ルーン・マスター～地味な女が美女になって世界を育成しちゃいます！（モテてはいるがこんなの望んでたのと違う）

24☆

「……一杯だけでもよろしいでしょうか？」

「ただし、少しでいいから強いお酒を飲みなさいよ？酔わないとつまらないからね」

「検討します」

「差し障りのない答え方だこと」

　二人は手に手を取り、建物の上から人が行き交う下に降りたのだった。

カダルは、ディーヴァにいつもの格好に戻してもらい。

ディーヴァも、白いワンピース姿に戻った。

　全身を見て、不備がないかを確認し終えると。

ディーヴァが昼間一人で歩いた道を、今度はカダルと二人で歩いていく。

　明かりが灯る店が建ち並ぶ中、適当に食事を摂りながら。

石畳の道を軽快に歩く。

　簡単に口に運べて、しかもすごく美味しい香草焼きの白身魚を挟んだパンが。

ディーヴァ的に、かなりオススメの一品と言えた。

生臭さは無く、ハーブと焼けた魚の香ばしい香りが食欲をかきたてる。

　取れたてフルーツを、炭酸で割った飲み物も。

のど越しが良く、濃厚でとても美味しい。

カダルにも進めながら、色々口にしていると。

　この国特有の、蒸留酒専門の店をようやく見つけ。

ディーヴァは、迷うことなくまっすぐ足を向けた。

カダルも後から付いていく。

　近づくにつれ、強い酒の匂いが風に乗って運ばれてさらに期待が増すばかりだ。

どんな酒があるのかと、嬉しそうに速足で店に急ぐ。

　この国では、やけに蒸留酒が多く見られるとカダルが溢せば。

それもそのはずと、ディーヴァが返す。

暑い時に、度数が高い蒸留酒を飲めば。

発汗作用で、汗が出るから涼しくなることから。

フィトラッカでは、蒸留酒は一般的な飲料なのだ。

　この暑い国で、まさにうってつけの飲み物なのである。

煌々と灯りで照らされた、店の前に着けば。

色とりどりのガラス瓶に入った、酒の数々が並んでおり。

ロウソクの明かりに照らされ、淡く光っていた。

「たくさん種類があって悩むわね〜！ここで飲めるのよね？どれから飲もうかしら」

　ちょうど客に接客していた店主に、声をかけ。

サッと差し出してくれた酒を飲む。

豪快に飲み干したディーヴァに、店主も気を良くしたのか。

陽気に返事をしてくれた。

「姉ちゃんみたいな美人が、強い酒をこうも見事に飲みきるとは恐れ入った！最初の一杯は奢ってやるよ」

「ありがとう。カダル、あなたも飲みなさいよ？せっかくいい酒が揃ってるんだからね！」

　あわよくば、飲まずにいようとしていたのを見透かされ。

渋々、ディーヴァの隣で酒を注文しようとする。

　それを遮って、強い度数の酒をカダルの為に勝手に注文した。

それに悪のりした主人が、店で取り扱っている酒の中で。

一番度数の高い酒を、並々とグラスに注ぐ。

　酒がカダルの前に置かれ、飲めない訳ではないが。

あまり気が進まないので、手をつけるのに躊躇している。

煮え切らないカダルを尻目に、ディーヴァも酒を注文した。

「いい男のお・じ・さ・ん。あたしにもこれと同じ酒を持ってきて！」

「おうよ！」

　勢いよく置かれた酒に手を伸ばし、喉を鳴らしながら一気に飲む。

その飲みっぷりに、惚れ惚れした他の客たちが。

奢りだと言って、次々にグラスに酒を注いでいく。

それをまた一気に飲みほしながら、ふと……周りを見渡してみた。

ディーヴァと同じように、酒をあおっている男たちの姿が見えて。

どうやら飲み比べをしているようだ。

一人の男が勝ち進んでいる。

その男の姿に、すごく見覚えがあった。

「アレスだわ」

「おっ、姉ちゃんアレスを知ってんのか？」

