君のことを愛するつもりはないと宣言した旦那様と、それでも愛したいわたし、あともふもふ

３６．とってもにぎやかな、素敵な日々

　そうして、ようやくもとの平和な暮らしが戻ってきた。伯爵夫妻として必要な執務をゆったりと片づけたり、夫婦水入らずで料理や裁縫をしたり。裏の森や中庭で、幻獣のみんなとお喋りをしたり。

　けれど前と同じ幸せな暮らしは、またちょっぴり形を変えていた。

「ヴィンセント様、あの、この子があなたに会いたいって……」

「奇遇だな。ちょうど俺のところにも、来客があった」

　ヴィンセント様の部屋に駆け込むと、彼の肩に美しい鳥が止まっていた。鳩くらいの大きさのその鳥は、七色に輝くとても美しい羽をしていた。

『貴方が彼の奥さん？　僕はこれから、ここに住み着くから』

　七色の鳥が、どことなくつっけんどんな少年の声で喋る。

「……また、幻獣が増えたんですか」

「そういう君こそ、その手の中にいるのは……」

「はい、幻獣です。この子も移住希望です」

　わたしの手の上では、片手に収まってしまうくらいに小さな金色のウサギがくつろいでいた。

　最近、この屋敷を次々と幻獣が訪ねてくるようになったのだ。どうも、前に南の戦場でフラッフィーズが大暴れしたことと関係があるらしい。

　あの時フラッフィーズは、軍を二つ丸ごと飲み込んで黙らせてしまった。その時にフラッフィーズたちが放った香りは、風に乗ってかなり遠くまで広がっていたらしい。そして、それに交じってヴィンセント様の匂いも。

　それらをかいだ幻獣たちは驚き、そして興味を持ったらしい。夢鳥がここまで大暴れするとは、何があったのだろうか。このかぐわしい別の匂いが、関係しているのだろうか、と。

　そうして彼らは、匂いをたどってこの屋敷までやってきた。そうしてここの現状を知ると、面白がって住み着いてしまうのだ。裏の森なり、中庭なりに。

「にぎやかなのはいいのだが……」

「少し、手狭かもしれませんね」

　幻獣たちは人間の暮らしに興味があるらしく、体の小さいものたちはしょっちゅう屋敷の中をふらふらしている。

　多少のことには動じなくなっていたこの家の使用人たちも、さすがに少し困っているようだった。またしても仕事に支障が出ているのだと、そんなことを遠慮がちに言われてしまった。

「彼らが安心してくつろげる場所があればいいのだが……この屋敷は、俺たち以外にも使用人たちがひんぱんに出入りするしな」

「ないのなら、作ってしまいませんか？」

　思い切ってそう言うと、ヴィンセント様は目を丸くした。彼の肩の上では、七色の鳥も首をかしげている。

「この辺りは人里離れていますし、もう一棟くらい建て増すこともできると思うんです」

「なるほど、幻獣たちが好きに過ごせる、幻獣たちのための離れを作るということか。普段はそこでくつろぎ、嵐の夜などはそこに避難することもできる、そんな場所を」

「はい。それで、その……陛下からの褒美の件も、まだ決まっていませんし……新たに棟を建て増す際の協力を、お願いできないかなあって」

　さらにそう申し出てみると、ヴィンセント様は肩の鳥と、わたしの手の中のウサギを見て、それから穏やかに微笑んだ。

「ああ、それはいいな。陛下にお願いして、腕のいい職人たちを紹介してもらおう」

　そうしてわたしたちは、笑顔でうなずき合った。

　それからは、毎日が忙しくなった。まずは陛下に相談して、王宮お抱えの建築職人を紹介してもらった。そしてどういった建物にするのかを、職人たちと話し合う。もちろん、ネージュさんたちの意見も取り入れて。

　どうにかこうにか案がまとまったら、今度は実際の作業に移る。新しい離れは、今の屋敷からちょっとだけ離れたところに建てることになった。と言っても歩いて一、二分のところだけれど。

　屋敷の横手の草原に、職人たちが集まっている。そのそばには、たくさんの石材や木材が積み上げられていた。彼らは地面をならし、石材を並べていく。思わず見ほれてしまうような、見事な手際だった。

