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「おじいちゃんねぇ、ずーっとソワソワしてたんだよ？」

「え、そうなの？」

　コソコソと優が耳打ちしてくる内容が、父らしいような、笑ってしまうような……なんだかこそばゆい。

だが、落ち着きなく待ってくれているのかと思うと、やっぱり嬉しい。

思わずニヤニヤ笑っていると、優はさらなる情報をくれた。

「おばあちゃんにねぇ、『葵はまだ帰ってこんのか！』って、おおきな声だしてたよー？」

「そっか、……そっか」

　心配をかけ通しだったことに、胸の奥が鈍く痛む。

今までのらりくらりとかわしていた事実を、今日こそ話さなければならない。

それで葵は気が重いのだ。

大事（おおごと）になるのは嫌だ。

だって、すでに終わったことだから。

「葵〜！お父さん待ってるよ、早く来なさい〜」

「もう来てるよ」

　廊下を歩いて、庭を横目に眺めながら居間の入口までやって来てしまった。

優は葵の手をグイグイ引っ張り。

渋い顔で腕を組んで座っている、父の元へ連れていこうとする。

手を引っ張られるまま、葵は父の前まで赴きペタンと座り込んだ。

「おじーちゃん、あおいちゃんだよ！」

「あぁ、……遅かったな」

「ただいま、父さん」

　新聞を読んでこちらを伺っていた父に、葵は“昭和か！”

とツッコミたかったが……部屋の中を、重苦しい空気が包んでいる気がしたので。

それ以上言葉を出せなかった。

　部屋に入った時から、やけに父がジーッと見てくるので。

葵は居心地の悪さを感じていると、父が先に口を開く。

「腹は、出てないな」

　やけに、視線が一箇所に集まっていると思えば。

極限にまで寄せられた眉が、父の不機嫌さを表していると伝えてくる。

また、痩せているから怒っているのかと思ったのだが。

どうやら違うようだ。

「？……会うたびに、痩せた痩せたって言ってるのは父さんの方じゃない。だからこっちに帰ってきた時には、たくさん母さんのご飯食べてたし……」

「そりゃあ、あれだけ分かりやすくガリガリになって、肌も唇もカサカサだったし、病気じゃないってのはわかってたけど……心配だったんだよ？」

「……うん、そこは反省してる」

「失恋でもして、体調崩したんじゃないかって。ほら、葵は昔から恋愛には消極的で、経験積んでないでしょう？だから、辛い恋愛でもしてたんじゃないかって」

「…………ん？」

「もしかしたら、今回帰ってきたのも失恋した上に、子供が出来たんじゃって。出来る時は出来るからね。一人でも二人でも、うちは農家なんだから、食べさせてあげることは出来るし」

「はぁっ！！？」

　どんな誤情報だ。

目を剥いて、あからさまに驚いていると。

優もビックリしたようで、目を瞬かせ葵を見上げた。

　驚きながらも、冷静に理由を問いただせば……訳はこうだった。

なんでも、家族の間で葵が突然帰ってくると言い出した、その理由が何かについて。

男性陣と女性陣に別れ、予想と賭けをしていたらしいのだ。

　男性陣は、失恋したことをキッカケに実家に帰ってくる。

女性陣は、結婚するからその報告の為に帰ってくる。

……もしかしたら、子供が出来たからいきなり帰ってくるのかも。

　――――などと、噂をしていたらしい。

理由は両極端だがどちらにしても、これが家族のすることか！？

葵はぷるぷると怒りに身を震わせながら、拳を握った。

「子供なんて出来てないわよ！！ていうか、すー君がいるところでなんてこと言うのよ！？」

　優は意味はわかっていないだろうが。

教育上良くないことだけは、ハッキリと言える。

ほかの部屋に連れていこうとも考えたが。

母が話を続けたので、動こうにも動けなくなってしまった。

「なら、結婚するの？相手はどんな人！？」

「だから！そういう話じゃないのよ、会社を辞めただけなの！！だから帰ってきたの！！！」

「そうなのか！？」

「そうなの？」

「そうよ！何をバカバカしいっ……！あたしが恋愛関係のもつれを引き起こして、わざわざ帰ってくるはずないでしょう？！」

　好きだった人に、告白することも叶わず。

ぶん殴って実家に帰ってきたなんて事実は、生涯においての秘密だ。

「だってね〜葵ももう26なんだし、結婚して子供がいてもおかしくはない歳でしょう？」

「うっ！」

　痛いところを突かれ、胸元を手繰り寄せた。

我が母ながら、なんて容赦がない人なんだと。

密かにソッと涙する。

葵のうちひしがれた様子は、見てわかるだろうに。

母は無情にも、さらに追撃を開始した。

「あの勝でさえ、適齢期で結婚して優も授かってるってのに、あんたときたら浮いた話すらないし。……むしろ、デキ婚？って言うんだったかね。それでもいいと思ってたんだよ？」

