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「家の外にも中にも、花が咲き誇っていることはいいことだ！だが、葵という花に比べれば、薔薇だろうと！世界三大美女だろうと！！油虫よりも劣る！！！」

「私よりも？」

「そう！！菜緒より、も……っっ！！？」

　“あぁ、詰んだな”。

葵は瞬時にそう思った。

　何よりも低く、一瞬で血の気が引いてしまうような恐ろしい声だった。

じわじわとにじり寄ってくる、ゾンビのような。

そんな本当に恐ろしい存在が、すぐ後ろにいたのだということを。

勝は今の今まで気づかなかった。

勝を通して、その存在を見ていた葵も。

思わず固まってしまう。

表情も固いまま、口元をひくつかせながらも。

少しずつ二人から距離を置いた。

「へー……葵ちゃんが一番、綺麗ねぇ……ふぅぅぅぅん……？」

　勝がガタガタと震え出し、怯えきっているのに対して葵は。

ひどく落ち着いていた。

どれだけ義姉から威圧感を感じようとも。

葵が酷く冷静でいられるのは、自分には被害が及ばないことを知っているからだ。

嫌というほど経験していることなので、この先の展開はよくわかっていた。

「菜緒！これには深い訳がっ」

「葵ちゃん、おかえりなさい！」

「た、ただいま義姉さん」

　蒼白になっている、自分の旦那の首根っこを捕まえたまま。

菜緒は葵に向けて、眩しい笑顔で出迎えた。

「（義姉さんの笑顔が眩しすぎて（恐すぎて）直視出来ない……！）」

　葵は、この輝きを防げるサングラスが欲しいと本気で思った。

防げたところで、きっとサングラスが大破する勢いで輝きは増すのだろうから。

あまり意味はないが。

　勝の妻の菜緒は、昔から地元では才女な上に美人で。

マドンナ的存在として有名だったのだ。

しかも五年前までは、小学校の教師を勤めていた。

学校の授業の一環で、課外活動で葵の実家の農園に児童たちと訪れた際に。

遠目から一目見ただけで、勝にまさしく一目惚れされてしまったのだ。

菜緒は勝からの、猛烈アタックを毎日のように受け続け。

よく通報されなかったと、家族が心配した中で。

二人はめでたく結ばれた。

「（あの時は、父さんがボコボコにした兄さん連れて、義姉さんの実家に謝罪しに行ったのよね〜……）」

　あまりにも執拗（しつよう）に、菜緒を追いかけ回していたので。

ノイローゼにかかり、仕方なく結婚することを了承したのだと。

父が勘違いしたのだ。

　最初こそは、謝罪しに行っただけだったのだが。

菜緒の話を詳しく聞いて、それが誤解だとわかり。

そのまま嫁に貰う約束を取り付けたというのだから、凄い。

その迫力に圧倒されて、菜緒の両親は否とは言えず。

結婚を了承したという。

　懐かしい過去の回想に、一人思いふけっていると。

菜緒が勝の首をさらに絞める上げる。

いつものことだと、葵は遠い目をした。

「しっ……死むぅ……っ！！」

「人間、そう簡単に死なないものなんですって。良かったわね？私と優（すぐる）を置いていかなくて済むじゃない？」

「いやいや、真っ青通り越して紫になってるから！今にも天に召されそうだから！義姉さん、手加減してあげて？」

「大丈夫！この人は丈夫だけが取り柄なんだから〜！……だから結婚したようなものだし」

「俺に対して愛はナシ！？」

　急にワタワタし始めた、勝の動きを止めるべく。

鳩尾に一発拳を撃ち込み、大人しくさせる。

少しだけグッタリした勝を尻目に、菜緒は葵に言った。

「帰ってきたばかりで疲れてるだろうけど、優が玄関で待ってるの。葵ちゃんから連絡あってから、もうずっと葵ちゃんはまだ？まだ？って聞かれてて。会ってあげてちょうだい」

