ルーン・マスター～地味な女が美女になって世界を育成しちゃいます！（モテてはいるがこんなの望んでたのと違う）

52

　どんなに泣いても、願っても祈っても、アルヒがいない現実は変わらない。

ならば、どうすればいい？

エミリエンヌは、必死に考えた。

「昔みたいに、仲良くしてくれなくていい。私に笑いかけなくていい、話をしてくれなくていい。アルヒの側に、私がいなくてもいい！……側にいられなくても、これからの未来、幸せに暮らしてくれたら……それでいいの」

「ずっと、会えなくても？」

「……私に、会う資格なんてない」

「向こうは、会いたがってるかもしれないわよ？」

「そんな訳ないわ！！私、私っ……顔向け出来ないようなこと、してしまったもの！たとえ、お父様がやったことだとしても、私に全く関係ないとは言えないわっ！！」

　繊細な作りのスカートに、シワが寄るのも構わずに裾を握りしめ、エミリエンヌは本当に悔しそうな顔を見せ、下を向く。

レンガ造りの床に染みる涙は、それはたくさん止まらず落ちて、水溜まりを作る勢いだ。

　まだそんなに、時間を共有していないディーヴァを目の前にして、何をしているんだろうと、エミリエンヌは泣きながらから笑いをこぼす。

人前で、こんなに泣いたことはなかった。

母が亡くなった時も、アルヒの時ですら庭の片隅でひっそりと、声を殺して泣いたほどだ。

　弱いところは、見せられない。

見せれば最後、つけこまれてしまうから。

誰にも頼ることが出来ないから、誰も信じられないから。

　だから――――

「今まで、こんな道の往来でっ……人前で、泣いたことなんて、なかった、のにっ！」

「エミー」

「あなたの、せいっ、よ！あなたが……私を、抱き上げたり、する……から……っ！！優しくしたり……するから……！！」

　目元を真っ赤に泣き腫らすまで、嗚咽を洩らして泣くエミリエンヌが、とても……とても、いじらしい。

そして、愛しい気持ちが込み上がってくる。

「ここまで、話したんだから！今さら……協力、出来ないなんて……言わせないんだから！！」

「えぇ。あたしは、あなたの味方。いくらでも協力するわ、小さなお姫様」

　コートのポケットからハンカチを取りだし、エミリエンヌに差し出す。

ディーヴァからそれを受け取って、目元に押さえつけた。

「そぉーれっ！」

　そのかけ声と共に、再びエミリエンヌを抱き上げた。

勢い余って、俵のように担いでしまったがバランスを崩して、落っことしてしまうような真似はしない。

　いきなりのことで、エミリエンヌも悲鳴を上げたが抱え直せば、驚いた顔は見せても騒ぎはしなかった。

「今夜はどうするの？家に帰る？」

「……言ったでしょう？私は、いてもいなくても同じなの。ただでさえ、あの人たちと顔を会わせたくないのに、こんな状態で、帰りたくない……」

「なら、あなたのお店に行く？」

「そうね、そうするわ」

「なら、あたしも一緒に泊めて？」

「はぁっ？」

　今夜のホテルを決めていなかった為、どうするか考えていたところに、なんとも都合の良い話が舞い込んできたと、ディーヴァは隠さずに喜ぶ。

お金を惜しむ訳ではないが、今はエミリエンヌと別れるよりも、一緒にいた方がいいと思ったのだ。

　……それに、自分を捜している連中のこと考えれば、捜しやすいホテルよりもエミリエンヌの店の方が、絶対に見つかりにくい。

ディーヴァはもう少し、自由でいたいのだ。

まだ見つかるには早すぎる。

「さぁて！久しぶりに今夜は、あたしの手料理を奮っちゃおうかしら〜」

「食べられる物が作れるの？」

「失礼しちゃーう！ここしばらくは、料理を作る必要がなかったから、作っていなかったけれど……昔は養ってた子たちの為に、美味しい手料理を作ってあげていたんだからね！？」