　そうして作業が始まると、幻獣たちはめいめい身を隠して、離れが少しずつできあがっていくのを眺めるようになっていた。

　わたしとヴィンセント様は、職人たちの邪魔をしないように幻獣たちにしっかりと言い聞かせ、さらに毎日現場をこまめに見張っていた。

「今日は、何事もなく終わりそうですね」

　どんどん形になっていく離れと、その周りで忙しく立ち働いている職人たちを遠巻きに眺めながら、小声でつぶやく。

「ああ。ネージュたちはともかく、新入りたちは人間が珍しいのか、ついいたずらをしがちだからな」

「……昨日は危なかったですね」

「まさか、大工道具をくすねるとは……無事に見つかったからいいようなものの」

「お化けが出た、って騒がれちゃって、ごまかすのが大変でした」

　そんなことを話しながらも、わたしたちは二人とも笑っていた。昨日、大工道具に興味を持った子たちが、こっそり道具を持ち出して遊んでいたのだ。

　そこを職人たちに見つかってしまい、大騒ぎになりかけた。それでなくてもわたしたちの屋敷にはお化け屋敷というあだ名がついていて、一部の人間には恐れられていたのだった。そしてそんな噂のことを、わたしもヴィンセント様もきれいに忘れてしまっていたのだ。

　結局、人を眠らせる力を持つ子にお願いして、職人たちを三十分ほど眠らせてもらった。その間に道具を元の場所に戻し、幻獣たちを全員屋敷の裏の森に移動させた。そうして目覚めた職人たちに、「夢でも見たんじゃないですか？」としらを切ったのだ。

　そうやってどうにかその場を収めたわたしたちは、離れの完成までそこに近づかないように、と幻獣たちに頼んで回った。

　ネージュさんたちが彼らを取りまとめて裏の森にこもってくれると言ってくれたので、ありがたくその申し出に乗ることにした。もっとも、隙をついて離れを見に来る子も、後を絶たなかったけれど。

　職人たちは気味が悪かったのか、さらに大急ぎで作業を続けていた。そのおかげか、じきに離れが完成した。

『ほう、これはいい。これだけ広々としていれば、おれも気軽に歩ける』

『扉が開けやすいのもよいのう』

『木の香り、好き』

　ネージュさん、スリジエさん、それにトレの三人を先頭にして、わたしたちは離れに足を踏み入れた。

　幻獣たちは、比較的自然のままのものを好む。だから壁にはしっくいを塗っていないし、床もレンガやタイルではなく木だ。余計な装飾はなく、けれど木の表面はきれいに磨き上げられている。

「……子供の頃に暮らしていた家を思い出すな。もっともこんなにいい木は使っていなかったし、こんなに大きくはなかったが」

　ヴィンセント様が辺りをぐるりと見渡し、懐かしそうにつぶやく。どうやら彼も、この離れを気に入ったようだ。

「わたしはこんな建物は初めてです。でも、とっても素敵で落ち着きます」

　離れの入り口は大きく、手の大きな幻獣たちでも開けやすいように大きな取っ手をつけてある。小さな幻獣たちも出入りできるように、扉のすぐ横にもう一つ小さな出入り口をつけた。職人たちには、賢い犬を飼う予定なんです、と言ってごまかした。

　入ってすぐは、天井の高い広間になっている。大きな窓がいくつも作られ、優しい日差しが降り注いでいる。壁際には階段が作られていて、屋上に上がれるようになっている。

　そしてこの広間の両脇には、がらんとした部屋が一つずつつながっている。おそらくここは幻獣たちの物置になるだろうなと、ネージュさんはそこをのぞいてそう言った。

　それから広間の突き当たりにある大きな扉をゆっくりと開ける。そこは広々としたテラスになっていた。

　テラスの中心の辺りには石が敷かれ、端のほうには木が敷かれている。装飾の意味もあるし、その時の気分で好きなところに寝っ転がってもらおうという意味もあった。温まりたい時は木の床で、涼みたい時は石の床だ。

