『暗黒舞踏会 ―Devil's Ring―』

トルネード・トゥ・ファイアー

調べたら一話の適正文字量は４０００字前後らしいね。

次の小説から気を付けます。

---

「……まだだ」

倒れた鹿倉の体が、ぎりぎりと音を立てて起き上がる。

「なんだ……？」

風巻がわずかに眉をひそめた。

虎の前脚に潰されたはずの胸部が、じわじわと膨らみ戻っていく。

「錬金術ってのはな……単にモノを作るもんじゃねぇ。

……体の構造を理解して、補うこともできる」

鹿倉の左手が地面を掴む。

その指先から――赤黒い痕跡が走った。

「……なにを――」

「俺の命を、鉄に変えるッ！！」

ズゴッ！！

倉庫の床下から鉄杭が一斉に噴き出す。

錬金術で再構成されたその杭は風巻の足元を狙い撃ちし、突き上げた。

「チィッ……！」

風巻が跳躍でかわすが――その刹那、鹿倉の拳が追いついていた。

「喰らいやがれぇええ！！」

拳は、赤熱した鉄の塊。

それが、風巻の腹部を真正面から打ち抜いた。

「ぐっ……あああああっ！！」

風巻の身体が後方へ吹き飛び、倉庫の壁を突き破る。

ゴシャアッ！

砂煙と鉄屑が舞い、風巻の獣の混成体は一時的に分散される。

鹿倉は肩で息をしながら、静かに言った。

「……俺はな、頭ぁ使うのが嫌いなんだよ。

だが……お前に負けたら、俺の欲が潰れる。

それだけは、許せねぇんだよ……！」

その手の中で、溶けかけた鉄の拳がじゅうじゅうと音を立てていた。

風巻の身体が瓦礫の中で動かなくなった一瞬――

鹿倉翔伍は、血を吐きながらも自らの腹に拳を当て、呻くように笑った。

「……あぁ……クソ、きついわ……。

内臓、ちょっと潰れてんな、これ……」

だが、目は笑っていた。いや、いつも通り、鋭く冷たいままだ。

「けどよ……お前には負けられねぇ。絶対にな」

彼はふと、空を仰いだ。

倉庫の鉄骨越しに見えるのは、悪魔たちが作った偽りの夜空。

その月は、静かに、残酷に光っている。

「金が欲しい。女が欲しい。

ただ、それだけだ。

クソみてぇな話だろ？」

歯を食いしばる。

あばらが痛む。

肺に溜まった血が喉の奥で泡を立てる。

「なあ、風巻……。

てめぇの願いが何なのかは、しらねぇがよ……

俺にはなんもねぇんだよ。

家も親もいねぇ。

愛してくれる人間なんざ、最初から一人もいなかった。

そんな俺がこの世で唯一、自分を大事に扱える瞬間が――

女と金に囲まれてる時だけだったんだよ。

……それすら奪われるなら、俺は何のために生きてきたんだ？」

拳を握る。

それは赤く、鉄の熱を帯びて光っていた。

「だから……勝つ。

死んでも、負けねぇ。

俺は欲しいもんのためなら、命すら賭ける。

賭けて、手に入れて、全部俺のもんにしてやる。」

血だらけの顔で笑った。

それは、狂気にも似た光を帯びていたが、どこか……哀しさすら滲んでいた。

鹿倉翔伍が叫びながら突き出した熱を帯びた拳は、風巻の胸を浅く裂いた。

焼けた鉄の臭いと、血のにおいが混じる。

――だが。

「……それが、お前の全部か？」

風巻大吾は、そのまま拳を受け止めていた。

足元はぐらつき、膝が折れそうになる。

それでも、前を向く。

「金も女も、お前にとっては命より重いんだろ。

だったら、死ぬ気で来い……中途半端な覚悟では、俺は止まらない！」

風巻の身体が、再び風を纏い始める。

倉庫の残骸が巻き上がり、金属音が辺りに響いた。

「お前の拳に、魂が乗ってたなら――

俺の拳には、信念が乗っている。

……俺は生き延びる。全ての潔白な者たちの願いを背負って、必ず勝つ！」

瞬間、風巻の左脚が風と化す。

“風脚”――高速回転する竜巻の軸足で、空気そのものを蹴り裂く蹴りが放たれる。

