ルーン・マスター～地味な女が美女になって世界を育成しちゃいます！（モテてはいるがこんなの望んでたのと違う）

14☆〜フィトラッカ国

　積もりに積もった怨念は、やがて大きく広がる雲のように。

全てを覆ってしまう。

そうなる前に、誰かがやらねばならない。

この男に復讐を、民の報いを！！

「あらあら。初めて呼び出した子たちだったから、つい加減し損ねたわ。……王だけに留まらず、周りにいた女たちや――――死体まで、巻き込んでしまったわね」

　王だった男は、皮膚や目玉、髪の毛から爪に至るまで。

体のどこもかしこも、骸骨の集団に剥ぎ取られ。

真っ白な骸骨と化してしまった。

　皮肉なことに、王冠と毛皮で作られた豪勢なマントだけはそのままに。

……奪われた体の一部分たちは、それぞれ骸骨たちが。

自分の体に張りつけたり、押し込めたり。

……目玉を奪ったものは、ギョロギョロと動いていたり。

皮膚だけを奪ったものは、骨が透けて見えて。

視覚的暴力が伴った。

　グロテスクだ。

それでも、骸骨たちは歓喜の声を上げ。

またケタケタと笑う。

男の側に侍っていた女たちも、白骨と化し床に寝ていた。

茨に殺された死体たちもだ。

　……何も残らない、何も残さない。

全ては降り積もる雪のように、真っ白にして消してしまう。

　そして、骸骨が奪った体の一部は時間と共に溶けて消えてしまう。

本当に、全ては消える。

新たに王の骸を仲間に引き入れ、再び地中へと潜っていく。

その途中で、皆が私に深く一礼して消えていった。

「意外と礼儀正しい奴らだったわね」

「礼節と忠義を心がけた者たちだったようです」

「そうね。……あーっ！スッキリした！！」

「薔薇も咲いたようです」

　王たちに気を取られている間に、大きく開いた赤い大輪の薔薇が咲いた。

その途端に茨は動かなる。

血に濡れた茨に、雪が降り積もる。

緑の茨が白くなる。

――――とても、美しかった。

「後始末は、リガストラムの兵団に任せましょう。殿下も来ることだし……長居する必要はないわ」

「……会っていかれないので？」

　呼び出しておいて、挨拶も無しに去るのはどうなのかと言いたいのだろう。

だが、引き留められて無駄な時間は過ごせない。

やることはたくさんある。

時間はいくらでもあるが、それでもさっさと済ませたい。

「どうせ、大量の贈り物を持ってここに駆け込んでくるだけなんだから。わざわざ相手をする必要はないわ」

「嫌っておいででしたか？殿下のことを」

「好きとか嫌いとかじゃないんだけどね。……ただ、多く時間を取られるのが嫌なだけで。それに、この国に長居したくない」

　どんよりした雲に覆われた、暗い国。

心まで闇に覆われそうになる。

寒いし、人肌が恋しい。

―――――だから、拒み続けてきた人の温もりを受け入れてしまいそうで。

それが怖くて、早くこの場を去りたかった。

　永く生きていても、こればかりはいつまで経っても慣れない。

寂しさや、孤独感は……きっと死んでも、慣れない。

慣れたくない。

「次は、暖かい国に行きたいわね。こんな寒い思いしたんだから、明るくて陽気で。祭りでも開催されてるところがいいわ！」

　さっきまで、あれだけ無表情だったにも関わらず。

カダルに無邪気に笑いかける。

この城で起こったことが、まるで幻であったかのように。

何事も起こっていないかのように、楽しげに。

次の行き先を、進むべき道を聞いた。

そんなディーヴァに、カダルは応える。

「では、フィトラッカ国はいかがでしょう？あの国は一年を通して常夏ですし、ちょうど今の時期に祭りが開催されます」

「決まりね」

　いつまでも、暗い気持ちではいられない。

太陽が照りつける南国で、心を晴れ晴れとさせる為に息抜きをしても、バチは当たらないだろう。

凍える体を一人抱きしめながら、ディーヴァはそう思った。

……そんなディーヴァの背後から、包み込むように。

カダルが優しく抱きしめる。

思わず、カダルの腕に手を添えてしまう程に。

その体は、暖かかった。

「暖かい……」

「……ディーヴァ」

　急に名前を呼ばれ、長身のカダルに合わせて上を向けば。

……近づいてくる綺麗な顔を、はっしと掴んだ。

ディーヴァとカダルの身長差は、かなりあるが。

それでも、危険な気配を早々に察知し。

強い力で迫りくる顔――――もとい唇を、笑顔で拒んだ。

「カ〜ダ〜ル〜？」

「…………」

　確かに国から国へ、脚が棒になってしまうほどの距離を歩いてもらった。

面倒な相手に、めんどうなお願いもお願いしてきてもらった。

お礼の一つや二つ、キスの一つや二つくらいさせてあげてもいいだろうが。

唐突なやり方は、好きな場合もあるが。

好きではない場合もある。

　つまり、何を言いたいのかと言うと。

カダル相手に、ディーヴァはその気にはなれないということだ。

「少しくらい……」

「少しも何もないでしょう？減らないけど、何かが失われる気がするから嫌なの！……『あの子』を呼びましょうか」

「はい」

　指で音を高らかに鳴らし、とある生き物を呼び寄せる。

城の真正面から出たのでは、リガストラムの兵団と鉢合わせてしまうので。

それではわざわざ、彼らに任せて出てきた意味がないので。

断崖絶壁に通じるバルコニーから、二人で飛び降りた。

　――――そこへ、指笛で呼び寄せられた黒く大きなドラゴンが、タイミングよく姿を現し。

