ルーン・マスター～地味な女が美女になって世界を育成しちゃいます！（モテてはいるがこんなの望んでたのと違う）

66〜懐かしき者よ

「これはっ……！！神の領域ね！まさしく蕩けそうなほどの美味！！！」

「中のクリームが舌の上で溶ける！外側の生地も、噛んでないのに噛みきれる！！」

　エクレアを手に、それに合う紅茶を買って。

近くに、東屋がある静かな庭園の存在を知って、二人でやってきたのだ。

東屋にある、石のテーブルの上に温かい紅茶とエクレアを置いて。

行儀は悪いがエクレアを手に持ち、かぶりついたのだ。

　そして冒頭に至る。

「七色のエクレア、本当に美味しい！幸せって……こういう時の為に使う言葉なのね」

「大げさね！……と、言いたいところだけれど。確かに、本当に美味しい。美味しい以外の言葉が出ないっ……！！」

　お互いに笑い、楽しい時間を過ごす。

エクレアが世界を救う、なんて。

おかしな言葉も頭の中をよぎり、それすらも可笑しくて笑ってしまう。

手に付いた汚れを拭き、紅茶を飲んでいると。

ふいに、エミリエンヌがお手洗いに行ってくると言い残して。

東屋から出ていってしまった。

「……出てきたら？エミリエンヌはもう行ったわよ」

「……………………」

　茂みから現れた、光の化身。

黒い神父服に身を包み、それとは相対して輝く黄金の髪。

そして、鮮やかに澄んだ青い瞳。

その瞳が、ディーヴァの姿を綺麗に映して。

途端に伏せられ、映された姿は瞳の中から消えた。

「お久しぶりです、ディーヴァ……」

「マクシミリアン……大きくなったわね。前に会ったのは、二百年も前のことだけれど。いい男になった」

　陽の光を浴びて、透き通るほど美しい白い肌の上を、指で滑らせる。

その上に自らの手のひらを重ね、マクシミリアンの瞳から、一筋の珠のような涙が流れた。

「ディーヴァ……お会いしとうございました………！！」

「あたしも会いたかった。ずっと、気になっていたの。……だけど、なかなか来られなくてね。ごめんなさい」

「だが、会いに来てくれた。この国に……この時に…………私に」

　会いたかった。

一人じゃないが、一人だったから。

寂しくないが、寂しかったから。

心の中が枯渇し、潤いを与えてくれるあなたを。

ただ、ひたすら求めて。

「一瞬で、私の中の孤独感は消えた。……本当に、あなたは不思議な人だ」

　しばらく二人で、庭園の中を一緒に歩く。

腕を組み、さながら恋人同士のような。

鳥たちは歌い、木洩れ日が射し込み。

秋特有の涼しい風が、二人の柔らかな髪を優しく揺らす。

マクシミリアンの腕に、顔を寄りかからせながら。

よく通る声で、言葉を紡いだ。

「あんなに小さかったのに、今はあたしより背が高いだなんて……驚いたわ」

「あれから、二百年も経ったんだ。大人というには、歳を取りすぎた」

「あら、それをあたしに言うの？二百年どころじゃないんだからね」

　二百年と五千年。

桁が違いすぎて、笑えない。

マクシミリアンは、ディーヴァの実年齢は知らないが。

たとえ知ったとしても、きっと態度は変わらないだろう。

そんな確信があった。

「今もまだ、あの教会に住んでいるの？」

「あぁ。あそこは、特別な場所だからな」

「彼が、眠っている場所だから？」

「……あからさまには言えない。あの人は、ずっと待っていた。ずっとずっと――――今も尚、ずっと」

「今も？」

「はい。あの人は、今もあなたを待っている。待ちかねて……焦がれるほどに」

　見下ろしてくる、青い瞳がディーヴァを射ぬく。

なんの感情も見えず映さず、伸ばされた手がディーヴァの頬に触れた。

優しく撫で、包む。

「私も、死ぬほどあなたに会いたかった。だが、あの人は私以上に……あなたに会いたがっていたんだ」

「それで未だに、あたしを待っているって？ただの人間が、二百年もの間ずっと？」

「あなたを想うだけで、二百年などあっという間に過ぎ去った。あの人も、同じだったろう」

　おかしいと思うところだが。

今は突っ込めない。

真面目な顔をしたマクシミリアンと、一緒の空間にいることで。

冗談を言うことは許されない。

何も言っていないが、そう言っている気がした。

「罪作りなものね、あたしって女も」

「そう思うなら、会いにきてほしい。あの人も、それを望んでいる」

「まだ、ダメ」

　マクシミリアンから離れ、風が吹く中微笑むディーヴァ。

そろそろ、エミリエンヌが帰ってくる。

東屋に戻らなければ。

「まだ、時が満ちていない。……だけど、もう少しすれば、なんの障害もなく会いに行ける。彼にも、あなたにも」

　障害となっているものを取り除き、堂々と会いに行こう。

でなければ、今まで我慢させていた彼に申し訳ない。

彼は、待っていた。

ずっと待ってくれていた、ならば。

最高の再会を果たさなければ、芸術家である彼に申し訳ない。

なにより、自分が許せない。

「さぁ、帰りなさい。あたしも用を済ませないといけないし、あなたも。長く彼から離れてはいけないんでしょう？」

「あぁ、…………必ずや、会いに来ると」

「誓う。あなたと彼が信じるものに」

　今度はディーヴァが、マクシミリアンの手の甲に唇を落とす。