相手が瀕死と思い、一瞬、判断が遅れた鹿倉の脇腹を、その一撃が打ち抜いた。

「が……はっ！」

鹿倉の巨体が吹き飛び、鉄製のクレーンの柱に叩きつけられる。

鈍い音が響き、柱が凹んだ。

血が飛び散る。

「……まだ……だ」

鹿倉は、顔をしかめながらも立ち上がろうとする。

だが、風巻はもう目の前にいた。

「終わりにしよ、鹿倉翔伍。

この“風”は止まらない。俺の意思が止まらない限り――！」

風巻の拳が、風を巻き起こしながら振り下ろされる。

それは、決意と覚悟の拳だった。

風巻の拳が振り下ろされる直前、鹿倉翔伍は自らの両手を突き上げ、最後の抵抗に出た。

「まだだッ……まだ俺は――ッ！」

錬金術の光が、彼の足元で火花のように光る。

床材と散乱した鉄骨が一瞬で再構成され、無数の鉄槍となって風巻の腹部を突き上げる。

「おおおおおおっ！！」

風巻は反射的に身体をひねり、一本を腕で受けながら宙に跳ぶ。

だが、完全には避けきれず、脇腹を裂かれる。

血飛沫。

風巻が呻いた瞬間、鹿倉は地を蹴って距離を詰めた。

全身の鉄が赤熱し、火花を撒き散らす。

「オレはなあッ……ガキの頃からずっと欲しかったもんがあんだよ！

……誰にも文句言われねぇ、金と女のある生活！！」

鹿倉の目に、炎のような激情が宿る。

「オレは……もう全部我慢してきたんだよ！

親の期待も、魚屋の仕事も、ガキの頃から全部ッ……

我慢して我慢して、ようやく自由になったんだッ！」

叫びとともに、灼熱の拳が振るわれる。

だが――風巻の瞳は冷静だった。

「……自由の価値は、自分で決めるものだ。

お前が“逃げた”分だけ、俺は“向き合って”きた」

拳と拳が交差する。

風と鉄がぶつかり、火花と衝撃波が倉庫の内壁を震わせる。

鹿倉の拳は風巻の肩を穿つが、風巻の蹴りは鹿倉の膝を砕く。

双方、最後の力を振り絞る死闘。

だが次第に――風巻の方がわずかに優勢となっていく。

風巻の呼吸が整い、拳がより正確に、より重くなる。

一方で鹿倉の動きには、徐々に鈍さと痛みの色がにじみ始めていた。

「……終わりだ、鹿倉翔伍」

風巻の声は静かだった。

燃え尽きたように、だが迷いはない。

目の前には、赤熱した鉄の肉体のまま、膝をつき息を荒げる鹿倉翔伍。

彼の右膝は先程の一撃で粉砕され、左腕は炎の熱により焼け爛れていた。

それでもなお、鹿倉の両目には獣のような執念が灯っている。

「まだ……動ける……ッ」

鹿倉がふらりと立ち上がろうとした瞬間――

風巻は、地を蹴って跳んだ。

彼の右腕が獣の前脚へと変化し、虎の爪が閃光のように空気を裂く。

手錠の束縛から逃れるために変化させた獣の右腕、それをそのまま、決着の爪とした。

「うおおおおおおおッ！！」

その一撃は、獣の吼え声とともに、鹿倉の胸を貫いた。

鋼の肉体をも貫通し、内部の錬成構造すら破壊していく。

鹿倉の眼が、一瞬、大きく見開かれる。

「な……」

もがくように腕を動かそうとした鹿倉だが、

もはや身体は、言うことを聞かなかった。

そのまま、崩れ落ちる。

風巻はゆっくりと着地し、しばらくの間、動かなかった。

倉庫内には、竜巻で剥がれた鉄骨がきしむ音と、吹き抜ける夜風の音だけが残った。

やがて、空間の縁が揺れ、地鳴りと共に現れる――

「ふふふ、終わったわね。やっぱりあなたの風の子は筋がいいわ、マルバス」

にやりと笑うのは、グラシャ＝ラボラス。鹿倉の担当だった悪魔だ。

マルバスは腕を組んだまま、鼻を鳴らした。

「当然だ。俺が目をつけたんだ。あの男は――壊し方を知っている」

「それにしても、獣の腕でトドメとは……洒落が効いてるわね」

「獣の力で、野獣を狩る……いい見世物だったな」

風巻は、倒れた鹿倉を一瞥すると、背を向ける。

舞台の空が揺らぎ、薄明かりが次なる戦場を示し始める。