「うん、それじゃあ……」

「葵！お兄ちゃんが荷物を――――」

「あなたはこっちでしょう？」

　今度は勝の顔を、正面から鷲掴みする。

ミシミシッと音が聞こえてくるが、背後から聞こえてきた勝の虚しい叫び声をBGMに。

葵は自分にとって、唯一の甥っ子（四歳）の優の元へ旅立つのであった。

　勝はこれから、自ら発した失言に対して菜緒から折檻を受けた後。

車を車庫に入れなければならないだろうから、家に入るまでが遅くなる。

その間に、父に話をしておかなければならないと。

強く目付きで我が家を見据えた。

　……すると、玄関先から幼い子供の声が聞こえてきた。

一人で車のオモチャ片手に、遊んでいるその姿。

正月の時に会った以来だったが、あれからだいぶ大きくなっている甥っ子に。

葵は思わず笑みを深くした。

「すー君！」

　少し離れた場所から優の愛称で呼ぶと、葵の姿を見つけ。

喜びに満ちた表情で、葵の名前を呼んだ。

「あおいちゃん！！」

「すー君！久しぶり、大きくなったね〜！」

　優は目をキラキラさせて、葵めがけて走り出した。

ヤンチャな息子の為に、菜緒が手作りして作った青のオーバーオール。

胸元にピンクのブタのアップリケが縫われていて、ポケット仕様になっている。

その服が、優にとてつもなく似合っているので。

葵は悶絶するのを必死でこらえ、一生懸命走ってくる甥っ子を受け止めるべく。

両手を広げ待ち構えた。

「あおいちゃん！おかえりー！！」

「ただいますー君！うわー、大きくなったね〜」

　脚に抱き着いてくる、優の頭を優しく撫でる。

すると、嬉しそうにキャハッと笑った。

葵は撫で回したいのを必死にこらえ、今度は抱っこしてあげた。

そうすれば、さらに大きく喜んだ声が上がる。

「重いぞすー君〜！」

「おじいちゃんも、いっつも抱っこするとね、大きくなった！重くなった！って、いうんだよ？」

　優の口から“おじいちゃん”という単語を聞き、葵の気分は一気に下落した。

これではいけないと、頭を左右に振って優に質問する。

「あー……お爺ちゃん、お家の中にいる？」

「おじいちゃん？うん、おうちにいるよ？」

「……そっか」

　今はもう夕方に近い。

畑仕事は早めに切り上げて、家で葵を待っているようだ。

……そのことを考えると、待っていてくれているだけ、自分のこと心配してくれていると。

……そんな風に思ってしまう。

さりげないそんな優しさが、本当に心に染みた。

　玄関先で、優の楽しそうな笑い声が周りに響く。

それを聞きつけた葵の母が、家の中からパタパタと小走りで駆けてきた。

「葵！おかえりぃ」

　こっちまで晴れやかになるような笑顔を向けられ、葵も自然と同じように笑顔になる。

優を地面に降ろしながら、母に言った。

「母さんただいま！……ごめんね？急に帰ってきちゃって」

「そんなこと気にするんじゃないの！疲れただろう？奥で父さんも待ってるから、顔見せたらお風呂に入っといで」

「奥？居間？」

「でーんと構えて待ってるよ」

　父の様子を思いだし、思わず笑ってしまっている母に。

葵はさらに、気が重くなる心地だった。

これから父に、詳しく事情を話さなければならない。

そのことを考え、暗い顔を見せる葵を心配し。

優が服の裾を引っ張ってくる。

「あおいちゃん！だいじょーぶ？」

「すー君……」

　心配してくれることが嬉しくて、優の髪を梳くように優しく撫でた。

嬉しそうに笑う優を見て、心が穏やかに……凪いでいくのを感じる。

「（……あぁ、帰ってきたんだ）」

　大好きな家族がいる家に、帰ってきたのだ。

懐かしい匂いに包まれて、気心の知れた家族に囲まれて。

心が穏やかになっていく、辛い過去は霧散する。

……だから、何も怖くない。

もう何も、怖くなどない。

恐ろしいことは、もう何もないのだ。

「あおいちゃん？」

「……すー君は、あたしの王子様だよ。いざって時に、あたしの心を救ってくれる」

「おうじさま？」

「あたしを助けてくれる、カッコイイ王子様。きっと大きくなったら、女の子にモテモテになっちゃうよ？」

「すー君、モテモテー？」

「……そんなことになったら、義姉さんの悩みが増えるかな？あたしも寂しくなっちゃうなー！」

　そんな状態めいたことを言いながら、優に笑いかけ一緒に家の中に入る。

優の両親共に、綺麗な顔立ちをしているので。

将来は、優しい雰囲気を兼ね備えた美形に、成長することだろう。

　性格は、どちらかと言えば母親似なので。

かなりのしっかり者になるはずだ。

大きくなるにつれて、中身が母親似で本当に良かったと。

家族のみんなでシミジミと語ったことは、記憶に新しい。

話すたびに、勝が喚いたり騒いだりうるさいのを。

菜緒か父親が、一瞬で黙らせている。

　……母は先に家の中に戻っていき。

奥にいる父に、葵が帰ってきたことを伝えに行っている。

葵は玄関先にカートを置いて、優と手を繋いだまま父のいる居間へと向かった。

「（あぁ……懐かしいな）」

　家の中に入った途端に、実家の匂いが葵の記憶を刺激して。

たくさんの思い出を甦らせた。

不覚にも、じわりと涙が滲んでしまう。

悲しいかったこと、辛かったことが多すぎて。

家族との楽しかった思い出ばかりが甦る。

優が声をかけてくれなければ、葵は思い出に馳せたままだっただろう。

「ねぇねぇ、あおいちゃん！ずっとおうちにいるの？かえらない？」

　それは、優が葵の帰省の度に聞いてきた質問だった。

大好きなお姉ちゃんに、ずっと側にいて欲しい。

だから帰らないでと、休暇が終わる度に優に泣きつかれ。

葵はその分心を痛めてきた。

「ずっといるよ」

　でも、今回は一時的な帰省じゃない。

予定は未定の自由人で、望めばいくらでも優の側にいてやれる。

ずっと一緒にいてやれる。

「すー君が望む限り、ずっと一緒。側にいるよ」

「ほんとっ！？」

「お姉ちゃんは、なるべく嘘はつきません！」

　堂々と言えたセリフではないが、優にとっては何よりも信じられる言葉だった。

今まで自分との約束は、絶対叶えてくれていた。

どんなに無理なお願いでも、叶えてくれる。

　もちろん、そんな無茶ぶりな願いを口に出したことはない。

いくら子供でも、優は葵が大好きだから困らせるようなことは、絶対に言わなかった。

だけど、今回はどうしても叶えて欲しかった。

　難しいことはよくわからなかったが、遠目から見て。

葵は今まで『幸せそうじゃなかった』。

いつもどこか辛そうで、苦しそうだった。

だけど優が側に行くと、葵は笑ってくれる。

　だから、次に葵が帰った時には今度こそ。

ずっとお家にいて欲しいと、頼むつもりだった。

どんなに無理だと言われても、何度でも。

優にとって葵は、『神様』のような人だったから。

この家で、幸せそうに笑っていてほしかったのだ。

「ずっと一緒だよ。離れないよ」

「うん！あおいちゃん、大好き！！」

「あたしもすー君大好き〜！！！」

「すー君も、あおいちゃん大好きー！！！」