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「……いい、燕青おじさん。段取りを間違えないでよ。
あのおデブな趙高官がニヤニヤしながら鉄券を撫で回し始めたら、それが合図。
あんたの役目は、外で控えている『あの男』に狼煙を上げること。……全く、あんな派手好きで食いしん坊な人を呼ぶなんて、代筆料よりも高くつきそうだわ」
私は柴翊様から預かった丹書鉄券を、特製の絹布で包み直しました。
もちろん、その裏には私が一晩かけて施した「ある仕掛け」が隠してあります。
鑑定会の乱、あるいは星の煌めき
趙高官の私邸は、腐敗した金で買い叩かれた贅沢品の博覧会場のようでした。
脂ぎった顔を上気させた趙高官が、私の手元にある鉄券を、飢えた獣のような目で見つめています。
「ほほう、これが柴家に伝わる免罪符……。どれ、国宝の真贋をこの私が見極めて進ぜよう」
鑑定士たちが虫眼鏡を手に、あーだこーだと御託を並べ始めました。
柴翊様は横で静かに立っていますが、その拳は微かに震えている。
「……燕青おじさん、今よ」
私は荷物持ちとして控えていた父に目配せを送りました。
おじさんはニヤリと笑うと、懐から取り出した小さな笛を、音も立てずに吹き鳴らしました。
その直後です。
「ひかえおろう！ 皇帝陛下のご名代であるぞ！」
屋敷の門を蹴破るような勢いで乱入してきたのは、きらびやかな官服をこれでもかと着崩し、手には「皇帝の勅令」を掲げた巨漢。
その威圧感と、腹の底から響くような大声に、趙高官は椅子から転げ落ちました。
お嬢の独り言
「……出たわね。
36群星の一員、『小旋風』柴進の親戚にして、元はと言えば梁山泊の『宴会部長』。
……いえ、失礼。**『撲天雕』李応**おじ様。
燕青おじさんが呼べるツテの中で、一番『成金貴族の使い』に見えて、一番声が大きくて、一番押しが強い人。
あの官服、どうせ李応おじ様が自分の商売で使ってる舞台衣装でしょうに。
『趙財務官！ 陛下は柴家の家宝が狙われているとの噂を耳にされ、ひどくお怒りである！ この鉄券は、これより私が預かり、宮中にて改めて鑑定を行う！』
李応おじ様は、趙高官が反論する隙も与えず、机の上の鉄券をひったくるように抱え込みました。
趙高官は顔を青くしたり赤くしたりして、パクパクと口を動かしています。
『そ、そんな！ 陛下がなぜ……！？』
『文句があるなら、明日の朝一番に参内されるがよい！ ……行くぞ！』
颯爽と（というか、逃げるように）立ち去る李応おじ様。
燕青おじさんは、混乱する警備兵を鮮やかな足さばきで「いなし」ながら、私を抱え上げて窓から飛び降りました。
『お嬢、作戦成功だな！ 李応の旦那、相変わらずいい声してやがる』
『……おじさん、揺らさないで！ 気持ち悪くなるでしょ！』
夜の臨安を駆ける風の中で、私は柴翊様の方を振り返りました。
闇に紛れて屋敷を脱出する彼の顔に、ようやく安堵の笑みが浮かんだのを見て、私は自分の懐に隠した「本物」の鉄券を、ぎゅっと抱きしめました。
そう、李応おじ様が持ち去ったのは、私が一晩で作り上げた『時間が経つと墨が消える』ニセモノ。
明日、宮中に乗り込もうとした趙高官の手元には、ただの真っ黒な鉄屑しか残らないってわけ。
……さて、柴翊様。
助けたお礼は、燕青おじさんのツケの肩代わりじゃ足りませんからね。
最高級の茶葉と、しばらくの間の『静かな休日』を、私に用意してくださいな」
李応： 大富豪で、今は臨安で手広く商売をしている。
演技力と貫禄は組織随一。
お嬢の偽造： 代筆屋の技術を悪用（？）した、完璧なレプリカ。