　のほほんと言いながら、とんでもないことを言う母に。

葵は今度こそ絶句する。

なんとも言えず、言葉が出ずワナワナと震えているのは。

何も葵だけではなかった。

「デキ婚なんてとんでもないわぃ！！！」

「でも、お父さんだってもしかしたらあり得るかもなって、言ってたじゃありませんか」

「あの時は大根の芽のことを考えていたんだ！！ちょうど、試験中の種があっただろう！それが上手く『出来た』かもしれんと言ったんだ！！」

「まぎらわしいわねぇ……」

「どっちがよ！？母さんも考えがぶっ飛び過ぎてるし、そもそも家族揃ってそんな話する？！」

「情報は先取りって言うでしょう？」

「そんな先取りはない！！その前に、子供作る相手もいないから！！……言わせないでよ〜！」

　本当に、言わせないでほしいと葵は項垂れた。

あの勝ですら、ご縁に恵まれたというのに。

なぜ葵は、恋人すら出来ないのか。

本人が一番謎に思っているのだから、傷を抉らないでほしい。

「……恋人なんていらないもん」

「まぁまぁ、そんなこと言わないで。葵にはすー君がいるからいいじゃないの」

「そうだよ、すー君がいるからいいんだもん」

　ギューッと優を抱きしめると、精一杯の強さで葵を抱きしめ返してくる。

ニコニコと笑う優は、とても可愛い。

癒される、最高だ。

「ぼくも、あおいちゃんすきだよー」

「あたしも！すー君大好き！！」

　両親そっちのけで、キャッキャッとイチャつく二人に。

父親がわざとらしく咳払いする。

それに気づいた葵と優は、同時に顔を向けた。

「……まぁ、男がおらんのならいい。部屋はちゃんと空けといたからな、荷物置いてゆっくりしろ」

「……うん、ありがとう」

　家族がいる有り難みを感じながら、それに甘えることを……今は許してもらおう。

やっと、人心地つけたのだ。

安心することが出来たのだ。

最愛の家族の元に、帰ってくることが出来たのだ。

　『帰る』

懐かしい場所へ、故郷へ、家族の元へ。

それがこんなにも、こんなにも……尊いことだったとは。

体感しなければ、きっと永遠にわからなかった。

理解出来なかった。

この時が、ずっと続けばいいだなんて。

そんなことを、思う日が来るなんて。

「お風呂先に入っちゃいなさい、すぐにご飯にするからね」

「「ただいま（帰りました）ー！！」」

「あら、勝と菜緒さんも帰ってきたみたい」

　古い木の廊下を歩く、二人分の足音が聞こえる。

足音は居間に向かってきていて。

ギシギシと廊下を踏む鈍い音が、それを正確に教えてくれた。

優は自分の両親が帰ってきたことよりも、目の前にいる葵に夢中だ。

話が終わったとわかったら、葵に抱きついたまま話しかける。

「ねーねー！あおいちゃんっ」

「なぁに？」

「いっしょにー、お風呂はいろー？」

　ニパッと、優が最高の笑顔を見せる。

それは、菜緒が見せた（ある意味純粋な）笑顔にとてもよく似ていた。

親子とはいえ、あまりにも似ているので、これは思わず笑ってしまう。

……すると、廊下の足音が。

いきなり荒々しいものに変わった。

「ダメ！だめ！！絶対に駄・目・だ！！！」

「……兄さん？」

　居間に現れた勝は、葵と優の間に割って入り二人の仲を引き裂くと。

至近距離で喚（わめ）きだした。

「男と女が一緒に風呂だなんて！そんなの絶対にダメだ！！」

「はぁ？」

　廊下で話を聞いていたのだろう。

一人燃え盛る勝を前に、その場にいた家族全員から、勝に冷たい風が吹き荒れた。

……家族全員分の呆れと蔑みの風で、勝の嫉妬の炎を消せればいいのにと。

葵は何度目かもわからないため息をこぼす。

全員から白い目で見られ、さすがの勝もたじろいだ。

「……すー君は兄さんの息子で、あたしの甥っ子よ？」

「葵はお兄ちゃんの妹です！！」

「訳わかんないんですだけど！？」

「全くだ、お前は何言っとるんだ馬鹿もんっ！！」

　ぷりぷりと怒る父を尻目に、母はケラケラと笑いながら、夕ご飯の支度をする為に台所へ向かった。

いつもなら菜緒も一緒に、支度を手伝うのだが……今日は少しばかり遅れそうだ。

　床を踏み抜いたわけではないのに、畳を踏む音がすごく大きく聞こえた。

勝は葵の表情が、またひきつったように固まっているのを見て潔く悟る。

……背中に冷気まで感じてきた。

「……お迎えが来たよぅ」

「あ・な・た」

「な、なんだい？」

　肩が痛い。

顔をわし掴みされた時も、かなり痛かったが。

今回はさらに、その上をいく痛さだった。

肉食獣に、肉を持っていかれるのではないか……。

そんな生命の危機を勝は感じた。

「ちょーっと、お話があるの。子供の教育に良くないから『二人きり』でお話したいわぁ」

　ニコニコ、にこにこ。

笑顔を浮かべるお嫁さん、あなたはどうして笑顔なの？♪

　……思わず心の中で、現実逃避をしてしまいたくなるほど、自分の嫁が恐ろしかった。

後に勝はしみじみと語る。

ズルズルと引きずられる形で、勝と菜緒は居間からフェードアウトした。

「……すー君、お風呂行こっか」

「うん！」

　深く考えないことにして、優と一緒にお風呂へと向かう葵であった。

「もうっ！あんまりバカなことばかり言わないでちょうだい！！最近はご近所さんからも『勝ちゃんはいつまでも子供みたいだねぇ』って話を耳にするんだから！」

「今に始まったことじゃないって」

「そういう問題じゃないでしょう！？優の方が大人びてるだの、私が苦労してるだの！私の両親が最近うるさくて……」

　菜緒から、疲れたようなため息がこぼれる。

それを労るように、勝が肩を抱きよせた。

「ごめんごめん。お父さんたち、またなんか言ってきたのか？」

「……優を、私立の小学校に入れろって」

「えっ！でも、一番近い私立の小学校でも。この家から車で、一時間の場所にあるだろう？」

「だから！っ……優を、実家で暮らさせろって。実家の方が近いから」

「無茶言うな〜……」

　乾いた笑い声が響く。

笑い事じゃないと菜緒は吠えるが、しっかりと抱きしめる腕に守られて。

胸にすがりついた。