ルーン・マスター～地味な女が美女になって世界を育成しちゃいます！（モテてはいるがこんなの望んでたのと違う）

6☆

　深い森の暗がりの中にいた少女の姿が、まるでライトに照らされたように。

その姿が、ハッキリと浮かび上がった。

　アンティーク調の、丸みのある椅子に座り。

可愛らしい、フリルの付いたクッションを背もたれの前に置いて。

優雅に葵を手招きしながら、優しい微笑みを浮かべている。

　こんな不思議な場所なのだ、この女の子が不思議な存在であってもおかしくない。

なぜか納得しつつある自分がいて、葵は少なからず驚いた。

　――――少しずつ、狂いはじめていることに。

葵はまだ、気づいていない。

「お菓子はお好き？」

「好き、な方だけど……」

「わたくしもよ。特に、苺のお菓子は大好きですわ！……血のように真っ赤で、滴るように甘い」

　少女の目の前に置かれていた、苺のミルフィーユらしきお菓子に。

金のフォークを深く突き刺す。

「芳しい香りを漂わせ、わたくしを虜にする。血も、血の色をしている苺のお菓子も、なんて罪作りなんでしょう……！！」

　フォークで刺している苺を、うっとりと眺め。

最後に口に入れ頬張る。

……端から見たら、病んでいるとも見えるその発言に思わず恐くなって。

後ろに後ずさろうとすると。

いきなり少女の顔が、こちらに向いた。

「つまらない毎日も、ようやく終わりを告げました。あなたが来て下さったんですもの」

　ニッコリと微笑む少女が。

葵はただただ、恐ろしかった。

悪寒は止まらず、やけに喉が渇く。

緊張感が、極度に増していくのを全身で感じた。

「……あたしがここにいることに、なんの疑問も感じないの？ていうか、ここはどこなの？」

「ここは、名も無き異空間。儂らはわざわざ名前を口にすることはない。儂ら以外、誰もおらぬのだから。したがって、名前を付ける意味がない」

　また違う声が聞こえた。

少女のすぐ隣の方に目を向ければ。

今度は丸みのある、白いティーポットを手にした、男の子が座っていた。

次々と出現する白いティーカップに、温かい紅茶を注いでいく。

「待ちかねた来訪者、儂らの唯一の救い。それこそ気を長くして、ずっと待っていた。お前だけを、ずっと待っていた」

「待っていた、って……まさか、あの白ウサギは……？」

「私たちが差し向けた、君のお迎え役だよ。可愛かっただろう？あれだけ愛らしい姿なら、君はすぐに食いつくと思ってね。大物を釣るなら、餌は良いものに限るね」

　紅茶を淹れる少年の隣に、さらに姿を現した――――優しい笑みを浮かべる男の子。

こちらはお菓子を盛りつけた皿を、手の中から次々と出現させる。

ニコニコと、笑みを見せたまま。

優の姿をした白ウサギのことを、あまり良い表現で表していなかったので。

さすがに葵も眉間に皺を寄せた。

「あたしの甥は、そりゃ可愛いけど！餌扱いしないでよ！！」

　見事引っかかってしまったが、他人から言われたくはない。

「それは失礼。さぁ、私たちだけのお茶会に、久しぶりの客人だ。盛大にもてなそう！」

「……どうでもいいけど、僕は眠いよ。僕の好物の、スコーンと……ジャム、を、残して、おいてよね……」

　むにゃむにゃと、眠気まなこでお菓子をどんどん出している少年にそう告げると。

最後の一人は顔をテーブルに突っ伏して、眠ってしまった。

葵を見るでもなく、話しかけるでもなく夢の世界へと旅立つ。

「あらあら、せっかくお客さまがいらっしゃったのに……お楽しみは、これからでしてよ？」

「いや、あのさ……当事者を放置したままで話を進めないでよ」

　楽しげに、終わりそうにないお茶会を楽しむ四人組。

それはまるで、不思議の国のアリスの世界。

通常ではありえない、この空間の中で。

ハートの女王に、帽子屋に三月ウサギに眠りネズミを模した格好をした子供たちが。

仲良く一つのテーブルで、お茶会をしている。

原作と違うところは。

全員が、10歳くらいの可愛らしい子供の姿をしているところだ。

　左からネズミ→ウサギ→帽子→ハートの順に座っている。

その子たちが、テーブルの上に溢れるほどのスコーンやパイにマカロンにケーキ。

色とりどりの、飾りたてたお菓子を用意して。

それらを丁寧に、一つずつつまむ。

ハートと呼ばれた、可愛らしい女の子。

少しウェーブがかかっている、長い黒髪。

赤いハートをあしらった、王冠の髪留めを付けて。

フリルをたくさんあしらった、赤いドレスを着こなしている。

お人形のような少女は、美味しいお菓子を食べてご機嫌だ。

「あなたたちは、誰なの？」

「わたくしたちは、力無きか弱い子供ですわ」

　目の前に用意された、薔薇の模様が描かれたティーカップで。

ハートはお茶を一口飲む。

その隣で、お茶を用意した帽子が呆れたようにため息をついた。

　子供が背伸びしている風な、茶髪のオールバックに。

体格に合わない、黒い大きな帽子をかぶり。

上質なジャケットの懐から、どうやって出しているのか。

シュガーポットに、ミルクの入れ物を次々と取り出す。

「ようやく訪れた来訪者の前で、よく菓子なり茶なり食せるものだのぅ」

「いいじゃないか！お菓子も、お茶も、時間も、たっぷりある。私たちには、充分過ぎるほどに。だから、彼女に説明する時間もたっぷりあるはずさ」

　茶色のウサギの毛皮を纏い。

カッターシャツに蝶ネクタイと、どこぞのホストのような格好をしている。

