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「…………うん、兄さんに対して感動したあたしの気持ちを返して」

「気持ちなんてものは形に残らないから、儚いものなのさ！」

「義姉さんの兄さんへの愛も？」

　ピシリ、と勝は固まった。

これも兄妹ゆえの遠慮の無さで。

言ってはいけない“禁句”を、平気で口にしてしまう。

体がぷるぷると震えながら、葵の方へゆっくりと振り向き。

勝は思いきり叫んだ。

「お前はなんて恐ろしいことを言う子になったんだっ！！菜緒（なお）の前でそのことは、絶っっ対に言うなよ？！万が一にも、俺が捨てられたら――――葵と再婚するしか道は残されていない……っ！！」

　人前だというのに、地面に膝つき本気で泣いている。

恥ずかしいからやめてほしいのだが、この兄は聞く耳を持ちやしないだろう。

そんな勝を無視して、葵はトラックの荷台にカートを乗せ。

自分はさっさと助手席に乗り込んだ。

　すると、勝がいきなり悪役のような笑い声を出すので。

葵は呆れながらも、声のする方を見た。

「ふふん！お前は免許を持ってないから、運転出来ないだろう！！この兄無くしては家に帰れんぞ！？」

「なら道の駅の店に来てる、農協の誰かに適当に送ってもらうから。それかタクシー使うし……」

「お前はお兄ちゃんの存在意義を奪う気か？！奪う気なのか！！？」

　助手席の窓越しから、滝のように涙を流す勝に。

葵は腹の底から、果てしなく重いため息を吐き出した。

そして、こうも鬱陶しい状態の時は決まって『何か』あった証拠だ。

確信を得る為に、恐る恐るではあるが。

ハッキリと、勝に質問した。

「兄さん。…………本気でウザイんだけど、義姉さんと何かあった？」

　空は快晴。

雲一つない爽やかな青空の下、賑やかな人々が行き交う駅の前。

その駅の前に止まっている、一台のトラックにすがりついている男に。

盛大に大きな雷が落ちた、……ように見えた。

「に、兄さん？」

「ふ、ふふ……ふふふふふ…………！！」

「やっぱり、なんかしたんだ？兄さんが」

「なんで俺だと決めつける！？」

　決めつけていない、すでにわかっていることだからだ。

「毎回電話した時とか、正月の時に帰省した時とか。二人がケンカしたこと聞いたら、原因は兄さんばかりだったじゃない！今回はどうせ、その袴姿で行くって言ってケンカになったんでしょう？」

　うっすらと、勝の頬に平手打ちの跡があった。

あと額に出来たばかりの引っ掻き傷だったり、青痣が見え隠れしている。

義姉は武術の心得はないのだが、いつも一方的に勝がやられっぱなしになっていた。

　惚れた弱みとでも言うのだろうか。

そんなにやられっぱなしになっていても、勝が義姉に手を上げたことも無ければ、悪口を言ったこともない。

結局は、愛し合っている夫婦なのだと呆れてしまうしかなかった。

「大体、兄さんはくだらないことばかり言って、義姉さんを怒らせ過ぎなのよ」

　朝ごはんの時には、味噌汁に豆腐が必ず入ってないと嫌だと駄々をこねる。

（ちなみに文句を言うのは勝だけ。両親は美味しいと言って、ちゃんと完食する）

　お昼ごはんを畑で食べる時、お茶をポットに入れて持っていったら。

烏龍茶じゃなきゃ飲まないと駄々をこねる。

（他のみんなは麦茶を飲む。もちろん文句など一つも言わない）

　他にもお風呂は一緒に入るとか、お揃いのパジャマで寝たいとか、ご飯を食べさしあいっこしようとか。

「この際だから、ハッキリ言わせてもらうけど。兄さん、ウザイ」

「っ！！？……いや、そんなことを言っていてもお前も菜緒も、結局は俺が大好きに決まっている！さぁ、言ってごらん？『お兄ちゃん大好き』と−−−−っっ！！」

「ウザイ」

「ウザイしか言わなくなった！？」

　そろそろ人目を集めてきたので、さっさとこの場を去りたい葵の気持ちを知らない勝は、まだ泣きわめいている。

いい加減にしろと言いたかったが、半端に話は終われない。

仕方なしに、葵は話を続けた。

「どうせ、あたしを迎えに行くからには正装して行かないとダメだ！……とかなんとか。訳のわかんないこと言って、義姉さんを怒らせたんでしょう？」

　図星のようで、勝は押し黙ってしまった。

やはりくだらない理由が正解だったか。

実の兄が情けなさすぎて、葵は目眩を起こしそうになる。

　勝は馬鹿ではなく、むしろ賢い方に分類する男だ。

それがどうしたと言われそうだが。

……少なくとも、最愛の妻を怒らせない方法を勝は知っている。

理解している、なぜなら賢い上に。

自分の妻のことを心から愛し、また“よくわかっている”から。

妻の全てを知ろうと努力し、時を重ねて今に至るのだ。

　……それなのに、勝は妻を怒らせる。

理由は知らない、葵には理解出来ないことだし。

なぜ怒らせないように出来ないのかと、聞いたことはないからだ。

だが葵から言わせてもらえれば、それは……ただの『阿呆』なのだということ。

そうではないことを、ただひたすらに祈るばかりである。

「……ほんと、義姉さんは仏様よね。こんなに男として以上に、人としてもダメダメな兄さんのお嫁さんになってくれたんだから。感謝すればこそ、ワガママ放題言ってたら、それこそバチが当たるってもんよ？」

