないような。少年キャラって感じの影だ。
いいじゃん、顔も可愛いかもと期待を持たせるシルエットだよ。
しかし少し歩かせてみたところ、『歩く動作』を意識しすぎているのかロボットのような動きになってしまった。
「よし、少年シャドウ君。君を私の遊び相手とし、人間らしい動きの特訓をしよう」
愛着も湧いたので、安心して猛特訓に付き合わせることにする。
気に入らないもの相手では、どうしても手間をかけられなかったりするからな。
万が一にも動きに手抜き感が出てはいけない。
そう。いつか作る私の影武者が、無表情でブリッジで走るような、人外となってはいけない。
*-*-*-*-*-*-*-*-*-*
来る日も来る日も、シャドウを操り続けた。
何を目的にしていたんだったか、わからなくなるくらい。
部屋でもシャドウを構い倒して。
昼間は裏庭でシャドウの訓練。
シャドウに花を摘ませて、花冠を作るのが目標だ。
そんな細かい動きをマスターすれば、さほど意識しなくとも、手先が器用な子になるだろう。
自分が「あれ、こんな動きだったかな？ でもでも…」なんて疑問を持たずに、つらっとイメージできればいいのだ。
そうすれば、グリューベルのように、インコの動きくらいはする。
サポートというのは結局、自分が思い込めるかどうかが鍵を握っているのだ。
「…オルタンシア、何してる！」
「やべっ」
そんなことをしていたら、うっかりアンディラートに見つかった。
し、しばらく顔を見ていなかったから油断してた。
急に来るとは思わなかったんだよ！
駆け寄ってくる足音。相手の対応は早くて、身構える隙もない。
アンディラートは私の腕を掴んで強引に引き寄せ、シャドウから距離を取らせた。
その背に庇われて、驚いた。
…アンディラート、背が伸びてる。
「オルタンシア、無事か？ 怪我は？」
シャドウに短剣を向けて身構えている少年。
横顔が凛々しい。
馬鹿な…。早くもイケメンに成長しかけている…だと…？
ショックだ…うちの天使から、もう甘さが抜けてきているだなんて。
そんな。いつかはそうなると思ってはいたけど、なんてことなの、成長が早すぎる。
私、今後の癒しをどうしたらいいのよ。
最近、癒しの９０％くらいはアンディラートに頼ってたから、ちょっと泣きそうだよ。
「何だこれは。…魔物…なのか？ オルタンシア、走れるか。誰か大人を呼んで来てくれ。子供だけで対応できる相手なのか、わからないぞ」
そこまで考えたけど、アンディラートは天狗に悪成長して性格が歪んだわけじゃない。
見た目が、『可愛い』から『格好よさげ』に小進化しただけ。小鳥さんが鳥さんになったようなものだ。
イケメンでない証拠に、彼は決して前衛を譲らず、ただ私を心配し続けている。
…なんか違うな。コレ多分、イケメンへの偏見が酷いんだな、私。
思い出せないけど、前世にイケメンで、なんか相当に嫌なことがあった気がする。
けれど、悲しいような苦しいような、思い出せない何かには蓋をした。
とりあえず今は、アンディラートの警戒を解かなくちゃ。
「あー、うん。えぇと。…アンディラート？」
なんだ、と。返事をする声は少し硬い。
延々と草をむしり続けているシャドウに、訝しげな目を向ける相手。
まだ花だけ選んで摘めないのよ、その子。周囲丸ごと、むしっちゃうの。
私はようやく弁明を試みた。
「あの、ごめん。それ…私の、なんか、えぇと、武器？」
なんて言ったらいいの、コレ。
「武器？」
「…うぅん。サポートって魔法は…さすがにないんだよね？ 私の能力なの、その子を出して操れるっていうのが。…今、鋭意特訓中で」
唖然としたアンディラートにすまなく思いながら、私はシャドウに動きを止めさせる。
ピタリと手を止めた影を、彼は却って警戒したようだ。
「シャドウ、アンディラートにご挨拶よ。立ちなさい」
害はないと伝えるために、そう口にした。
立ち上がった黒い靄に警戒の目を向けたまま、アンディラートは後ろ手に私の腕を強く掴む。
そうやって自分の背中から出さないようにするものだから、ちょっと笑ってしまった。
アンディラートの守る気満々さが、実に照れくさい。
「はい、コンニチハ」
私が言うと同時に、アンディラートの正面でシャドウがお辞儀をした。
目の前の背中は、それでも気を緩める様子を見せない。
仕方ない。本日のサポート能力の特訓はここまでにしよう。
「じゃあ消します。シャドウ、さようならー」
黒い靄は、その場でゆっくりと霧散した。
小さな身じろぎをした以外、アンディラートは靄が綺麗に消えるまで動かなかった。