二人を背に乗せる。

大きな黒い羽根を羽ばたかせ、縦横無尽に風を切る。

大人を数十人乗せても、まだ余りあるその大きさに。

また大きくなったなと、ディーヴァは嬉しさに顔を綻ばせた。

嬉しさを滲ませて、背を優しく撫でると。

応えるように、ドラゴンは一際大きく鳴いた。

「ロアー！元気にしてた？相変わらず強そうで、逞しくて……綺麗で。立派だわ、さすがはあたしのロアーね！」

　黒く艶々とした鱗は、固くて頑丈。

所々にトゲもあり、凶悪そうに見えなくもないドラゴンの『ロアー』。

だがディーヴァの前では、借りてきた猫のように甘えん坊で。

撫でられるたびに、うっとりとした表情を見せる。

このロアーは、カダルと一緒に拾ったドラゴンなのだ。

　――――それは五十年ほど前のこと。

木漏れ日が優しく降り注ぐ、広大な森の奥深くに青い葉を茂らせた大木があった。

葉の表面に銀色の線が三本走っていて、木漏れ日が当たってはキラリと光る。

　その大木の根元に、葉を布団代わりにしてカダルとロアーが眠っていたのだ。

まるで兄弟のように寄り添って。

周辺を探索し、親を捜してみたのだがどこにも見当たらなかった。

　里親を見つけることも考えたのだが、子供を産んだ経験は無いにしろ。

育てた経験は、持ち合わせていたディーヴァは。

そのまま森の中で、二人を育てることを決意する。

　その大木の側に小屋を建て、二人が互いに自立し生きていけると判断出来るまで、そこで暮らした。

長い時を共に過ごしながら、成長していくカダルとロアーを見て、ディーヴァは思う。

　『人』と『竜』が、一緒にいたことが不可解だ、と。

カダルは竜の眷族だったのか、ロアーがカダルの家族同然の存在だったのか。

　いくら世界育成に貢献し、たくさんの人々や歴史に携わり関わってきたディーヴァでも。

万能ではないのでわからないことはわからない。

知らないことは知らない。

　いずれわかる時が来るかもしれないと。

二人が大きく育つ、二十年余りを森の中で共に暮らす。

そして独り立ちしたロアーは、竜の群れのリーダーに治まり。

『竜の渓谷』と呼ばれている場所で、暮らすようになった。

　その渓谷で、たくさんのドラゴンたちは洞窟に住まい。

その一つ一つの洞窟全てに、ディーヴァが今まで貯めた財宝が眠っている。

いわゆる、ドラゴンバンクの役割を果たしているのだ。

　それと、育ての親であるディーヴァが呼べば。

ロアーはどこからでも飛んでくる。

時には、仲間も引き連れて挨拶に訪れる。

その時には、精一杯のもてなしで彼らを労うのだ。

　……ちなみに、カダルはというと。

本当なら、知己であるリガストラム国に連れて行き。

そこで暮らしてもらおうと、思っていたのだが。

　王族の力を借りてまで、国に置いていったというのに……。

縛りつけても、監禁してもいつの間にか国から脱け出し。

ディーヴァの後をついて来て、離れなかった。

　いくら撒いても脅しても、果ては記憶を消去しようとしても。

一緒に行くと言って聞かない。

ディーヴァと離れて生きていく。

これだけは、死んでも聞けないとカダルは言う。

しまいには、ディーヴァの方が折れて。

仕方なく、旅の供として連れ今に至る。

「ロアー！ここから南方面に飛んでちょうだい！！あたしが良いと言うまで、どこまでも飛んで行って！」

　ディーヴァの言葉に応え、辺りに響かせるほど大きく鳴いた。

冷たい風と眩しい朝日をその身に浴びて、三人はどこまでも前へ進む。

　遠く、遠くへどこまでも。

眩しくて目が開けられなくとも、身を切るような寒さの中でも。

それでもどこか清々しい気持ちを胸に秘め、この冬の国を後にした。

　――――――肌を焼くほど照りつける太陽と、陽射しを反射させる白い壁の家が。

段々畑のように建てられているのが、特徴的なフィトラッカ国。

原色の大きな花々が咲き乱れ、海で採れる新鮮な魚介類が市場に並び。

芳しい香りのフルーツが、色鮮やかで見ていて楽しい。

　それに貝を加工した特産品が目玉の、観光地として名高い国だ。

陽射しが強すぎることもあり、この国の人間である特徴が。

褐色の肌を持っていること。

海風と太陽のおかげで、肌がよく焼け国民が好んで着ている白い服が、大層映えている。

　それに加え、祭りの際は女は花を身につけ。

男は貝の加工品を身につけるのが、昔からの風習だった。

　……ちなみに、祭りの日に姉妹貝や兄弟貝で作った貝の加工品を、好きな相手に贈れば。

二人は、永遠に結ばれるという。

なんともロマンチックな、言い伝えもある。

　悪く言えば、どこかで聞いたことがあるような話と言えなくはないが。

それでも、恋する者にとっては。

藁にもすがる言い伝えだった。

　吊り橋効果を使わずとも、祭りという特別な日に特別な贈り物をもらえば。

大抵の人間なら、多少なりともドギマギするだろう。

　結果、成功すれば幸せになる者が増えるのだから。

言い伝えも、捨てたものではない。

イベントは大事だ。

「見えてきたわ！……かすかに音楽が聞こえてくる」

　音楽と躍りを愛し、祭りの時には男女が一緒になって、街中を歩き。

所々で集まって、踊っている輪の中に交ざる。

　中でも、中央広場は目立つ場所で。

そこで踊る者は、よほど上手い者でなくては務まらない。

下手なら、地元民や他の観客が納得せず。

追い出してしまうからだ。