ルーン・マスター～地味な女が美女になって世界を育成しちゃいます！（モテてはいるがこんなの望んでたのと違う）

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「違わない！！！現にわたくしの母親は、わたくしを殺そうとした！！首を絞めて！子供なんていらなかったと！！！」

「何度でも、お前に言おう」

　泣きじゃくる、哀れな子供に。

わかってくれるまで、何度でも。

「子供は、宝物なんだよ。この世の何よりも大切で、愛おしくて。時には腹が立ったり、憎らしく思う時もあるけれど。それでも……ずっとずっと、深く思わない日がない程に。親は子を、愛しているんだよ」

「でもっ……わたくしの母親は……！！」

「泣いていなかったか？」

　“母親は、泣いていなかったか？”

　そう聞かれ、初めて過去が鮮明に思い出されてきた。

息も絶え絶えで、目も霞み。

痩せ細った母親の腕を力無く掴み、必死に抵抗しようとした最中。

温かい水が、たくさん自分の顔の上に降り注いでいた。

　あれは――――……

「泣いて、いた？」

「……よくよく調べてみたのだが、やはり思った通りだったよ。魔女は血統により生まれることが常だが、たまに突然変異で生まれてくる時もある。――――お前は、普通の人間の両親から生まれた『魔女』だった」

　普通の人間が、並々ならぬ力を持った魔女の子供をもて余すのは、仕方ないことと言えた。

不気味に思い、煙たがるのも無理はない。

だがさらに調べていくと、リリアンヌの両親は最初こさ普通に子育てをしていたようなのだ。

普通の家族のように、三人仲良く。

　ところが。

リリアンヌが大きくなるにつれて、不幸がたびたび舞い込んでくるようになった。

父親の仕事が上手くいかなくなり、家にあまり帰らなくなってしまう。

母親はそれでも、父親が帰ってくると信じ待ち続けた。

　だが、結局父親は家族を捨てた。

残された親子は、生活費を稼ぐ為に働くしかなかった。

しかし、何も出来ない親子が出来る仕事など限られてくる。

結局母親は、体を売って金を稼ぐ他、生きる術はなかったのだ。

　二人で食べていけるのがやっとで。

それでも、母親はだんだんと歳を取って客が取れなくなると。

一気に奈落の底へと落ちた。

母親もリリアンヌも、骨と皮ばかりになり。

しまいには、病気になった。

寝たきりになった母親は、リリアンヌを見る度に呪いの言葉を呟く始末。

それが余計に、リリアンヌの中でずっとくすぶっていた感情に火が付いた。

　“母の子供として、生まれてくるんじゃなかった”

つい、そう言ってしまったのだ。

　母親は、泣いた。

泣いて、泣いて――――ついには。

リリアンヌの首を絞めた。

「母が……わたくしを、愛しているから、殺そうとした、と？」

「愛しているから、これ以上は苦しませたくない。また、自分も苦しみたくない。それならいっそ、一緒に死んだ方がマシだとな。思っただろうよ」

　魔女は災厄を持ってくる。

自分自身が、望んで持ってくるわけじゃない。

望んで不幸になりたいと、望む者など……いるわけがない。

「やはりそれは、わたくしたちが弱かったからですわよね」

　涙を流しながら、笑ってリリアンヌはそう言った。

「弱かったから、運命に抗う術も力も持っていなかったから。だからわたくしは殺されそうになり、母は死んだ」

「だからといって、力に固執するのはどうかと思うがな」

「いいえ！力こそが全て、それこそがこの世の真理なのです！！力さえあれば、惨めな扱いは受けない。情けなく思うこともなく、餓えることもなくなるはずです！わたくしは、誇り高く生きていける！！！」