次なる戦いへと――世界は進んでいく。

空に浮かぶ満月が、敗者の血を赤黒く照らし出す。

風巻大吾が立ち去った後、戦いの舞台に残されたのは、熱に焼け焦げた倉庫と、倒れ伏す鹿倉翔伍の亡骸。

その上空――“永遠の夜”の宙に設けられた見えざる観客席に、悪魔たちは笑いながら集う。

「いやはや、野蛮というのは、こうも美しく咲くものなのだな。まるで獣が哲学を語ったようだった」

そう語ったのは、アモン。勝者・風巻の戦いぶりに興奮気味の声をあげる。

「哲学ぅ？ ただの動物が手足振り回しただけじゃないの。おバカが力で勝った、ただそれだけのことでしょ」

そう返すのは、口元を扇で隠したアンドロマリウス。舞踏会には参加してないが、話に興味が沸いて野次馬に来ていた彼女が、知的な皮肉と蔑みを交ぜて笑う。

その隣では、鹿倉の担当だったグラシャ＝ラボラスがうなだれていた。

「あら……惜しかったのにね。あの鉄の意志と肉体、もう一歩届けば……」

「届かぬ手が一番、見ていて滑稽なんだよ、グラシャ。あと半歩で勝てた者ほど、良い笑いの種はない」

マルバスが鼻で笑いながら言う。彼の目には、満足げな光が宿っていた。

「なにより――鉄の身体を持っていても、心が錆びていては勝てない。あの男には“戦場の声”が聴こえていなかった」

「うふふ、それを言うなら、風巻大吾も似たようなもんよ。動物の本能と紙一重ってとこじゃない？」

「だが、それで勝った。ここでは、勝者こそが正義――いや、“真実”だろう？」

観客席にざわめきが広がり、また一つ物語が幕を閉じたことを祝うように、闇がゆらゆらと満ちていく。

そして、悪魔たちは次の宴に向けて視線を動かした。

天満宮紅子は、崩れた倉庫跡の遠くから舞い降りるように姿を現した。勝者の姿を静かに見届け、朱に染まった唇の端をわずかに歪める。

「……また、泥だらけ。仕方のないことね」

軽く汚れたヒールのつま先で瓦礫を蹴りながら、彼女は静かに背を向けた。

そのまま歩みを進め、偽りの夜の街を構成するオフィスビル群の中へと入る。高層ビルの谷間、かつての世界の残響を思わせるショーウィンドウ。――その一角に、煌々とライトアップされた高級ブティックがあった。

中に入ると、異様なほど清潔で無人の空間が、紅子を迎える。

「ふふ、やっぱり私に似合うのはこういう場所よね」

ガラスのドアを閉じると、彼女はためらうことなくフィッティングルームへと入った。戦闘で裂け、血に汚れたドレスを脱ぎ捨て、代わりに選んだのは、ワインレッドのスリット入りドレス。背中が大胆に開いたデザインだが、身体のラインにぴたりと合っている。

「世界が私に跪くなら、まずは服から相応しくないと……ね？」

鏡の前で長い髪を整え、グローブをはめ直すと、紅子は再び夜の街へと足を踏み出した。

やがて彼女の視線の先に、次なる舞台が浮かび上がる――

巨大な交差点の中心、照りつける満月の光にさらされるのは、異様な防護服に身を包んだ女だった。

灰白色の化学防護服は明らかにサイズが合っておらず、袖も裾もだぶだぶと余っている。その顔には、表情を覆い隠すように無機質なガスマスクが装着されていた。

その姿は異様でありながら、奇妙な静謐さをまとっている。――それが、東堂可奈だった。

「また……得体の知れない相手ね」

紅子がつぶやいたその瞬間、風がざわめき、戦いの気配が夜に満ちた。

上空には、既にフルフルとベレトの姿が現れていた。

「さあ、三戦目の幕開けだ。傲慢なる紅子、無表情の可奈――二人の願いがこの夜に響き渡る」

「おほほ……面白い組み合わせですわね。花と名もない雑草、どちらが最後に咲き誇るのかしら？」

永遠の夜が、新たな死闘のはじまりを告げていた――。

---

調べたら一話の適正文字量は４０００字前後らしいね。

次の小説から気を付けます。