「何を言う！俺がこんなワガママを言うのは菜緒だけだぞ？俺が愛してる女は菜緒だけで、愛してるからこそワガママを言う。道理に叶ってるだろう？」

　勝は運転席に乗り込み、エンジンをかけながらそんなことを言う。

あっけらかんと、実に大したことがないように言うものだから。

葵は呆気に取られてしまった。

「……だから、なんだかんだ言っても義姉さんは兄さんと離婚しないんだろうなー……こんなにウザイのに。……いいなぁ」

　また葵は毒づくが、心がこもっていないのがわかったので。

勝は乾いた笑い声を溢すだけで、今度は悲しみはしなかった。

「うらやましい」

　兄夫婦が、本当に……心の底から愛し合っているという事実が。

自分もそうありたい、だけど分かち合う相手がいない。

勝を羨んでいると、特に救われない言葉を葵に言ってきた。

「ちなみに、葵も愛してるぞ？兄妹としてなら一番な！」

「……嫌じゃないけど、他に兄妹いないから順位は決めようがないじゃない」

「いやいや、俺は俺自身よりも葵のことを愛してる。菜緒も同じように愛してる。自分自身をないがしろにするわけじゃないし、それほどお前たちが大切だということだ。……だから、こうして無事に帰ってきてくれて、本当に嬉しい」

　帰郷するたびに、“痩せ過ぎてる！たくさんご飯を食べて太れ！！”

と、目尻に涙を浮かべながら言われ続けたことを思い出す。

　……心配をかけ通しだったのに、こんな風に優しい言葉をかけてくれる。

そんな勝の言葉が嬉しくて、泣きそうになってしまったことは……内緒だ。

絶対に、教えてなどやらないと心の中で舌を出す。

葵はなかなか、いやかなり性格が悪かった。

「兄さんがマトモなことを言うなんて、雨でも降るのかしらね？」

「ひどい！葵が元気無さそうだったから……茶化しちゃマズイと思ってさー」

「その格好がすでに茶化してるじゃない」

「俺なりに、ちゃんと葵を出迎えようとした結果なんだがな〜」

「どこがよ」

　葵が勤めていた会社は、全国的にも広く名が知られているほど有名な企業だ。

そんなところに勤め始めてから、見るからに体調が悪くなっていったのを、家族は知っている。

そんな状態で、会社を辞めて実家に帰る……なんて、何かあったと考えるのが普通だろう。

　急に実家に帰ると連絡したから、驚くよりも先にすごく心配してくれた。

電話をかけた時に出たのは母だったが、体調は平気なのかとか迎えに行こうかとか……。

聞いてくれただけで、すごく嬉しかった。

同時に、泣きそうになるのを必死にこらえた。

　これ以上、心配はかけられない。

泣くほど辛いことがあったのだと、知られたくない。

家族はみんな優しい。

優しいゆえに、自分の為に怒ってくれる。

身に染みて嬉しい、有難い。

だけど、もう終わったのだ。

後腐れなく終われたのだ。

ならばこれ以上、何もする必要はない。

　そのことも含め、帰ったら家族に報告しなければならないかと思うと。

葵は気が重かった。

母から父に、葵が帰るという話は伝わっている。

葵は、父親のことは尊敬していたが……同時に恐怖の対象でもあったので。

今回の顛末を話すことが、とても恐いのだ。

「……父さん、怒ってる？あたしが理由も言わずに、いきなり帰ってきて」

「自分で確かめろ、俺から話を聞いたって信じられないだろ？」

「うん」

「あれ？妹からの信用皆無！？」

　また目尻に涙を浮かべる勝に、葵は笑いをこぼす。

こんなにおちゃらけていて、ワガママでシスコンで嫁に頭が上がらない。

そんな兄に、葵は救われる。

泣いてなんかいられない、笑ってしまうのだ。

「お父さんに勘当されても、兄さんはあたしの味方でいてね」

「当たり前だ！……それに、勘当なんてさせるもんか」

「ありがとう」

　整備なんかされていない道の上をガタガタと走らせながら、二人は家路を辿るのだった。

　――――――葵の実家は、築百年以上は経っている古民家だ。

さすがに水回りは、綺麗にリフォームしているが。

その他は、造られた当初から変わらない内装のままである。

庭には鶏を放し飼いにし、昔は馬も飼っていたらしい。

葵の母の趣味である、庭いじりのおかげで。

家の周りは、ちょっとした花園になっている。

ご近所からは綺麗でよく手入れされていると、評判の庭だった。

「……なんか、家の周りの花がまた増えてない？」

　車から降りて放った第一声は、それだった。

まさに売るほど花が咲き誇っている。

色とりどりの花が、葵の帰りを待っていてくれているようだった。

「母さんだけじゃなくて、菜緒も好きな花植えてるからな〜。しかもどんどん増殖してってるから、道の駅に出荷もしてるんだ」

「んー……なんか、足の踏み場も無くなりつつあるわね」

　さすがに人が歩く道は確保されていたが、茎が伸びていて葵が歩くたびに、花が足に当たる。

花を散らしてしまうのは可哀想なので、気を使って歩くのも一苦労だった。

「あっ、勿忘草！」

　本来なら、春から夏にかけて咲くはずの勿忘草。

青や紫の小さな花を咲かせる、可愛い花だ。

葵が産まれた日に、この花が咲いたと教えてくれたのは母だった。

折に触れその話をするので、葵はすっかり好きな花が勿忘草になったのだ。

　花言葉は、『私を忘れないで』。

　だろうだろうか。

葵が帰省する度に、季節を問わず必ず勿忘草が咲いていた。

冬は寒くて世話が大変だろうに、少しでも葵に元気になってほしいが為に。

綺麗に花を咲かせ続けた。