ルーン・マスター～地味な女が美女になって世界を育成しちゃいます！（モテてはいるがこんなの望んでたのと違う）

23☆〜炎の舞

「謝ってほしいんじゃないんだけどね。ま、よくよく考えなくてもわかるでしょう？……カダル、わからない？」

　この部屋の扉は、中から外へ開ける仕組みだ。

当然、カダルが内に扉を引っ張り。

フォルスが外に向かって引っ張る。

　では、カダルがいきなり手を離せば……？

わざわざ口に出さずとも知れる、こういったしつこい相手を黙らせる簡単な方法。

「失礼」

「んっ？！」

　そう言って、いきなり扉のノブを掴んでいた手を離し勢いよく扉は開いた。

哀れフォルスはこれまた勢いよく飛んでゆき……壁にぶつかり、気を失ってしまう。

「……なぜすぐに思いつかなかったのか……」

「案外上手くいったわね」

「単純にもほどがあります。やはり私は、この方は苦手です」

「そう嫌うものじゃないわよ、可愛いじゃない？カダルに一途なところとかー」

「こういう方を、一途というのですか？……変質者の間違いでは？」

「ハッキリ言うわね……」

「事実です」

「……あらあら、星が綺麗だこと」

　夜空に瞬く星々のことを言っているのか、フォルスの目から飛び出ている星のことを言っているのか……。

どちらともと言えただろうが、とにかく。

邪魔者は消えた。

「さーて、祭りに行くわよ！！」

「……本当に行くのですか？」

「なんの為にこんなにめかしこんだと思っているのよ！今夜は久しぶりに踊りまくってやるわよ！！」

「私は観客と化します」

　間髪入れずにそう答えたカダルに、これまた間を入れずに返した。

「ダメよ。カダルはあたしの踊りの演奏の弾き手になってもらうわ、いつも通りにね」

　カダルの一番の十八番はシタールだが、ギターやヴァイオリンも得意なのだ。

どんな曲でもお手のもの、あくまでクールに弾きこなす憎い奴。

周りの弾き手も巻き込んでしまえば、さぞ盛り上がりを見せることだろう。

　ディーヴァが指をパッチンすれば、早変わりするカダルの衣装。

本当になんでもアリだと、カダルはすぐに諦めた。

……何気に衣装がおそろいだったことが嬉しくて、深く考えないようにする。

　二人の衣装の違いは、やはりカダルゆえに肌の露出が少ないところだ。

長袖、長ズボン。

だが黒の布地全体に、品のよい刺繍を施してあって。

　頭に巻いたターバンには、銀のコインをたくさん巻きつけ。

腰に巻いたストールは、カダルの髪の色と同じ青だった。

「似合ってるわよ！」

「……遅ればせながら、ディーヴァこそとてもよくお似合いです」

「ありがとう。ちょっと露出が高かったかしら？」

「……確かに、そうかもしれません」

　互いに誉め合い評価し合い、どこかおかしなところはないかを確認する。

全身を映す鏡の前で、念入りに確認をするディーヴァの姿に。

カダルは思わず見惚れてしまう。

　頬が少し赤く染まっており、熱を帯びる。

それを鏡越しに見つけたディーヴァは、ニヤリと嫌な笑みを見せた。

「あたしに見惚れてるの？」

「はい」

「………………カダル」

　逆にディーヴァの方が若干赤くなった。

頬を赤く染めて、それでも瞳はすごく真剣に。

ディーヴァへの想いや、何やらを隠さないので。

聞いた方が、恥ずかしい気になってくる。

「あなたはとても美しい方です。その上で、装いが変わりより一層美しさに磨きがかかり、私は目を見張る思いがします」

「……あたしがいない間に、よっぽどつきまとわれたのね。あの男に」

「王族でなければ動けなくしているところでした……」

　ディーヴァへの賛辞を述べることが、カダルの癒しになるようだ。

