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コープス＆ゴースト

宗方由梨の関節が音を立てて締め上げられていた。

影の手は、まるで蠢く虫の巣のように無数に絡みつき、彼女の四肢を地面に縫い止めていた。

呼吸すら、思うようにできない。

頭の奥で、耳鳴りと心拍が交錯する。

「……ぁ……く……っ」

そんな彼女の右手の薬指で、

金属がきらりと光った。

奪った指輪の発動

指輪が赤く輝く。

その紋様は、かつて相沢遼介が持っていた力――

すなわち、**「世界に壊された男の直し方（フィックス・ミー・イフ・ユー・キャン）」**の力。

「……こっちにも、あるの……武器、が」

影の手が由梨をさらに地に沈めようとする瞬間――

彼女の左腕が変形を始める。

カチリ、カチリ……

骨が金属へ、筋肉が鋼線へ。

拳が巨大なバレル構造の回転式ガトリング砲に変貌した。

「喰らいなさい、クソジジィ」

影の手を振りほどくように、指輪の力で変形した左腕から銃弾が放たれる。

ガガガガガガ―――ッ！

影の手が次々にちぎれ、破裂し、地面に黒煙を上げて吹き飛ぶ。

十郎太の顔が驚愕で歪む。

「なっ……！　何を……！？　その力は――！」

「奪ったのよ。さっきのオッサンから」

由梨の姿がガトリングの反動で後方に滑りながら、拘束を完全に解く。

地面を転がりながら起き上がると、左腕は元の姿に戻っていた。

「クク……見たか？　これが指輪の力。

　一度勝った者には“もう一つの答え”が与えられる。

　君の影は、美しいが……由梨にも、“武器化”がある。

　しかも相沢僚介は銃の構造を理解していなかったため、体を重火器にできなかったが、由利は違う

　彼女は相沢僚介よりも“武器化”の能力を、うまく使う」

十郎太は歯を食いしばる。

「……チッ、余計なオマケを拾ってきやがって……！」

彼の足元で影が乱れる。

形を保てない。精神の動揺が、影に出ていた。

「まさか、こんな小娘に、こんなもんが……！」

由梨は無言のまま、グロッグを拾い上げる。

次に狙うのは、影ではなく――大塚十郎太、そのもの。

彼女の瞳は、迷いのない真っ直ぐな**“殺意”**を帯びていた。

銃声が止む。

残響すら、今はない。

ただ夜の空気だけが重く、沈むように張りついていた。

由梨は再装填もせず、立ち尽くしている。

息は荒いが、瞳は鋭く、敵を見失ってはいない。

だが――。

「……こっちはまだ、終わってねえよ」

大塚十郎太の身体から、真っ黒な瘴気が立ち上る。

その中心で、歪んだ笑みを浮かべた男の手が、ぐっと天を指差す。

「――来い。俺の“家族”」

空気が裂けた。

音もなく、空間が引き裂かれるようにして、

そこから――

36体の死霊たちが、完全な同時に姿を現した。

前戦で用いたものとは、比較にならない殺意を纏いながら死霊が現れる。

足の骨が露出したまま這う少女。

顔面に鉄串が貫通したまま微笑む男。

口を縫われた老婆。

全員が、苦痛と狂気を抱えた“笑み”を浮かべていた。

アガレスが囁く。

「――これは悪趣味ね。

　最初の戦いじゃ、ここまで出してこなかったのに」

「全部出しちまうさ……」

「今ここで、このガキに喰い殺されるぐらいなら――」

十郎太は自らの肩の傷を抉る。

血が噴き出す――

その生臭さに、死霊たちの苦痛の呻きが歓喜に変わった。

「……ほら、思い出せよ……

　俺たちは、こいつを“殺して”楽しんできたじゃねえか」

「……なら今度は、俺が“お前ら”を使って殺る番だ……！」

死霊たちが一斉に咆哮を上げ、由梨へ殺到する。

彼らの体からは、超常の力があふれていた。

痛みの記憶、恨みの怨嗟、惨たらしいほどの愛情――

十郎太が与えた「苦痛」が、彼の「武器」となって襲いかかる。

影の中から伸びる指が、由梨の足を掴む。

別の死霊が、背中から噛みつこうとする。

左肩を狙う腕が、骨の節を鳴らして絞めあげる。

由梨は再び、四方から囲まれていた。

「くっ……！」

ガトリングは解除されている。

幽体化も時間制限がある――

それを見越して、十郎太は死霊の数を増やした。

「殺れ……！　嬲れ……！　嬲って嬲って嬲って嬲って殺せェッ！！！」

三十六の地獄が一斉に牙を剥いた。

その中心に立つのは、血まみれで笑う一人の老人――大塚十郎太。

彼の命を絞り出すような、渾身の一撃は、

死霊たちの暴走という形で現実を襲う。

由梨の防御は追いつかない。

血が噴き出す。

スーツが裂ける。

地面が濡れる。

「――――――っ！」

遠くでアガレスが、静かに言った。

「……見せてごらんなさい、由梨。

　本当に、あの男を“殺せる”かどうかを」

死霊たちが咆哮し、噛みつき、引き裂く。

まるで劇場の幕間のように、暗黒の合奏が響いていた。

だが、その音は彼の耳には入っていなかった。

「……ふう……」

血まみれの顔。

ぐしゃりと潰れた左の頬を擦る。

骨が砕け、歯がいくつか抜けたのは分かっていた。

だが、笑っていた。

「なんだ、まだ生きてるじゃねえか、俺……」

「……ハハ。しぶといな……」

かつて、自宅の物置に施した防音処理。

血の匂いを消すために何度も薬品を試したこと。

逃げようとするガキを、鏡張りの檻に閉じ込めた夜――

思い出すたび、身体が疼いた。

「……あん時は……良かったなァ」

「……誰にもバレなかった。誰にも。……誰にもだ」

“バレなかった”