「知らない仲ではないわね」

「お安くないね〜」

「俺らともオシリアイになってくれや〜」

「百年経ってまだ生きてたら、デートくらいはしてあげる」

　ディーヴァのその言葉に、男たちはゲラゲラと笑いまた酒を飲みだした。

男たちの野次を受けながら、ヤケクソのように酒を飲み続けるアレスに近づいていく。

　昼間のことが、かなり堪えているようだ。

現実逃避しているようにしか見えず、心の弱い男だと。

密かにアレスを責めた。

……だが、そんな男の相手をするのも悪くない。

ディーヴァは結構、悪趣味だった。

「……なんだ、お前か……」

　アレスのすぐ横に立ち、持っていた酒を奪い取る。

酒の匂いを嗅いでみるが……あまり上等な酒ではないと眉を寄せ。

ディーヴァは微妙な顔つきになった。

「これがそんなに美味しい酒？」

「安酒だ、不味くはないが……酔いやすい」

「なら王宮に帰れば？あそこなら、美酒にいくらでもありつけるでしょうよ」

　酒を放り投げ、石畳の地面に落ちた瓶が割れる。

静けさが辺りに広がり……驚愕に満ちた表情のアレスが。

ディーヴァの肩を掴んだ。

「お前……っ！？」

「わからないとでも思った？」

「……なぜわかった」

「あたししか知り得ない伝を使ったんだもの、秘密よ」

　他の誰にも聞こえないように、ディーヴァはアレスの耳元に囁きかける。

その事実は、誰にも言ったことはなかった。

　まさか、余所者に知られていると考えもしなかったアレスは。

目眩を起こし、椅子から落ちた。

酔いが酷く回り、目の焦点が合わない。

気持ち悪くなり、吐きそうになる。

……しかし、気分が最悪でも。

問いたださなければならない。

　自分は悪事に利用される気はないし、家族を巻き込みたくはない。

下から睨（ね）めつけるようにして、ディーヴァを見た。

「……似すぎているのよねぇ、あなたは」

「誰に、だ？」

「性格は母親かしら。外見は――――言わないでおいてあげる、あなた自身は確かめようがないことだしね」

「母を……知っているのか？」

「昔ね、会ったことがある。一度だけだけど」

　三十年ほど前、フィトラッカ国の王族の結婚式を見に行った時のことだ。

近年稀に見る美男美女で、その上知性に優れ健康にも恵まれて。

　国を豊かに幸福に満たすことに、尽力を尽くすと。

夫婦揃って、国民の前で誓いを立てたことで有名だった。

　……そして結婚して、しばらく経ってからのことだ。

その国王夫妻に、次々と不吉なことが起こったのは。

　夫妻の寝室に、大量の血がぶちまけられていたり。

動物の生首が、中庭にたくさん落ちてきたり。

　しまいには、王妃の私物や家具や調度品に至る物全てが。

切り裂かれていたり、粉々に砕かれ壊されていたり。

　最初はイタズラかとも思われたが、次第に精神が病んでしまった王妃は痩せ衰え。

床から起き上がれなくなってしまったのだ。

　心を痛めた国王は、国に訪れていたディーヴァが持つ不思議な力のことを知り。

助けを乞うてきた。

……だがそこはディーヴァ。

　特に力を使うこともなく、問題は解決し。

国王夫妻から感謝され、国賓扱いを受けた後、この国を去った。

それから三十年ぶりに、この国を訪れたのだ。

　国王夫妻が誓いを立てた通り、フィトラッカ国は豊かで。

幸福に満ち溢れた、素晴らしい国となった。

それがとても嬉しくて――――だが。

まさかまた、こんなことになっていようとは。

つくづく災難に好かれる親子だと、頭を悩ませるディーヴァだった。

「まぁ、ここじゃなんだから。場所を変えて話をしましょう。――――カダル、周りの奴らを黙らせて。ただし、殺してはダメよ？後始末だけで大変なんだから」