ついでに抱きしめれば、疲れは一気に吹き飛んでしまう。

　それを知ってか知らずか。

笑顔でカダルに抱きつき、カダルもディーヴァを抱きしめ返した。

「お疲れ様。大変だったわね」

「早く終わってほしいです」

「もう少しだけ我慢して、放っておけない事情が出来ちゃったからね。――――さぁ、祭りに出かけるわよ！！」

　カダルと腕を組み、一緒にバルコニーから飛び降りた。

正規の扉はフォルスが寝ているし、目立つ二人が出ていったのでは。

侍女や兵士たちに、呼び止められでもしたら面倒だ。

　王女の時と同じように、夜の闇に乗じて王宮の中を駆け抜ければいい。

二人なら、それが出来る。

「早く早く！中央広場に向かうのよ、あそこのど真ん中で踊りつくしてくれるわ！！」

「観光客の私共が、いきなりそのようなところで踊って反感を買いませんでしょうか？」

「本当に凄いことに対して、人は自然と敬意を払うものよ。恐れるものは何もなし！」

　どれだけの自信だ。

カダルはいつも思うのだが、ディーヴァは本当に誰よりも凄いと思っている。

そこは譲れないカダルだったが。

　時折揺るぎない自信に、満ち溢れているディーヴァに。

改めて驚くこともある。

　楽しめ、とディーヴァは言うがどうにも小心者な性分ゆえに、気が引けて心の底から楽しめない損な性格だった。

　……まともな道を走って行けば、人混みにのまれ。

広場に着くのが、遅くなってしまう。

そう考えたら、建物の上を渡り駆けて行けばいいと思い。

早速実行に移す。

松明が燃え、辺りの人々を照らし。

今が、最高の盛り上りを見せているのだと。

集まっている人たちの、顔を見てわかった。

音楽が奏でられる。

煌めく星空の下、心も踊る音楽が聞こえてくる。

人々の熱気が、伝わってきた。

「なかなか盛況じゃない！」

「人が多すぎて、酔いそうです」

「そう？むしろこれだけ人がいれば踊り甲斐があるでしょう！」

「そういうものですかね」

　中央広場に到着した時、ちょうど前の踊り手の舞踏が終わった時だった。

なんとも都合が良いというか、運が強いというか。

　着いた早々、早速踊りたいとカダルに告げて。

腕利きの演奏者を捜して、演奏してもらえないかと頼みこんでいた。

祭りの初日ということもあって、さすがに種類を問わず楽器が集まっている。

すると中々の演奏者たちがいて、ディーヴァを一目見ると。

すぐに了承を得られた。

「姉ちゃん、美人だなぁ！」

「見たことねぇ顔だが、観光かい？」

「そんなところよ。……さっきかすかに音が聞こえたけど、なかなかいい腕をしているみたいね。しかも、いい男揃いだこと！」

　使い込まれた楽器に、滑らかに動く指使いを見てディーヴァが楽しそうに笑う。

足踏みをし、演奏者たちに合図を送ると中央に向かって歩きだした。

　すると、いつでもディーヴァに合わせられるように音合わせをし始めた。

聞き惚れる音の集合体に、観客も思わず耳を傾け足を止める。

　そして、ディーヴァがちょうど中心で立ち止まると。

周りの観客や、踊り子たちからのざわめきが強くなった。

良い意味でも悪い意味でも、ディーヴァはすごく目立っていた。

「さぁて。思いきり、楽しむわよ！！」

「はっ！俺たちの音についてこれたらの話だけどな」

　そのあからさまな挑発に、あえてディーヴァは全力で乗っかった。

「それはこっちのセリフよ。あなたたち、あたしについてこられるかしら……？言っておくけど、合わせてなんかやらないからね！あなたたちがついてきなさいよ！？」

　カダルがずっと身につけている、文字が彫られた指輪がヴァイオリンに変化する。

それを奏で、不思議な音が流れ始める。