その言葉を反芻する。

口にするたび、背筋がゾワゾワする。

喜びとは違う。恐怖でもない。

快感。

秘密の背徳に包まれるあの感覚。

それだけが、あの老いた男の命綱だった。

「俺は……殺すために生きてきた訳じゃねぇ……」

「ただ……“バレずに生きる”ために殺してきたんだ……」

「なぁ、誰にも気づかれず、普通に、穏やかに、老いて、死ぬ……」

「それが……それだけが……俺の……」

嗚咽が漏れる。

喜びでも、悲しみでもない、意味のない音。

「願いだよ……」

「犯罪者である俺が、罰せられずに、誰にも気づかれず、ただ死ぬ」

それが、大塚十郎太の願い。

彼が人生でたった一つ、**全力で欲している“救い”**だった。

周囲では死霊が再び叫び、由梨の反撃を受け始めている。

だが、大塚は見ていなかった。

彼の視線は、もうどこにもなかった。

ただ、未来に――

“罪を誰にも知られずに終える”という、歪んだ祈りだけが残っていた。

血の匂いが濃くなった。

空気に鉄の味が混じっている。死霊たちが軋む音が途切れた。

その異変に気づいたときにはもう――

「――ッ⁉」

宙から伸びた一筋の鋼の刃。

いや、幽体の如き刃。

宗方由梨の変形した右腕が、再び大塚の胸を貫いていた。

大塚は死霊に力を注ぎ込むのに注意を向けすぎていた。

暴走させたのも、まずかった。

死霊が宗方由利だけではなく仲間の死霊まで共食いしていたのだ。

宗方は、その混乱の隙に、またしても幽体化し、彼の背後を取っていたのだ。

まるで月の影のように、気配も無い。

殺意すら感じさせない、静かな死の使者。

「がっ……！　ッ……な……」　

喉の奥から赤が溢れる。

胸を裂いた刃が、肺を穿ち、呼吸を断った。

「しぶといね……おじいちゃん……まだ死なないんだ？」

由梨の声が、耳元で囁くように響いた。

彼女は無感情だった。

まるで機械のように。人形のように。ただ“倒すべき敵”を排除しているだけのように。

大塚は膝をついた。

死霊たちは未だ空中に浮かんでいたが、主の意識の希薄化と共に、ぼやけていく。

「……が……あ……」

「バレ……たく……ない……だけ……なのに……」

「なんで……こんな……」

理解できない。

どうしてここまでの力を――

なぜ、ここまでして自分を排除するのか。

彼は“死にたい”わけではなかった。

“逃げ切りたかった”だけなのだ。

平凡を装い、誰にも知られず、静かに死にたかった。

それが――なぜ、こんな理不尽な暴力で終わるのか。

「……お願いだよ……見逃してくれよ……俺……何もしてない……」

「あーあ、またウソだね」

由梨のグロッグが、再び大塚の眉間に向けられる。

だが、引き金はまだ引かれなかった。

月が静かに見下ろしていた。

誰にも届かない、救済の気配だけを湛えながら。

大塚十郎太、瀕死。

ついに、殺人鬼の男の“逃げ道”が尽きようとしていた。

地に伏した大塚十郎太の喉から、血泡が音を立てて弾けた。

肺は潰れ、足は震え、意識は薄れかけている。

それでも、男は動いた。

「……っは……っ、クク……まだ……終わらねぇよ……」

満月の光が血に濡れた顔を照らす。

その顔に、恐怖はなかった。

ただ――獣のような、本能のままの笑みだけがあった。

死霊たちは既に消えていた。

影の手も引き千切られ、もう武器は何もない。

だが、**最後の“声”**が残っていた。

「……アイツらは……俺にとっちゃ宝なんだよ……」

苦しげな声で、どこか誇らしげに笑う。

「あの悲鳴も……涙も……最後の眼……全部……全部俺だけのモンだ……」

血まみれの手を、由梨の足元へと伸ばす。

「俺はなァ……人が苦しんで……死ぬ瞬間にしか……生きてる実感がなかったんだよ……」

その手が、わずかに触れるか触れないかの距離まで達する。

「……お前だって……人を殺すんだろ……？」

「……違うのかよ……！」

由梨の瞳が、冷たい光を放つ。

グロッグの銃口が、大塚の額へと静かに向けられた。

「……ええ。違うわ」

その声は、あまりにも静かだった。

だが――

その直前、大塚の掌が、地面を叩いた。

瞬間、地面から血に濡れた残骸が“跳ね起きる”。

まるで糸に引かれた操り人形のように。

彼が操る**“最後の一体”、最も古い犠牲者の亡霊**だった。

骨が露出した小柄な死霊が、由梨に向かって猛然と飛びかかる！

「……まだ、だァァアアァアアアッッ！！」

大塚が咆哮した。

その叫びには、恐怖も怯えもなかった。

あったのは――最後まで“誰にも捕まらずに終わりたい”という渇望。

その瞬間、月の光がより鋭く照りつけた。

薄闇を裂いて、血と絶叫が交錯する。

すでに大塚十郎太には戦う気力がないと、思い込んでいた宗方由利に、渾身の奇襲が放たれた。

死霊の咆哮。

悲鳴に満ちた影の断末魔。

大塚十郎太の「最後の一体」が、宗方由梨の顔面目掛けて跳躍する。

だが、由梨は一歩も動かなかった。

「……もう、見えたのよ。全部」

瞬間、由梨の右腕が変形する。

滑らかな金属の質感。銃剣と鉤爪が融合した奇怪な武器――

由梨の“武器化能力と幽体化を合わせた”の極限形態だった。

「おじいちゃんの“怖がらせたい”って気持ちも、私の“殺したい”って感情も。」

「どっちももう終わりにしましょう？」

“ガキィィィン！！”