短剣を構えた位置さえ、はり付けたように変わらない。
…徹底したナイトぶりである。
「…というわけで、私が今のモヤモヤを操っております。危険はないよ？」
ちょんちょんと背中を突くと、一瞬ビクンとしたアンディラート。
掴まれた腕が痛いので、ちょっとずつ彼の手の位置をずらして手のひらまで移動させる。
「…っ、なんで手を繋ぐんだよ！」
「いや、腕掴まれてるのが痛かったから」
「そ、それはすまなかった」
せっかく移動させたのに、あっさりと手を放り出された。
何だい、お友達なんだから手を繋いだっていいじゃないか。
ちょっとばかり背が伸びても、相変わらずのシャイボーイだな。
…それとも、まさか無意識のうちに緊張して、私の手がぬめってたのかしら。
アンディラートには大分気を許していたつもりなんだけど。
こっそり指先で自分の手のひらを撫でる。
いやいや、乾いてるよ、ノー手汗。握手しても大丈夫。
「…オルタンシア」
「はい」
「説明、してくれるんだろうな？」
あー。説明なぁ。
どうしよう。
肩越しに向けられたジト目。
目を合わせるために、少し見上げて。
…久し振りに見たアンディラートの顔に、つい口許が綻んでしまう。
「アンディラート、ちょっと会わないうちに、背ぇ伸びたね？」
たった２ヶ月、されど２ヶ月。
剣の特訓のためにうちに来る頻度を１週間に１度くらいに減らせと言ったら、なんとアンディラートはぱったりと来なくなってしまったのだ。
子供は飽きるのが早いというし、男の子なのだから剣に夢中になっても当然。
理解はするさ。女の子だけど、私だって剣の特訓したい。
将来ただの有閑マダムになるより、颯爽とした女騎士のがカッコイイとか思ってるもの。
だけど、つまり新しい風と出会って、アンディラートのオルタンシアブームは去ってしまったのだろう。
さようなら絵描き、いらっしゃい剣士。そういうことだ。
しかし私は癒しの喪失を物悲しく思っていた。
ましてや彼は、素の私に引かない初めての友達なのである。
目先の剣技欲しさに、遠ざけるのではなかったかと、ひっそり落胆した。
そうして癒しのない生活が２ヶ月。
私がシャドウの特訓に全力を傾けてしまうのも、致し方なかったと言えよう。
しかし癒しの天使は再び我が元へと戻ってきたのだ。ありがたや。
「伸びたけれども。オルタンシア、説明は！」
「あぁ、うん…うーん…」
ちょっと違うこと考えてました、すみません。
説明ねぇ…。
なんて言ったらいいのかしらねぇ。
溜息をついて、彼は短剣を鞘に収めた。まだ警戒が解けないのか、私を背からは出したものの、シャドウのむしった草が視界に入るような位置取りをしている。
きゅっと眉を寄せたアンディラートは、やっぱりちゃんと男らしい男の子になっている。
そう思ってしまうと、やはり思考は斜めに逸れた。
もっと柔らかい雰囲気の子だと思っていたのだけれど。
これが剣の特訓の成果なのか。
随分凛々しい顔つきになったなぁ。
…うぅ、つまり子供らしさがモリモリ抜けちゃってるんじゃないですかー、やだー。
見て下さいよ、あの肩。こないだまでほっそりしてたのに、筋肉付いてきてるでしょー。
子供のうちから筋肉つけすぎると背が伸びないって言いますけど、大丈夫なの！？
さっきだって、身体強化してないオルタンシアさんが、ぶん回されて背後に庇われる程度の腕力を披露されたもんな。
この調子でムキムキ育っていくのかしら。
うわぁん、アニキじゃ癒されないよー。どうかどうか細マッチョくらいに留めてほしい…切に。
いつの間にか両手を祈るが如く組んで、アンディラートを見つめてしまっていた。
アンディラートが、ちょっと複雑そうな表情をする。
何よ、その顔。…って、そうか、説明な。すっかり忘れてたわ。
どこまで話したものかなぁ…全部話しても、この子なら引かないのかな。
…なんて。そんな都合のいいこと、あるわけないかぁ…。
ふと、アンディラートがこちらへ向き直った。
恐る恐るというように手を伸ばし、私の頬に指を触れる。
その指先の硬さが、以前とは違う。
…何ですかな？
このロリっ娘のほっぺを、ぷにぷにしたいのですかな？
同年代でなくば許されまいぞ。事案発生ぞ。
「いくら私のほっぺが柔らかいからって、ビローンと引っ張ったりしたらダメよ？」
「しないよ！ …もう。変わらないな、お前は」
「そんな２ヶ月で劇的変化なんてあるかな。あ、君は背が伸びたか。劇的男子になった」
「何だよ、それ」
劇的でしたのよ。
オルタンシアさん、癒しを喪失するかと思って冷や冷やしましたもの。
話した結果、一切性格が変わってなくて、本当に安心した。