「承知いたしました」

　ディーヴァにそう言われ。

酒のせいで、紅潮した頬が明かりの下でかすかに見え隠れさせながら。

瞬時に、指輪から光る弓矢に変化させる。

カダルが光輝く弓矢を構えると。

ディーヴァたちを背に庇い、虚ろな目をした男たちを牽制した。

「さぁ！行くわよ？！早く走って！！」

「ちょっ、あいつはどうするんだよ？！」

「カダルがあんな奴らに傷を負わせられるはずがないでしょう！？あたしの自慢の養い子なんだから！！」

「あんたの！？」

「その話はいいから！さっさと走りなさい！！」

　そうこうしている内に、カダルが引き留めている奴らとは別に。

アレスの行く手を阻む奴らが、目の前に出現した。

　不穏な空気を漂わせている男たちに、完全に包囲されてしまう。

……誰に操られているのか、予想はつくがとりあえず。

　ジリジリと迫ってくる男たちを、どうさばけばいいのか……。

骨の折れることだと、頭が痛くなる思いだった。

　数十人の男たちが、機敏な動きで二人に襲いかかる。

……ここは路地裏。

明かりは少なく、人もいない。

敵が手を出してくるには、うってつけの場所だった。

　だが、そこをすんなり通さないのが我らがディーヴァ。

なんとか相手の隙を作り、というかカダルが無理やり作り。

その間に、アレスの手を引っ張ってその場から脱出した。

　この程度の男たちをあしらえないほど、カダルは弱くはない。

ディーヴァが鍛え上げた養い子なのだから。

男たちに応戦し、ディーヴァたちが安全な場所に行くまで攻撃し続けた。

　――――――なんとか攻撃の魔の手を掻い潜り。

二人は浜辺まで逃げたところで、ようやく足を止めた。

　アレスは、グデングデンになるまで酔っていたところを。

無理やり走らされたので、止まったと同時に。

砂浜に倒れこんでしまう。

　息が荒く、ゼイゼイと言いながら。

砂まみれになることも構わず、顔から倒れこんだのを見たディーヴァは。

思わず笑ってしまった。

　……海風が吹く浜辺で、ディーヴァの赤髪が風になびいて……。

今夜は一際輝く月光を、その身に受ける。

気持ち良さそうに、目を閉じるディーヴァの姿――――――美しかった。

　口の中まで砂利にまみれ、疲れはて起き上がることも億劫な最中。

これほどの美女に、見つめられれば。

男なら、一度は頬を紅く染めるだろう。

　鼓動が早まり、うるさく高鳴るだろう。

アレスは、その典型的な例で。

いい女に出会った時の、男の反応が全て出てしまっていた。

　酒のせいも、あるのかもしれない。

だが、どうしても……目が離せない。

引き寄せられる。

手を伸ばして、触れたくなった。

「どうしたの……？」

　ディーヴァの頬に手を添え、親指で唇に触れる。

指でなぞり、紅い唇の感触を確かめれば……とても柔らかい。

ここに、口付けたら……どうなるだろう？

どうなってしまうだろう？

　こんなに考えるくらいなら、さっさとしてしまえばよいものを。

ディーヴァの目を見て、固まってしまう。

金縛りに合ったように、動けなくなった。

「……欲情したの？」

「ブハッ！！？」

　アレスは思わず噴き出してしまった。

恥ずかしいことをハッキリと言われ、ムードも何もあったものではない。

せめて抱きしめることぐらいは、出来たかもしれないというのに！

伸ばしかけた手を、泣く泣く引っ込めた。

「よっ、欲情したのはないだろう！……こういうところで、男と女が二人きりでいるんだぞ？他に言い方があるだろう！」

「ふーん……そう、」