　そうやってあちこち見て回っている間にも、幻獣たちは好き勝手に走り回って、大はしゃぎしている。

「この離れは、お前たちの自由に使ってくれていい。ただし、壊すのはなしだ」

「みんな気持ちよく過ごせるように、できるだけきれいに使ってくださいね」

　ヴィンセント様とわたしがそう言うと、幻獣たちは一斉に声を上げた。『やったあ』『お家だ』『人間の家に住むのも悪くない』などなど。

『ねえ、さっそくみんなでひなたぼっこしよう』

　そんな喧騒の中、トレがうきうきと叫ぶ。同意の声が一斉に上がり、それからぞろぞろとテラスに出ていく。

「……俺たちも行こうか」

　そう言って、ヴィンセント様が手を差し出してきた。その手を取って、二人で歩き出す。

　広いテラスには、既に幻獣たちがごろごろと寝転がっていた。みんな、とても幸せそうな顔だ。

　一番大きいのがネージュさんで、一番小さいのがフラッフィーズだ。白、桜色、黄緑、青、他にもたくさんの色がテラスいっぱいに広がっていてとても綺麗だ。

「……これだけの数の幻獣が集まっているなど、まず信じてはもらえないだろうな」

「ふふ、そうですね。こんなに素敵な光景なのに」

　幻獣たちをうっかり踏んづけてしまわないように気をつけながら、テラスの奥に向かって進んでいく。しっかりと手をつないだまま。

『おまえたち、こちらにこい。特別に、おれの腹を貸してやる』

　テラスのど真ん中に寝そべったネージュさんが、大きな前足をぶらぶらさせてわたしたちを手招きしている。

「腹を貸す……ということは、もしかしてここに寄りかかってもいいのだろうか？」

『もちろんだ。今日は離れにおれたちが足を初めて踏み入れた、めでたい日だからな。おれの素晴らしい毛皮でくつろがせてやる』

　ネージュさんの厚意に甘えて、ヴィンセント様と二人してネージュさんのわき腹に寄り掛かる。というよりも、もふもふの白い毛に埋もれるといったほうが合っているだろう。

「うわあ、気持ちいい……」

「最高級の寝具のようだな。いや、こちらのほうが上か」

『そうだろう、そうだろう。……ああ、それにしてもいい天気だ』

　そのままネージュさんの声が途切れ、やがて安らかな寝息が聞こえてくる。いつの間にかテラスは、幻獣たちの幸せそうな寝息の音で満たされていた。

　そんな幸せな静けさを邪魔しないように、隣のヴィンセント様に小声で話しかける。

「……わたしがこのお屋敷に来た時には、こんなことになるなんて思いもしませんでした」

「そうだな。あの頃の俺は、いかに君を追い返すかしか考えていなくて……苦労をかけたな」

「いいんです。今はもう、とっても幸せですから」

「……俺も、幸せだ。信じられないくらいに」

　ごろりと寝返りを打って、ヴィンセント様のほうに向き直る。彼もまた、こちらを向いていた。

　白いふわふわの毛に埋もれたまま、間近で見つめ合う。この世界にわたしたち二人しかいないような、そんな気分だ。周り中に幻獣が寝転がっているし、わたしたちはネージュさんを枕にしているというのに。

「本当に、彼らには感謝してもしきれない。彼らがいなければ、俺たちはずっとすれ違ったままだっただろう」

　懸命にヴィンセント様に話しかけては、つれなくかわされていたあの頃を思い出して、ついちょっぴり悲しくなってしまう。本当に、あの辛い日々から抜け出せたのは、ネージュさんたちのおかげだ。

「エリカ、どうした」

　ヴィンセント様が心配そうに、わたしの顔をすぐ近くからのぞき込んでくる。ふわりと広がっていたわたしの淡い金の髪が、彼の頬に触れていた。

「いえ……ちょっと、昔を思い出してしまって」

　そう答えると、ヴィンセント様は腕を伸ばしてきた。そのまましっかりと、わたしを抱きしめてくる。

「もう、あの日々には戻らない。俺はもう、君を手放すことはない。もし君が離縁を望んでも、もうその願いはかなえてやれない」

「そんなこと、望みません。わたし、一度だってそんなことを望んだことはありませんから」

「……そうか。俺は本当に、果報者だな」

　ヴィンセント様が、優しくわたしの髪をなでている。くすぐったくて、とってもどきどきする。

「俺は、器用なほうではない。これからもきっと、君には迷惑をかけると思う。だがそれでも、どうか俺と共にいてほしい」

　彼にしては珍しい、哀願するような、頼りない声。こみあげてきた愛おしさに突き動かされるように、言葉を返す。

「はい。わたしは、あなたの妻です。何があっても、わたしたちは一緒です」

　返ってきたのは、とても優しい口づけだった。