今か今かと待ちわびている、周囲の観客も。

さらに期待が増していった。

「曲目は何を？」

「［炎の花］。せっかく舞台のど真ん中で踊るんだもの！演出は最大。お楽しみは最高に！！」

　ディーヴァは手を高く掲げた。

それに従い、演奏者たちは。

聞いたことのない曲目を、カダルが弾きはじめた曲の音を聞き分け。

音を合わせる。

さすがはプロの演奏者。

拍手を贈りたいところだが、すでに踊る体勢に入ってしまっているので。

それは叶わない。

心の中で拍手を贈り、ディーヴァも詠唱を始めた。

「『ケン』。たいまつ、その青白く、輝ける炎を知らぬものはなし。高貴なる者が館でくつろぎ、そこで焚かれしものなり！」

　掲げられた手のひらに、一つの炎が浮かぶ。

それはゆらゆらと揺れながら、次第に数を増やし。

ディーヴァを囲むように、均等に並び。

どんどん広がっていった。

まるで、狐火のように。

　人々から驚きの歓声が上がる。

それに伴い、ディーヴァも踊りを開始した。

最初はゆったりと、穏やかに始まった曲も少しずつ少しずつ早まっていく。

　これは、人の鼓動。

熱く激しさを増し、次第に速まっていく。

いつの間にか、ディーヴァを中心に。

周りの人々がスペースを作り、踊る為の広さは充分なものになっていた。

　――――――始まる。

　炎、と言っても熱くはない。

当たっても火傷はしない、不思議な炎。

それらがディーヴァの動きに合わせ、空高く舞い上がり。

一つになってまた増える。

　炎と軽やかな音楽と共に踊り舞う、ディーヴァ。

人々を魅了し、音楽と一つになり。

盛り上がりは最高潮にまで達する。

　身につけたコインの音、巻きつけたストールの擦れる音が。

ディーヴァの踊りが激しくなっていくほど、辺りに響く。

　歓声、喝采、集まる人々。

広からず狭からずの広場に、一体どこからやってきたのか。

多くの人が、ところ狭しと集まって。

ディーヴァの踊りに夢中になって、見惚れていた。

　……段々と、曲が静かになっていく。

ゆるやかな曲調になり、次第に炎も収束し始め……。

ディーヴァの手のひらに、一つを残すだけとなった時。

　その炎を、自分の足元に投げ落とす。

炎は爆発し、ディーヴァの姿は広場から消えた――――そう思ったら。

ひらひらと、観客に降り注ぐたくさんのトゲの無い赤い薔薇。

　辺り一面に、まるで雨のように降り注ぐ薔薇を見て、集まっていた人々から大きな拍手と喜びの声が上がった。

「すっごーい！！」

「どうなってんだ？！どこからこんなに……」

「――――綺麗……っ！」

　……その様子を、建物の上から眺めるディーヴァとカダルの姿があった。

「あー！楽しかった！！」

「お疲れさまでした」

「疲れてなんかないわよ、むしろ体力が有り余ってる感じ？」

「……ほどほどにしておいて下さい」

　手にした薔薇を鼻に近づけ、香（かぐわ）しい芳香に酔いしれる。

興奮醒めやらぬ中で、ひときわ香るようだった。

「さーて、次はこの国特産の酒を飲みに行くわよ！フルーティーなものが多いらしいんだけど、強い度数のものもたくさんあるらしいから楽しみね〜！ふふっ」

　長年生きているので、初めのうちは全然飲めなかったが。

だんだんと慣れてきて、今ではすっかり酒豪になってしまった。

「カダルも飲みなさいよ？飲まないことは許さない」

「……帰ってもよろしいですか？」

「ダメに決まっているでしょう？さっさと行くわよ、誰かにいい店を聞いてみようかしら……」

　このまま帰りたくとも、帰れない状況だ。

王宮に帰れば、あの男が待っている。

すなわち、一人で相手をしなければならなくなる。

……地獄だ。