跳びかかってきた死霊の頭部が薙ぎ払われた。

まるで紙のように裂け、絶叫を残して塵となる。

「……そっか。やっぱり……そうなるよな……」

大塚の顔に、今だけは本物の笑みが浮かんでいた。

恐怖も苦悶もない、どこか安堵したような――虚無の受け入れ。

宗方由梨は、迷わず近づいた。

そして、そのまま銃を振り上げ、大塚の頭を真上から打ち下ろす。

**“ドッ”**という鈍い音が響いた。

その瞬間、大塚十郎太の意識は暗闇へと沈んでいった。

感覚は消え、記憶は滲み、ただ「無」だけが広がっていく。

（……そうだ……最期も……静かに……誰にも見つからず……）

それが、彼の**“願いの断片”**だったのかもしれない。

だがその願いは、戦場の砂に混じって、静かに砕けた。

――宗方由梨の勝利。

そして、次のバトルが始まる。

ただし、それはまだ月の下。

死体は静かに、夜の底へ沈んでいく。

満月の下。

黒曜石のような床に囲まれた悪魔たちの円卓では、戦いの観戦が幕を閉じていた。

最初に口を開いたのは、鋭い舌を持つ者――ベリアル。

「くくく……どうやら、俺の依り代は“痛み”に縋ったまま、沈んでしまったようだな。哀れだな？　人間ってやつは」

目の前にある黒いワイングラスを揺らし、血に似た液体を傾ける。

それに応じたのは、白金の髪と静かな声を持つ者――アガレス。

「彼は最初から、敗北の中に“安心”を見ていた……。それでも、最後まで“足掻いた”。それだけでも、優れていたと言える」

「だが、戦いは優しさでは勝てぬ。幽体に刃が届かぬように、弱者の意志もまた届かぬのだ」

ベリアルは、甲高い笑い声をあげる。

「ハッ、慰めか？　それとも哀悼か？　どっちにしても、あの男には届きはしない！」

「だいたい、“バレずに殺したい”なんて虫のいい願いだ。欲望にしてはずいぶん慎ましいじゃないか？」

アガレスは静かにワインを一口すすり、答える。

「慎ましさは、ときに傲慢よりも始末が悪い。気づかれずに悪を成す者ほど、深い罪を重ねるからな……」

沈黙が一瞬、卓を包む。

だが次にベリアルは口元を歪め、にやりと笑った。

「ま、あの小娘――宗方と言ったか？」

「あの小娘の目、ゾクゾクするな……。“殺す”ことに一点の迷いもない。あれはいい。もっと見ていたくなる」

アガレスも一度目を閉じ、まるで祝福するように言う。

「“誰にも見つからずに生きたい”者が、“誰かの生を終わらせる”……」

「皮肉なものだな。まるで、死が生を暴いていくようだ」

両者、盃を静かに合わせる。

カチン、と月明かりに響く、冷たい音。

そして――

「次の宴も愉しみだな、アガレス」

「ああ。次は“野獣と風”の交差だ。理など無用。血が吼えるぞ」

月は変わらぬ輝きで、夜を見下ろしていた。

戦いの終息を迎えた後、宗方由梨は倒れた大塚十郎太の姿を見下ろしていた。