「いや、オルタンシアだって…その、劇的変化だぞ。そ、それに先程の不気味な靄が魔物ではないとか、本気で言っているのか？」
「何だとー。シャドウさんは万が一のときに私に成り代われるようにだなぁ…って、そうだ。もしかして見慣れたコレであれば、そんな過剰反応されずに説明できるのかも」
取り出しましたるはグリューベル。
何もないところから私の手に現れた緑がかった小鳥を、目を真ん丸にしたアンディラートの手に乗せてやる。
グリューベルはインコの動きで、ちょちょんとアンディラートの腕を上って行った。
「…グリューベルが…」
腕の坂を上り、肩の丘を越えた小鳥はゴール地点と見たのか、少年の頬にフワフワと頭をこすり付ける。
呆然と呟くアンディラートに、私は言葉を紡ぐ。
「ほらほら。警戒心の強い小鳥ちゃんがこんな風に懐くはずないよね。納得した？ 私が…えぇと、魔法みたいなヤツで出したんだよ」
えっへん。無意味に胸を張ってみせた。
「なんか、ちゃんとイメージできないと形にできないみたいでね。グリューベルで練習したのは良かったんだけど、私のイメージがペットなせいか、どうしても人に懐いちゃう」
「…なんでも…作れるのか？」
「イメージできれば、多分ね。もしものときの影武者に自分を作るのが目標なんだけど、ダメね。自分がちゃんと笑えてるのかよくわからないせいか、死んだ魚みたいな目をした不気味な私と対面して、ショック受けたわ」
わかったようなわからないような顔をしているアンディラートからグリューベルを受け取り、そのまま靄へと変えた。
話しながら思いついたけど、もっとわかりやすい例があったのでした。
「じゃーん。そこで出来たのがこちら。自分の影を観察して作った、オルタンシャドウです」
咄嗟に短剣を抜こうとしたのか、アンディラートの手がベルトの辺りに伸びた。
けれど、その手を、ゆっくりと私の前に。
「…なに？」
伸ばされた腕を見つめていたら、そのまま庇われてアンディラートの背後に置かれた。
…オルタンシャドウでも警戒対象でしたか。
「私の形で作っても…魔物じゃないって信じてくれない？ こんな能力は変だから…」
例え魔法がある世界でも、未知の効果の魔法では異端だ。
下手をすれば魔女裁判みたいな目に遭うのではないか、とか思うし。
だから明かす相手を選ばなくちゃいけないことくらいは、わかってる。
だけど見られたサポート能力を誤魔化す手段は思いつかないし、彼が私の能力ごと受け入れてくれれば助かるのは事実だった。
…私の心の平穏のためだけに、なんだけど。
威嚇するつもりはないから、オルタンシャドウも消した。
怖がられたくは、ない。
また調子に乗ってやりすぎたのかな。
…ああ、この場を何て言い繕おう…。
嫌われないように、怖がられないように、なんて誤魔化したらいいんだろう。
「…変じゃない」
悩む私の耳に、ぽつりとそんな言葉が聞こえた。
「別に、変じゃない。ただ俺が、今までその存在を知らなかったというだけじゃないか。そんなものはこの世に、ごまんとあるんだ」
言い切って、彼はこちらへ向き直る。
思ってもみないその言葉に、反応が遅れる。
「もう、これがお前の能力だと理解した。わかったけど、ちょっとまだ存在に慣れてないだけで…俺はお前を信じているよ、オルタンシア。心配するな」
ちょっと。もう。
本当に。ねぇ。
これだから、この天使はヤバイ。
ちょっと泣きそうになるし。すごく笑顔になってしまう。
「私のこと、怖くない？」
「何が怖いんだ。お前に危害を加えられるだなんて、俺は一度も思ったことはない」
もう一回見せて、なんて言って。
そうして彼はあまりに簡単に受け入れた。
びっくりするくらい。
前世で受けた仕打ちとは一体何だったのかと思うくらい。
嫌な顔をせずに私を受け入れる。
「俺の形も作れるのか？」
「うーん。作れるかもしれないけど…ちゃんと動かせるようになるまで、みだりに種類は増やさないよ」
アンディラートがブリッジ四足歩行で走ってきたら、私は泣くよ。立ち直れる気がしない。
「…そう、なのか」
残念そうな顔をされて笑ってしまった。
やっぱり、彼はお揃いが好きみたいだ。
私も好きだから、上手く動かせる自信が付いたら、作ってみようかしら。
命の危機はある。疑心暗鬼なこともある。
それでも、これ以上の生活は、ない。
もう何も望まないよ。
綺麗で優しい両親と、素を見せても逃げないでくれる友人。
私に何かあれば悲しんでくれる人が、確実に３人もいるのだ。
だから、悪夢を見てもまた、頑張って生き延びてやろうと思える。