誓いのキス。

結婚式でもなければ、神の御前でもないけれど。

誓いの儀式は、果たされた。

「“またね”」

「…………“また”」

　また、会おうと。

今度は曖昧な約束などではなく、誓約として交わされた。

マクシミリアンは、再び茂みの中に消えていき。

ディーヴァは東屋に戻った。

「ちょっと！！どこに行っていたのよ！？」

「少し庭園の散歩」

「あなたがいなかったから、危うくエクレアの残りを、鳥に奪われそうになっていたのよ？！」

「見る目のある鳥がいたものね」

「笑い事じゃないっ」

　プンプン怒りながら、乱暴に大理石の椅子に座る。

ディーヴァも同じように椅子に座り、紅茶を一口飲んだ。

「………もしかして、誰かと会っていた？」

「突然どうしたの？」

「あなたから、いつもと違う匂いがするから。……そうじゃないかと思っただけ」

　鋭い。

子供ならではの勘の鋭さで、ズバリと言い当てるものだから、ヒヤッとする。

正直に言ってもいいのだが、なにせ相手は人外。

諸々を説明するということは、自分のことも説明しなければならなくなるわけで。

それは非常に、面倒くさいことだった。

「この後はどうする？」

「そうねぇ……正直なところ、エクレアが今日の大本命だったから。手に入って、かなり満足してしまったの。だから、この後どうしたいかすぐには思いつかないわ」

　入手困難であったので、それの代わりになるお菓子巡りのコースを考えていたらしい。

だが、欲しい物が手に入って他のお菓子を食べたい意欲が、薄れてしまったそうだ。

このままのんびり、静かな庭園で過ごすのも悪くないだろう。

だけど、それではせっかく出かけたのにつまらない。

どうせなら昼食がてら、街の中を歩いてみようとエミリエンヌに提案した。

「いいわよ。街は広いから、案内のしがいがあるわ」

「それは楽しみね」

「話があるの」

　ディーヴァたちの前に、いきなり現れたジュリエンヌは。

エミリエンヌに視線を向けると、先ほどのセリフを告げた。

　エミリエンヌは、不安そうにディーヴァを見上げるが。

そんな彼女に心配ないと、優しく微笑む。

そして、ジュリエンヌに付き合ってやれと進言した。

「いいですが……どちらまで参りますの？」

「近くの店よ。そんなに時間は取らせないわ」

　その言葉を信じ、二人は切迫した表情のジュリエンヌの後をついていった。

「……それはそうとあなた、どなた？エミリエンヌとはどういった知り合いなの？」

　エミリエンヌが、答えにくい質問をされてしまうとは思っていたが。

まさかこのタイミングで、ジュリエンヌに聞かれてしまうとは。

答えにくそうに、モゴモゴ口を濁している彼女に代わり、ディーヴァが素早く返答した。

「彼女に、大切なお菓子を譲っていただきましたの」

「お菓子？」

　エクレアのことを言っているのだろうか？

幻のエクレアの最後の一つを、お腹がいっぱいだからディーヴァに食べてもらったのだ。

それを譲ったと言えるのか？

物は言い様だとは思うが、譲っていただいたは大げさ過ぎる。

「ですから御礼をするまで、彼女と離れる訳にはまいりませんの。それに……今度弟が、子供服の店を出すことになるかもしれませんから。お得意様になっていただけそうな方に、貸しを作ったままでは弟に合わせる顔がございませんでしょう？」

「ディーン・ラッセル！？」

「あら、ご存じでしたの？」

「……だったら話は早いわ、一緒に付いてきて」

　――――――裏路地に入り、さらに奥まで進んだ時。

明らかに空気が淀んで、全体的に暗く陰鬱な空気が漂っている店の前で、三人は立ち止まった。

ジュリエンヌの格好がいつもとは違い、質素で暗めな色合いの服装になっていたのは、この店に来る為だったのだと考える。

店の扉の前に、厳めしい顔つきの男たちが立っていて。

こちらを威嚇するように見てくるが――――ジュリエンヌが、カードのような物を見せると。

扉の前から退き、開いて中に入るよう促した。

「入るわよ」

「ジュリエンヌお姉様、ここは……」

「いいからさっさと入りなさい！あなたみたいに目立つ子供が、外に一人でいたら何されるかわからないんだから！！」

「っ！？は、はい！！」

「……妹の心配だなんて、ずいぶんお優しいこと」

　嘘みたいだ。

エミリエンヌに対して、酷く無関心だった態度が。

心配するだけでなく、どこか人を小馬鹿にしたような態度も、綺麗さっぱり無くなっている。

　別人とまでは言わないが、だけど人が変わったような。

いつもと印象が違うので、エミリエンヌも凄く困惑しているようだ。

なぜいきなり自分たちを誘ったのか。

強気だった姉に対して、彼女がその質問を聞けるはずがないので。

ディーヴァが代わりに、ジュリエンヌに聞いた。

「嫌っている末の妹を、こんなところまで連れて行く訳は？」

「……別にっ、エミリエンヌが嫌いという訳じゃないわよ！ただ、他人のことまで助けていられなかっただけ」

「た、にん……ですか………」

　やはり直球で言われるのはキツイ。

エミリエンヌの傷ついた表情に、ばつが悪い顔になるも。

ジュリエンヌは、取り繕う真似はしなかった。