十郎太の身体が無防備に横たわり、血と汗で滲んだ表情には、もはや命の兆しはない。

由梨はその場で立ち止まり、冷ややかに目を細めながら、大塚の手首に光る指輪を見つめた。

「指輪……」

彼女の指が、何気なくその指輪に触れた瞬間、金属の冷たさが彼女の肌に染み込んだ。

指輪を触った瞬間に、不意に感じる“感覚の変化”。

この指輪は、大塚十郎太が持っていたもので、「影の手」の能力を持つ者の証。

それは、彼が数十人の命を握り、彼の影を操るために求めた力の証でもあった。

「影の手……か。」

由梨の目が静かに細まる。

彼女が今、最も必要としているのは、“物理的な力”ではなく、

相手を無力化するための“術”――まさに、影のように、静かに敵を包み込む力だ。

その能力が、最も今の戦局において役立つ。

「これを使えば……後の戦いで、もっと有利に進めるだろう。」

由梨は影の手の指輪を自分の薬指に嵌めた。

その瞬間、身体の奥から、影が反応する感覚を感じ取った。

「影の手」――

人間の意志を受けて、あらゆる影を動かし、物理的な攻撃を制する。

その能力を制御した瞬間、影が彼女の周囲に蠢くような錯覚が生まれた。

それと同時に由利がアガレルから受けた説明を思い出す。

「指輪の収奪は一回の戦闘で1つしか手に入らない。」

対戦相手を倒した際、彼女は選択肢を手にしているが、これ以上の指輪は得られない。

次の戦いで他の指輪を奪うことはできず、もし次の対戦で相手の能力を使いたければ、直接能力を奪う必要がある。

これは、戦闘の公平性を保つためのルールだ。

指輪を手に入れることが、次の戦いの運命を大きく左右する。

舞台は場所を移し廃墟となったビルの屋上。

そこには冷たい風が吹き抜け、夜空の月がまるで予兆のように白く輝いている。

風巻大吾は、一切の表情を崩さず、冷静にその場に立っている。

かつての自衛官であり、理論派で冷徹な男。

だが、彼の強さは、一切の妥協を許さないところにある。

その硬い精神と無機質な行動力が、彼の最も恐ろしい武器となっている。

対するは、鹿倉翔伍。

背が高く、筋肉質の身体を誇る彼は、本能で動く野生児のような男。

自分の力で生きてきた彼は、直感に従い、戦闘を楽しむかのように戦う。

だが、愚者ではない。彼の直感は常に、危険を見抜く力を持っている。

そして、戦いのルールが明確になった瞬間、風巻大吾はその目を鋭く光らせ、言った。

「準備はできているか？鹿倉。」

鹿倉翔伍が不敵に笑う。

「お前、俺のことをどこまで理解してるんだ？まぁ、楽しみにしてろよ。」

風巻大吾の右手がゆっくりと拳を握りしめた。その目は鋭く、空気を切り裂くような強い意志を感じさせる。

「目標は決まっている。勝者に栄光を」

そして、戦闘の幕が開ける。

タイトルが前後するのは仕様であって誤表記ではないよ。