　カダルやマオヤを育て上げたのは、ディーヴァの手料理と言っても過言ではない。

いつも、無我夢中でかっ食らっていたマオヤに、無言ながらも流し込む勢いで食べていたカダル。

食べ終わればそれぞれが、『美味かった、ごちそうさま』『美味しかったです、ごちそうさま』と言った。

　二人は本当に正直者で、人様が作ったとにかく不味い失敗作の料理を、ディーヴァが作った料理として出してみたところ。

不味い、と言って食べることを拒否したのだ。

食べられなくてごめんなさいと、二人は後で謝ったが……ディーヴァはとても嬉しかった。

自分の手料理が、養い子たちにとって美味しい料理であることが、証明されたのだから。

「お店に向かうがてら、食料を買っていきましょうよ！なんでも好きなもの、作ってあげる。何が食べたい？」

「……なんでもいい」

　そう言いつつも、かすかに頬がほんのり紅潮していて……喜んでいるのが、よくわかった。

素直じゃない、だけどそんなところが可愛くて仕方がない。

「そういうのが、一番困るのよね。せめて、肉料理か魚料理か、それとも野菜中心かぐらいは決めてくれない？決められないなら、全部作っちゃうわよ〜」

　この様子では、食べきれない量の料理を作る気だ。

その意図に気づいた聡明なレディは、賢明にも『野菜中心の料理』と慌てて答えた。

「野菜が好きなの？」

「あまり、味の濃い物や重い物が食べられなくて……」

「わかったわ。ご要望に沿ったお料理をお作りいたします、お嬢様」

「エミーでいいったら」

「はいはい、エミー。さぁ、帰りましょう」

　いつの間にか、エミリエンヌの涙は治まった。

それが確認出来れば、ようやく地面に彼女を下ろす。

「エミー」

「何？」

「手、繋いでこ？」

「嫌」

　顔を背けたった一言、拒否の言葉をディーヴァに告げる。

それを耳に入れた途端に、ディーヴァはポロポロと泣き出した。

「！？ど、どうしたのよ……」

「手、繋ぎたい……」

「どっちが子供かわからないわね！」

「繋ぎたいの〜！エミー！！お願いお願い！」

　片手を『んっ！』と、エミリエンヌに差し出し、繋ぎ返すのを待っている。

幼児だ、目の前に幼児がいる。

こういった見かけは大人、中身は幼児の扱いは、仕方がないとエミリエンヌが諦めるしか方法がない。

「仕方ないわね、わかったわよ」

　小さな手を、ディーヴァに差し出す。

わざわざ手袋を脱ぎ、柔らかな肌がお互いに触れる。

「（いつの頃、以来だろう……誰かと手を繋いだのは）」

　こんな温もりを、直接肌で感じたのは……エミリエンヌにとっては、本当に久しぶりのことだった。

涙は治まったのに、またジワリと目尻に滲む。

　母娘（おやこ）に、憧れなかった訳じゃなかった。

街で見かける家族連れや、店を訪れる親子を見るにつれ、羨ましいと思ったのだ。

焦がれて、憧れて……だけど手を伸ばしても、掴めるものでもなくて。

　早々に諦めれば、楽になった。

期待しなければ、必要以上に苦しまずに済む。

そう、思っていたから……今まで、頑張って生きてこれたのだ。

「あなたって、人の寂しさに敏感なのね」

「んー？なんのこと？」

「私が、家族の話をしたから。同情してくれたんでしょう？」

「あなたのように、健気に真面目に一生懸命生きている女の子に、同情なんてしないわ。そんな失礼な真似はしない」

「ディーヴァ……」

「あなたはとても立派だわ。自分のことだけではなく、友達のことまで考えて行動出来る。それは、並大抵の人間には務まらない。

あなたは凄いのよ、だから……哀れんだり、同情なんて絶対にしない」

　夕闇の中で、ディーヴァの色白の顔が浮かび上がる。

嘘くそくない、温かみのある優しい微笑みを、エミリエンヌに見せて。

ディーヴァは両手で、エミリエンヌの柔らかい両頬を包み込んで、上を向かせる。

また泣きそうになっている、小さな子供の涙を親指で払ってあげた。

「今夜は美味しい物、たくさん食べましょう！大事の前に、たっぷり栄養をつけて備えておかないとね」

「うんっ」

「ふふっ、やっと笑ってくれたわね。やっぱりあなたみたいに可愛い子は、笑っている方がずっといい」

　頭を優しく撫で、再び手を繋ぎ歩き出す。

互いが互いのことを、笑いながら見つめ楽しそうに歩く。

その様子を、道を行き交う人々は皆、なんて美しい母娘だろうと、頬を染め見惚れていたのを、当の本人たちは知らなかった。

　――――――夜の闇が、灯りを心許なくさせる時間帯。

ディーヴァと離ればなれになった三人は、ロアーと別れて、サンセベリアに到着した。

いくつかある国の入口の一つから入り、街の中心に行く為の道がわからず、古い教会の前で立ち往生してしまう。

これ以上、動くのは得策ではないと判断し、マオヤはとりあえず目の前にある教会を、今夜の宿にしようと提案した。

　しかし、カダルはディーヴァを見つけるまでは、休む訳にはいかないと言う。

だが、カダル以上にマオヤはディーヴァのことを、よくわかっているつもりだった。

一日やそこらで、ディーヴァが満足するはずがない。

せめて、明日まで自由にさせてやるべきだと、そう言うのだ。

「何の為に、ディーヴァが俺たちを置いて行ったと思ってんだよ。しばらく味わえていなかった、一人でいられる時間を満喫しているんだろうよ。もう少しだけ、自由にさせておいてやれ」

「ですがっ……！！」

「自由にさせておいてやれ！！……たくっ、そんなに束縛してたら嫌われんぞ？」

「俺もまぁ君に賛成でーすっ！姐さん、窮屈なの嫌いそうだし、しばらくは一人にさせといてやろーぜ？」

「……その間に、また言い寄る奴が出てきたら、どうすればいいのですか」

「勘でわかる！！」

「俺もだ。だからその時は、また邪魔してやればいい。同じことの繰り返し、何も難しいことじゃない。……そうだろう？」

　ギラギラと鈍く光る、男たちの眼。

それは、嫉妬という醜い男の感情が支配していた。

　三人が話をしながら、教会の中に入って行くと、瞬時に三人共が押し黙る。

奥から人の気配がしたからだ。

足音と気配を消し、壁に体を隠して様子を伺う。

すると、ロウソクの灯りを手に持つ男がゆっくりと、礼拝堂へとやってきた。

「（あれはっ……！！）」