　指を鳴らし、それを合図に今度は女たちはディーヴァにしがみつき、押し倒す。

床に練る形となって、リリアンヌに上から見下ろされた。

「……抵抗なさりませんのね」

「私が本気で抵抗したら、ここにいる者たちは全員死んでいる」

「そう、それこそが純粋な力！何者をも凌駕し、圧倒し。屈服させることが出来る力！！……わたくしは、それが欲しい」

　リリアンヌも、女たちと同じようにドレスを脱ぎだす。

光輝く裸体を惜しげもなく晒し、ディーンに覆い被さった。

「私と夫婦になりたいわけではあるまい？」

「元より、叶わぬ願いと諦めております。……わたくしが願うのは、一つだけ」

　おぞましさのあまり、鳥肌が止まらない。

リリアンヌが口にする言葉の一つ一つが、ディーンを舐めるように紡ぎだされる。

殺して黙らせることは簡単だったが、今はまだ。

事の成り行きを見守ろうと、大人しく話を聞いていた。

「あなた様の子供を産み、その子供にわたくしが成り代わりたいのです！！」

「大人しくしていた私が馬鹿だった！」

　ディーンは吠える。

なんのことはない、リリアンヌは再び体を入れ換え。

新しい人生を、歩もうとしているだけの話だった。

　たった、それだけのことで。

大勢の人間を殺し、利用して。

あげくの果てには、エミリエンヌの普通に歩めるはずだった人生を奪った。

誰にも、彼女の幸福を奪う権利なんてないというのに。

リリアンヌは、簡単にそれを奪った。

何もかも、全てを。

「『マン』」

　愚かな女に、これ以上付き合ってやる義理はない。

「人は喜びのなかでは、頼もしきもの。だが、仲間を失う運命にあり。神の命によりて、哀れな人びとは地に葬られる」

　呪文を言い終えると、同時に轟く大きな破壊音。

屋敷の頑丈な壁が崩れたような音が聞こえ、ついにはきな臭さも漂ってきた。

火が放たれたのだ。

「何をっ……！？」

「屋敷もさることながら、自分の心配もしたらどうだ？」

「え……？」

「気づかないか？」

　ディーンに言われてようやく気づいた。

動いた瞬間、リリアンヌの指先から少しずつではあるが。

さらさらとした灰になっていることを。

動いても、動かなくても体が灰になるのは止まらない。

他の女たちは無事で、自分だけがそうなっている。

動揺を隠しきれないまま、リリアンヌはディーンに尋ねた。

「これは……？！」

「お前は私を怒らせた」

　手を出してはいけないものばかりに惹かれ、傷つけ。

あまつさえ、取り返しのつかない事態を招いてしまった。

「今度こそ、魂も残さず灰となれ」

　爆風で、さらに灰化が進み体は消えていく。

逃げなければ、すぐそこに火の手が迫っている。

だが、動けば灰化が進む。

まさに八方塞がりの中、往生際の悪いリリアンヌは。

ディーンに涙ながらに赦しを乞うた。

「お願いっ……助けて……！！わたくしは、まだ死にたくない！！！」

「お前が殺した者たちも、そう言っていただろう」

　ディーンの心情を物語っているかのように。

冷徹な言葉が紡ぎ出され、吐き出される吐息は凍えるような冷たさだ。

「泣いて赦しを乞うただろう、助けてとすがっただろう。――――だが、お前は何をした？」

　突然、片方の腕でリリアンヌの首を締め付ける。

苦しそうに悶えるが、力が強く逃げ出せない上に、すでに両腕は消えていた。

「善良な親子どころか、うら若い娘たちすらも犠牲にした！！穢れた儀式を執り行い、惨たらしく殺したばかりか……死んだ後まで利用するとは！！！」

「あな、たがっ……欲しっ、かった、からっ……！！」

「この期に及んで、よくもまだそんなことがほざけたものだ。私が欲しかったから？そんなものは理由にならない！！この世界においての良心を、希望を！お前は簡単に殺したんだぞ！？それがいかに愚かなことか……お前には、永久にわからないんだろうな」

「はっ……！」

　首を締めたまま、リリアンヌを高く持ち上げる。

足がつかないほどの高さにまで上がり、呼吸はさらに苦しくなった。

喘ぎ苦しみ、涙を流し。

もはや言葉も紡げない。

そんなリリアンヌを、ディーンは。

手を離し、無情にも床に落とした。

　絶望に満ちた瞳が、ディーンを見る。

腕を伸ばし掴みたくても、その腕はもはや無い。

打ち付けられた体。

広がる金の髪は灰となり、背中の部分も全て灰になる。

　息も絶え絶えになり、そのか細い呼吸すら灰化を進ませる。

最後の最後まで、ディーンを見つめることを止めない。

瞳の中にディーンを映すも、ディーンはリリアンヌを見ない。

視界に入れない。

　なんとかディーンの名を呼ぶも、返ってきた言葉は冷たいを通り越す凍土。

「お前の最期を、私は見届けない」

「っ……？！」

「この女たちも、全員連れて行く。……お前は一人孤独に。燃え盛るこの広大な屋敷で、誰にも看取られず。一人ぼっちで死ぬがいい」

「いやっ……！！ディー……」

「それでは、ごきげんよう」

　シルクハットを手に持ち、優雅に一礼する。

女たちについてくるよう強く命じ、それに従う。

すでに灰となった腕を必死に伸ばすも、誰も見ていないので気づかない。

悲痛な叫びは、炎の中に消えていった。

　――――――美しい女たちを引き連れて、屋敷から出てきたディーンを見た男たちは。

げっそりとして、それらを出迎えた。

「どこのホストだよ」

「いいだろう？選り取りみどりのハーレムだ」

「……洗脳されている女は、それで全部ですか？」

「他に生体反応はみられないからな。……あるとすれば、首謀者だけだ」

「えっ、殺ってねぇの？」

「とどめは刺さなくとも、この炎で焼かれて勝手に死ぬさ。魔女は焼きはらうのが一番、後腐れがなくていい」

「とどめを刺さなかったのか！？」

「あの女の最期に、私を映したくなかった」

　そんな幸福なことを、許したくはなかった。

あの女の、最期の望みを叶えられるはずだった自分を。

その瞳に映せる権利を、幸福を。

叶えられるはずがない。

「私はそんなに、優しくないんだよ」

「知っている。だが、それとこれとは……」

「まぁ君、お願い！薬草を置いてる店や薬を置いてる店に行ってぇ、このリストの物を揃えてきてぇ」

　クネッ、とシナまで作って。

色男の紳士が、女のように首を傾げる様は気味が悪いやら、なにげに似合うやら。

複雑な心境の男たちは、げんなりして項垂れた。

「……分かった、分かったから男の姿のままで女言葉は止めろ！！気色の悪い！」

「酷いなまぁ君。君の親しみある言葉で、丁寧に頼もうとした私の気持ちを、分かってくれると思ったんだが……」

「カッコイイ格好で女言葉使ったら、イメージ壊れるからさ〜！やめてくれよ、旦那？」

「私はこれでも良いと思いますが」

「「はぁっ！！？」」

　カダルの発言に、男二人は目を剥いた。

ディーンが何をしても、どんな者でも受け入れると言いたいのだろうが。

こればっかりは、賛同しかねることだった。

「いやいや、こんないい男が女言葉はおかしいって！」

「そうですか？」

「さすがに違和感は拭えねぇぞ……？」

「どんな姿であろうとも、あの方はあの方だと言いたいだけです」

「な・る・ほ・ど」

　カダルの言葉に、ディーンはニンマリと笑う。

嬉しいことを言ってくれると、真正面から思いきりカダルを抱きしめた。