婚約破棄され神殿を追放された私ですが、拾ってくれた最恐の魔王様が「絶対に返さない」と言い張っています

# 第一話「断罪の朝」

雪のように白い石造りの回廊に、私の足音が響いていた。

　ルーセル王都に聳え立つ光神殿の朝は、いつも澄んでいる。清潔な光が尖塔から差し込んで、床の石灰岩に金色の格子模様を描く。私はこの光景が好きだった。十年間、毎朝この廊下を磨いてきた。この床の継ぎ目に溜まった埃のひとつひとつまで、私の手が触れていない場所はない。

　それが今日で終わる。

「ルナ・アーシェル。進み出よ」

　大広間の中央に進むと、水晶の天井から差す光が私を照らした。正面には高位の司教たちが並び、一番奥の玉座のような椅子にグリフィス神殿長官が座っている。六十代の貫禄ある顔に、今日はいつも以上の厳しさが刻まれていた。

　私は深く礼をした。

「はい。ルナ・アーシェル、ただいま参りました」

「おい、何きょろきょろしてんだよ。お前のせいで俺たちがどれだけ大変な目に……」

　横から割り込んだ声に、私は静かに顔を動かした。元婚約者のテオが立っていた。端整な顔に、見慣れた苛立ちを浮かべている。隣には、神殿長の娘でもある聖女候補のフィオナが静かに手を組んでいた。

　ああ、そうか。今日はそういう日なのか。

　私は、何となく察した。

「ルナよ」グリフィス長官が重々しく口を開いた。「昨夜、神殿の宝物庫から聖別された水晶石が一つ、消えた。目撃者の証言により、その場を立ち去るお前の姿が確認されている」

「……そうですか」

「言い訳があるならば聞こう」

　私は少しだけ考えた。昨夜の私は夕食後すぐ自室に戻り、就寝していた。誰かに証言を頼める立場ではない。使用人仲間の同僚たちは、既に視線を逸らしている。

「ございません」

　静かにそう答えた。

「では、十年間の奉仕に免じて街道の外まで送り届けることとしよう。荷物はそこの袋のみ許可する。二度とこの門をくぐることはないと心得よ」

　長官の声は、落ち着いていた。とても落ち着いていた。それがかえって、全てが仕組まれていることを物語っていた。

　私は思った。

　——そうか、十年間ここで掃除をしてきたのに、最後はこういうことになるのか。

　悲しいかと言われれば、確かに悲しかった。理不尽だとも思った。でも、怒りはあまり湧いてこなかった。ただ、ぼんやりと——あのシャンデリアのガラス飾りに、今日もほこりが溜まっているなと思っていた。あそこは私しか掃除できる人がいないのに、もう私はいなくなるのだと。

「……わかりました」

　私は再び深く礼をした。

「十年間、置いていただいたことに感謝します。ありがとうございました」

　場が静まり返った。誰かが喉を鳴らす音が聞こえた。

　フィオナが一瞬だけ、目を伏せた。

　私はそれ以上何も言わず踵を返し、大広間を出た。

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　神殿の正門が閉まる音を背中で聞きながら、私は王都の大通りに立った。

　手元には、着替えが少しと、銅貨が数枚入った革袋だけだ。

　空は高く、青かった。午前の光の中で、街は静かにざわめいていた。パン屋がシャッターを開ける音。野菜売りの呼び込み。どこかから煮込み料理の匂いがした。

　「さて」

　私は呟いた。

　「どこへ行こうか」

　帰る実家はない。神殿が唯一の居場所だった。街道を歩いていけば、次の村がある。そこで雑用仕事でも探せばいい。私は掃除ならできる。料理も、洗濯も。誰かの役に立てるかもしれない。

　前を向いて、歩き出した。

　——それが、私の最後の選択だったと気づいたのは、もう少し後のことだ。

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　王都の外れを過ぎ、石畳が途切れて土の道になった頃、空が翳った。

　昼を過ぎていた。水を飲み忘れていたことに気づいたのは、木陰で立ち止まった時だった。革袋の水筒は空だ。次の井戸まで、どのくらいあるだろう。足が少し、重かった。

　それからどのくらい歩いたのか。

　気づいたら、座り込んでいた。

　大きな木の根元に背中をもたせかけて、私は空を見上げた。木漏れ日がゆっくりと揺れている。綺麗だなと思った。ここの落ち葉は、あまり掃除がされていないようだ。

　目が重かった。

　「……少しだけ」

　目を閉じた。

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　目覚めた時、私は天井を見ていた。

　知らない天井だった。

　黒と金の装飾が施された、途方もなく高い天井。シャンデリアが幾つも吊り下がり、その全てに炎がともっている。使われている石材は黒い大理石で、人間界では見たことのない素材だった。

　ベッドは柔らかかった。これほど柔らかいものに横たわったのは、生まれて初めてかもしれない。シーツは暗い紺色で、星のような刺繍が入っている。

　私は体を起こした。

　部屋の奥、大きな扉の前に、ひとつの影があった。

　背が高かった。こちらを向いて、腕を組んで立っていた。ダークパープルの長髪が肩にかかり、漆黒のコートが足元まで落ちている。赤みがかった黒い瞳が、こちらを静かに見下ろしていた。

　「目が覚めたか」

　低く、よく通る声だった。

　私はぱちぱちと瞬いて、部屋を見回し、ベッドを見て、相手の顔を見た。

　そして気づいた。

　あちらのシャンデリアのガラス飾りに、すごくほこりが積もっている。

　「……あの」

　「なんだ」

　「こちら、毎日一体誰が掃除をされているのでしょう」

　沈黙が落ちた。

　男が口を開きかけ、閉じた。

　「……余の城だ」

　「そうなのですね。私で良ければ、明日からやらせていただけますか？」

　また沈黙が落ちた。今度は、もう少し長い沈黙だった。

　「……貴様は、ここがどこかわかっているのか」

　「いいえ」私は正直に答えた。「でも、とても広くて立派な場所ということはわかります。こんなに広ければ、掃除も大変でしょうから」

　男の眉が、ごくわずかに動いた。

　「魔王城だ」と彼は言った。「俺はカイゼル。この魔界の王だ」

　「存じませんでした」私は深く礼をした。「ルナ・アーシェルと申します。先ほどは拾っていただき、ありがとうございました」

　カイゼルと名乗った男は、しばらく私を見下ろしていた。

　「……人間を置くつもりはなかった」

　やがてそう言った。

　「だが、まあ……」

　彼は視線を窓の外に向けた。

　「賄い方として、しばらく置いてやる。余計なことはするな」

　私の胸に、じわりと温かいものが広がった。

　「はい！　ありがとうございます！　では明日から掃除を——」

　「今日は休め」

　「でも、あそこのシャンデリアが……」

　「今日は、休め」

　そう言ってカイゼル王は踵を返し、扉を開けて出て行った。

　閉まった扉を見つめながら、私は思った。

　——怖い顔をしているけれど、優しい人なのかもしれない。

　そうしてベッドに仰向けに転がり、天井のシャンデリアを眺めた。

　明日、あのほこりを落とさなければ。

第一話　完

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明日は第2話を更新予定です。

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