ルーン・マスター～地味な女が美女になって世界を育成しちゃいます！（モテてはいるがこんなの望んでたのと違う）

10☆

　少し体勢を変えただけで、刺すような視線をたくさん浴びれるのだから。

酷く警戒されたものだと、皮肉そうにディーヴァは笑う。

　――――その笑みは妖艶で、面積の少ない悩ましげな白の衣装を身にまとう美女が。

この暗闇の中で、匂い立つ色香を放っているのだ。

　娯楽どころか、毎日の生活にも事欠いている兵士にとって。

目に毒なことだろう。

あっという間に、警戒と怯えが含まれた視線が色を帯びる。

そんな兵士たちに対し、クスクスと笑い出したことで。

色っぽい意味で目を奪われた者と、恐怖で目が離せない者とで。

綺麗に別れてしまった。

　暗闇の中で光る、妖しい金の瞳に。

紡ぎだされる熱いささやかな吐息に。

魂が、囚われる。

　兵士たちは、猛毒を持つ蛇に足元から絡まれているような心地だった。

ディーヴァを護送中、この寒空の下でまるで凍ったように動けない。

　……そこで、ディーヴァたちより少し離れた兵士の列の先頭で。

守備にあたっていたこの隊の上官が、後方の檻が動きを止めたことに気づき。

急いで向かおうと走る。

　しかし、城からは馬すら支給されておらず。

持っているのは、最低限の鎧と細い槍のみだ。

それが大層重く、少し走っただけでも鍛えてなければ。

その場でへたばってしまうほど。

一般兵などがそうだ。

　だが、そこは上官ゆえの鍛え方の賜物で。

簡単にへばりはしないが、やはり檻に着くまでが、多少の時間がかかってしまう。

……そんな上官を尻目に、ディーヴァはあまりの寒さに二の腕をさすりはじめた。

この檻に入れられた際に、防寒の為のコートを奪われてしまったのだ。

　寒さで動きを鈍らせ、思うように行動させない為なのだろうが。

……ディーヴァも、やられっぱなしでは終わらない。

体をさすることで、自然と作られてしまう胸の谷間に。

もはや兵士たちは、任務そっちのけでくぎ付けになってしまう。

　しまいには檻へにじり寄って来て、距離が０にまで達した時。

ディーヴァは兵士たちに口を開いた。

「少し、寒いわ。……ちょっと、誰かあたしの防寒着を持っていないの？このままじゃ、あなたたちの雇い主に会う前に凍死するわ」

「すっ、すぐに城に着く！余計なことは、喋るな！！」

　必要以上に、焦る。恐怖のせいか。

必要もなく、乾く。情欲の為か。

　仕事を全うしたくとも、やはり男の本能に従えと心と体を支配する。

体を巡る血の一滴、心に通じる神経に熱が灯る。

　兵士たちの鼓動が、早鐘のようにうるさく鳴り騒ぐ様が。

ありありと、手に取るようにわかってしまうことに笑ってしまう。

そこで、からかって遊んでやろうと。

さらに兵士たちを追いたててやる為に、行動を開始した。

「……なんなら、あなたがこの中に入って。私を暖めてくれてもいいのよ？」

　細くしなやかな指が、胸元を指先で這うようになぞり。

紅い唇が、男に甘く囁き自らの元へ誘う。

緩やかな線を描く柳腰から続く、まろやかな臀部に飾られているビロードの薄衣が。

男たちの欲望を、必要以上に煽る。

きらびやかな輝石が、ふんだんに使用された体を飾りたてる装飾品が。

ディーヴァの神々しさを、増長させていた。

　艶かしい肉感的な色香と、清雅と清廉さを兼ね備えた女など、なかなかいない。

両極端だからだ。

　しかし、ディーヴァの今の姿はふとした時に。

その両方の顔を見せる時がある。

今は、娼婦のような艶婦のような表情と雰囲気を見せているようだった。

際どい薄衣から覗く、すらりとした脚が檻の鉄の棒の間から出て。

兵士の顎を脚の指でなぞる。

　兵士はとたんに、震えだし汗をかいて。

呼吸が荒くなり、顔をこれみよがしに赤らめた。

いい歳をした男が、女を知らぬ訳ではあるまいに。

まるで子供のような、初な反応を見せる。

　そんな、女としては嬉しい反応を見せてくれる兵士に対し。

ディーヴァはご機嫌になり、今までとは違う愛らしい笑みを見せた。

とても魅力的で、男が思わず頬を撫でたくなるような――――……

「っ……あの、……俺、は……っ！！」

「なぁに？」

　檻に近づいた兵士に、唇を寄せる。

白く滑らかな頬にも、触れられる距離。

そのまま二人の唇が重なる、…………そう思ったら。

「口をきいてはならん！！目も合わせるな、近づくこともならん！離れろっ！！」

　ようやく檻に上官が到着し、持っていた槍で檻を叩き重なりそうだった二人を引き離した。

その衝撃で、ディーヴァは再び床に倒れてしまった。

　上官の男が、誘惑されかけた兵士の顔を思いきり殴った後。

檻の方へ視線を向けたと思えば……。

「魔女めっ……！！」

　そう言い捨てて、まるでを汚物でも見るかのように見下ろし。

すぐに目を反らす。

そして、厳しく部下の兵士たちに声をかけ。

再びディーヴァを護送する為に、道を進んで行った。

　――――――あれから、かなりの時が過ぎ。

冷たい風を防ぐことが、出来ない檻の中に。

ずっと入れられていたので、体はすっかり冷えきってしまった。

冷たい空気を吸い込み、吐く息は白い。

ふと空を見上げれば、厚く覆った雲から雪まで降ってきた。

　結局あれから、防寒着を貰えず。

乾いた空気の中で、肌を刺すような寒さを一人耐えていると。

ようやく目的地に着いたようだ。

