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第5話：報告

　県庁に戻った頃には、空はすっかり夕方の色になっていた。

　庁舎の窓ガラスに映る空は薄く赤く、遠くでカラスが鳴いている。

　大地はふっと息を吐いた。

（……夢だったら、どれだけ楽だろう）

　洞窟。

　妙に整った壁。

　そして、スライム――リム。

　あまりにも現実離れしている。

　しかし、泥だらけの安全靴も、作業着の匂いも、全部が現実だった。

　大地は自席に戻り、荷物を置いた。

　すると背後から声が飛んだ。

「お、松本。帰ったか。どうだった？」

　係長の古賀だった。

　大地は口を開きかけて、止まる。

（……これ、口で説明できるか？）

　洞窟が突然現れた。

　中が異様に整っていた。

　スライムが喋った。

　――いや、無理だ。

　ここでそんな話をしたら、

　自分がどう見られるか分かったものじゃない。

　大地は一度咳払いをして、無難なところから話し始めた。

「洞窟、ありました。現地確認してきました」

「危険そうだった？」

「今のところ崩れる感じはありませんでした。酸素濃度と二酸化炭素濃度も問題ありません」

「ちゃんと測ったか」

「一応、行政なので……」

　大地は苦笑した。

　古賀は椅子に座り、真面目な目で言った。

「で、何が引っかかってる？」

　大地は一瞬だけ言葉を選び、正直に答えた。

「……洞窟として、違和感があります」

「違和感？」

「口で説明するより、まとめて聞いてもらった方が誤解が少ないと思います」

　古賀は少し考えてから頷いた。

「分かった。副課長と課長も呼ぶか」

「お願いします」

　十分後。

　課内の小さな打ち合わせスペースに三人が揃った。

　古賀。

　副課長の坂本。

　課長の黒木。

　そして、大地。

　坂本が腕を組んだまま言った。

「松本、聞いたぞ。洞窟が出たって？」

　黒木も頷く。

「位置は？」

　大地はメモ帳を開き、淡々と報告を始めた。

「市の巡回ルート上で、新しい洞窟を確認しました」

「前からあった可能性は？」

　坂本が眉をひそめる。

「市の職員も、見た記憶がないそうです。普段からパトロールしてる場所で、新しく踏み込んだ場所じゃないと」

　古賀が小さく息を吐く。

「それは妙だな」

　黒木が続けて聞いた。

「内部環境は？」

「酸素濃度、CO₂濃度ともに問題ありません。異臭もなく、空気のよどみも少なかったです」

「構造は？」

「現時点で危険性は低そうです。ただ……」

　大地はそこで言葉を切った。

　黒木が目を細める。

「ただ？」

　大地はメモ帳に視線を落とし、慎重に続けた。

「自然洞窟として見ても、違和感があります。壁面が妙に滑らかで、崩れた痕跡が少ない。内部の形状が、あまりにも整っていました」

　坂本が口を挟む。

「人工的ってことか？」

「そう断言はできません。ただ……この時代に、あそこまで整った洞窟が、地図にも記録にもなく突然現れるのは考えにくいと思います」

　古賀が頷く。

「確かに」

　黒木は腕を組んだまま、しばらく黙っていた。

　そして、ぽつりと言った。

「熊とか猪の住処じゃないのか？」

　その一言で、場が少しだけ現実に引き戻された。

　大地は内心で叫ぶ。

（熊や猪どころじゃない……！）

　だが、口には出せない。

　大地は表情を崩さず答えた。

「可能性はあります。ただ、内部に獣の臭いがほとんどありませんでした。足跡も今のところは確認できていません」

　坂本が言う。

「なら、専門家に見てもらうべきだな」

　大地はすぐに頷いた。

「はい。自分もそう思います」

　黒木が大地を見た。

「心当たりは？」

　大地は少し迷ってから答えた。

「……小島先生が適任だと思います」

「小島？」

　坂本が聞き返す。

　大地は頷いた。

「国立大学の地質学の先生です。フィールドワークが趣味で、こういう現場にも慣れてます。自分も何度か一緒に仕事をしたことがあるので、携帯番号を知っています」

　黒木は短く言った。

「呼べるなら呼んでくれ」

「はい」

　大地は廊下に出て、携帯を取り出した。

　夕方の時間帯。

　迷惑かもしれないと思いながらも、かける。

　数回の呼び出し音のあと、明るい声が返ってきた。

『はい、小島です』

「小島先生、お疲れさまです。松本です」

『おお、松本くんか。どうした？』

「急で申し訳ないんですが……中山間地で、地図にない洞窟が見つかりまして」

『洞窟？』

「はい。形状がかなり整っていて、自然洞窟として違和感があります。もし可能なら、一度現地を見ていただきたくて」

　電話の向こうで、少し間があった。

　そして次の瞬間。

『面白いな』

　小島先生の声が弾む。

『いつ行く？』

「……明日でも大丈夫ですか？」

『明日？　いいぞ。むしろ早い方がいい』

　大地は思わず笑いそうになった。

（この人、絶対こういうの好きだ……）

「ありがとうございます。明日の午前中、現地集合でお願いできますか」

『了解。場所を送ってくれ』

「はい、すぐ送ります」

『よし。じゃあ明日な』

　電話が切れた。

　大地は携帯を握ったまま、しばらく立ち尽くした。

（……明日だ）

　課内に戻ると、黒木たちはまだ待っていた。

　大地は報告する。

「小島先生、明日行けるそうです。午前中なら大丈夫とのことでした」

　黒木が頷く。

「よし。俺も行く」

　坂本が目を丸くする。

「課長もですか？」

「現場を見ないと判断できん」

　古賀が頷く。

「じゃあ俺も行きます」

　坂本も渋い顔で言った。

「……仕方ない。私も同行します」

　大地は内心、ほっとした。

（助かった）

　少なくとも、頭がおかしいとは思われていない。

　打ち合わせが終わると、黒木が大地に言った。

「明日、現地で状況をもう一度確認する。案内は頼むぞ」

「はい」

「市にも連絡を入れておけ」

「分かりました」

　大地は頷いた。

　その返事をした瞬間、

　ようやく現実味が増した。

　明日、上司たちが洞窟を見る。

　それで、全てが動き出す。

　――いや。

　動き出してしまう。

　その夜。

　帰宅した大地はシャワーを浴び、布団に潜り込んだ。

　だが、目を閉じても眠れない。

　洞窟の暗闇。

　異様に整った壁面。

　冷たい空気。

　そして――リム。

　頭の中で映像が何度も繰り返される。

（……明日、見てもらえば）

（さすがに、俺の見間違いってことはないよな）

　証明できる。

　証明できれば、少しは楽になる。

　だが、それは同時に――。

（もう戻れないってことだよな）

　大地は枕に顔を押し付けた。

　そして、心の底から思った。

（全部、夢でしたって言われたら楽なのに）

　そんな都合のいい話があるわけがない。

　大地は苦笑し、目を閉じた。

　眠気は遅れてやってきた。

　意識が沈む直前、最後に浮かんだのは――

　洞窟の奥に続く、黒い闇だった。