金髪で、ふわふわの髪質の男の子が。

ニコニコと、さらにお菓子をハートに進めている。

　さらにその隣で。

長い灰色の髪をして、黒のダボダボのセーターを着た。

黒白のボーダーのタイツを履いたネズミが、テーブルに突っ伏して眠っていた。

寝言で、『ジャムたっぷりのスコーンバカ食い……』などと呟いている。

なんてメルヘンな光景だろう。

「わたくしたちのお茶会に、初めて異世界からお客さまが参加してくださいましたわ。初めてのお客さま、ようこそおいで下さいました！」

「お茶はいかがかな？」

「お菓子はいかが？」

「……昼寝用の、クッションは、いかが……？」

「いや、あの……」

「おっと。その前にまず、椅子に座ることを進めるべきじゃったな。……お嬢さん、空いている椅子が一つある。そちらにどうぞ、お座りなさい」

　子供にお嬢さんと言われることも、大人びた話し方で話しかけられるのも。

とてつもない違和感を感じるのは、きっと自分だけではないはずだ。

葵は微妙な顔を見せた。

本当に、微妙な具合だったのだ。

　ようやく人に遭遇出来たと思えば。

ままごとをしているような、可愛らしい子供たちで。

その子供たちに、椅子に座ることを進められ。

……それはまるで、ままごとに参加することを強要された母親の心境だ。

　次々と勧められるそれらに、葵はお腹が空いていたし疲れてはいたが。

がっつくことは出来なかった。

なぜか、悪寒のようなものが未だに体中を走り。

止まってくれないからだ。

ふらふらと、子供たちがいるテーブルに歩いていく。

テーブルの前にたどり着くと。

四人の子供たちに、至極当然の質問を投げかけた。

「どれも結構です。……それで、何回も聞くようだけど、あなたたちは誰なの？ここはどこ？」

「座ったら、教えてあげるよ」

「……座った途端に、罠が発動するなんてことはないでしょうね？」

「失礼な方ですわね」

「安心せい、そんなセコい真似はせん。する意味もないしのぅ」

「……なら、お言葉に甘えて」

　子供たちが座っている椅子と同じ、重厚なアンティーク調の作りになっていて。

座ると意外にフカフカで、座り心地は良かった。

　居心地がいい場所に人心地つけると。

ようやく目の前に座る子供たちに、葵が家に帰る為に。

ここからどうやって帰ればいいのか、聞かなければならなかった。

相手の言葉の中から『異世界』という単語が出たことに、葵は顔をしかめる。

「（ここが、私にとって異世界？そりゃ、ありえない空間構成だとは思うけど）」

　ありえない子たちに、ありえない世界。

そんな中で、なぜかひどく冷静な自分がいたことに驚いてしまう。

驚きを隠せない葵に気づいた帽子とウサギが、次々と目の前にお菓子の山を並べ。

ティーカップを三つ重ね、お茶をトポトポ注いでいく。

　食べて飲めということなのだろうが。

お菓子はたくさんありすぎて、どれから手をつければいいかわからない。

お茶は、ティーカップの重ね方が神業すぎて、手を伸ばせない。

　嫌がらせ以外のなにものでもない。

思わず口元がひきつって、ぎこちない笑顔を見せてしまう。

その上で、彼らはこう言った。

「そう焦ることはなくてよ、お嬢さん。ここでは急ぐことはない、だって時間は無限大」

「気ままにお茶会やゲームに興じ、飽きたらお喋りすればいい」

「美味しい物、楽しいこと、ここには全てが揃ってる」

「眠っていても、起きていても……変わらないのがこの『異世界』」

　ここは夢が詰まった世界。

訪れたのは……あなた。

「（……なんだか頭がこんがらがってきた）」

　頭の中で反芻される、子供たちの声。

その声に素直に従えと、誰かに囁かれているような気がした。

洗脳されているような感覚だ。

それはダメ、絶対にダメ！と、頭をブンブン振り。

葵は子供たちを強く見据えた。

「そうはいかないの！私、ばあちゃんの漬け物石を探していたの。早く見つけて帰らないと……家族が待っているの！！」

　葵の祖母の神の手で作られる、美味しい白菜の漬け物。

それを作る為には、どうしても漬け物石が必要だ。

こんなところで、モタモタしている暇なんてないというのに……。

自然と苛立ちは募っていく。

　その様子を隠そうともしていないのに。

葵の心情をくみ取っているのは、四人の内一人しかいなかった。

心情をくみ取っていない、子供たちの内の一人。

ハートが、葵が言ったとあるワードに反応した。

「漬け物？漬け物石？」

　今度はケーキに手を伸ばしたハートが、漬け物なんて縁が無さそうな顔を傾げ。

葵に聞き返してくる。

すると、見かねた帽子が耳打ちして。

“漬物とは、様々な食材を食塩、酢、酒粕などを材料とともに漬け込んだ食品だ”と教えてあげていた。

　その説明を聞いてすぐに興味が逸れ。

今度はイチゴのタルトを突き刺し、口に含む。

かなり美味しいらしく、ハートは顔を綻ばせて笑った。

「……のんきなものね。あたしはこんなに焦っているのに」

「儂らは別に、焦る理由がないからな」

「そうね。あたしを勝手に連れてきて、勝手に言いたい放題言ってるだけだもの！焦る必要なんてないはずだわ」

「そう怒らないで、可愛い人」

　山盛りにされたスイーツを手に、キザな台詞で語りかけるウサギ。

ハッキリ言って、子供がませたことを言うんじゃない！！

って、父がいたら怒鳴られること必須な光景だった。