　冴えわたる月が背後に見える、灰色の石壁の城。

城に近づくにつれ。

外壁に使用している石を見て、冬の冷たさを吸い込んだ、石の感触が肌に伝わってくる。

　……この城は街中とは違い。

蝋燭（ろうそく）をたくさん灯した、眩しい明かりで。

煌々（こうこう）と城の中を照らし、華やぎ明るく楽しい空間を作り出している。

　城の内と外では差があり過ぎて、離れすぎていて。

思わず呆れてしまうのは、何もディーヴァだけではないだろう。

　城の中の、光溢れる輝かしい場を作り出す為に。

陰湿で、暗く淀んだ霧状のものが。

城の周りに漂っているのが、ディーヴァの目にはハッキリと見えた。

見える人には見え、見えない人には見えない。

　視力の善し悪しや、個人差などの問題ではなく。

見える人の目で、見えるモノが漂っている。

ディーヴァには見える、その漂っている悪い『モノ』が。

ただそれだけのことだった。

　その上で、その良くないものを。

このまま放置していたのでは、良くないことが起こると。

わかりきっていたことなので……さてどうしてやろうかと。

獲物を玩ぶ前の、猫の気持ちが乗り移った気分になる。

　実際に、玩ぶというのには語弊があるが。

それでも。

どうにかしたい、してやりたいという残虐な気持ちが。

沸き上がるのを、止められないでいた。

ふつふつとした怒りのような感情が、体の内に留めておけない。

　その感情が、沸き上がる原因が原因だけに。

誰もディーヴァを、責められるはずがない。

自分勝手に、自分勝手な発言をディーヴァに対して。

発することは、許されるかもしれないが……。

後が恐いので、あまりお薦めは出来ないだろう。

　……城と外部を繋ぐ橋が下ろされ、そこから城の内部へと入っていく。

中へと入る際に、さらに兵士が増員され。

ディーヴァの周りは、余計に仰々しいことになってしまった。

　たった一人の女に対し、これだけの兵士を使うなど。

半ば呆れざるを得ない話だが。

ディーヴァの伝わっている、話の内容が内容だけに。

納得出来ることだった。

　だが、ディーヴァの力をどれほどのものか。

全てを理解していない者たちだからこそ、この程度の兵士の数を配備したのだと。

鼻で笑ってみせる。

　すると、大げさに動揺する様を見せる檻を囲む兵士たち。

ディーヴァの一つ一つの動き。

息を吐き出す素振りでさえも怯え、恐怖する。

ただの女、怯えることはない。

　自分一人だけに問われた質問。

誘惑された時とはまた違う、一つ間違えば何かが起きる質問。

だから質問をされた兵士は、どう答えるべきか。

また答えないべきか、考えに考えを巡らせた。

「恐怖を感じることは悪いことではないわ。むしろ、人間にとっては生存する確率がうんと上がるものなんだから、恥じるものではない」

　捕まえている側である人間を、励ます言葉をかけるなど。

微笑みを絶やさず、まるで信託でも告げるように言うものだから。

堂々と言うものだから、兵士は唖然とした。

自然とディーヴァの言葉を聞く態度になった。

「あたしが恐いなら、近寄らない方が賢明ね」

「どうして……」

「姿が見える範囲はもちろん、この国にいても危険だわ。……これ以上あたしから恐怖を感じたくないのなら、この国から出た方がいいわね」

「……“死にたくないならここから逃げろ”と言っている風に聞こえるんだが……」

「あなたがそう思うのなら、そうなんでしょう」

「どっちなんだ」

「今は、あたしがあなたに何を言いたいかじゃない。“あなたがあたしの言葉をどう捉えて行動するか”なんだから」

　歩きながら小声で返事をしてくる兵士に、人差し指でトンっと胸を突く。

なぜこうも唐突に、自分の身を案じることを言ってくれるのか。

また解りづらくとも、遠回しに逃げろと言うのか。

　ディーヴァのことは何もわからない兵士だったが、この身を案じてくれていると感じただけで、妙に親しみや愛着が沸き起こる。

　人間というものは、実に単純に出来ている。

“はい”か“いいえ”だけでは会話は成り立たないが。

ちょっとしたことで、喜んだり悲しんだりすることは出来た。

　……だから、そのちょっとした喜びに身を任せ。

不用意な発言をしてしまうのも、仕方のないことと言える。

「……なら、俺と一緒に逃げないか？」

　城で働く兵士でさえ、まともな暮らしは出来ないような。

そんな国で生きていくぐらいなら、いっそのこと。

この美しい女と逃げるのも、アリかと思ったのだ。

　ふと、思い立っただけでとくに深く考えたわけではなかったのだが。

半分以上は、本気だった。

「――――――正気？」

「さすがに今は無理だが、隙を見つければ必ず……っ！」

「そう言っている内は無理よ、己の力量を知りなさい」

「何？」

「だいたい、腐ってもこの城の警護を任されている兵士たちが。あなたとあたしを、そう簡単に逃がしてやれるはずがないでしょう？」

「それは、そうだが……」

「あたし一人ならいけるけれど、あなたと一緒なら無理ね。簡単に死ねるわ」

　無理。

そう言われてしまえば、そうだと頷いてしまう。

兵士は我に帰れば、逃げ出せるはずがなかったと。

己の考えていたことに対して恥じた。

この厳重な警備網。

　命をかければ――――なんて、そんな考えは端からない。

生きる為に逃げたいのであって、死ぬ為に逃げるのではない。