君のことを愛するつもりはないと宣言した旦那様と、それでも愛したいわたし、あともふもふ

３３．みんなでつかんだ勝利

　味方の隊列の向こう、敵陣があるほう。そちらに、長い棒が立っているのが見えた。

　棒の先には、大きな白い布がくくりつけられている。その布は、さわやかな日差しを受けてまばゆいばかりに輝きながらはためいていた。

「あれって、白旗……ですよね」

『確か、降参の意味だったか？』

「ああ、そうだ。白旗の使者は戦いを禁じられているし、使者への手出しも禁じられている。だが、一応警戒は怠るな」

　わたしたちの目の前で、味方の陣が二つに割れ、白旗を掲げた敵の兵士がその間をゆっくりと進んでくる。さらにそのすぐ後ろを、がっちりした中年男性がついてきていた。彼の両隣にも、兵士が一人ずつついている。まるで、彼を守ろうとしているかのように。

『やけに豪華な身なりの連中じゃな。それなりに立場が上の者が来たのかのう』

「……そんな、まさか」

　ヴィンセント様は使者たちのほうを見すえながら、小声でつぶやく。周囲にいるわたしたちにだけ聞こえるような声で。

「あれは、敵軍の総大将だ」

　えっ、と声をもらしそうになるのをあわててこらえる。そんなわたしの代わりをしたかのように、フラッフィーズが一斉に鳴いた。いつの間にか、また十羽くらいに数を増している。何かあったら、もう一度増えるつもりなのだろうか。

　わたしたちの視線をまとめて浴びながら、総大将の男性はゆっくりと口を開いた。

「私はゲンナジー。軍の代表として、和平を申し入れに来た。そちらの総大将は、貴殿だな」

「いかにも。俺はヴィンセント。この軍をまとめ、貴殿の国の侵略をはねのけるために戦っている」

　ヴィンセント様が、いつになく強い口調で答える。ゲンナジーが、決まりの悪そうな顔をした。

「こたびは我が主君の命により、貴殿の国の領土をもらい受けるために軍を動かした。しかしこれよりは、この戦いを終わらせるために貴殿と和平の交渉をしたいと思う」

「それは願ってもない。しかし、いったいどのような理由でそう考えるようになったのか。貴殿は主君の命にそむいてまで剣を引くような人物には見えないが」

「……この戦を続けることは、我が国の利とならない。そう判断したまでだ」

　ゲンナジーの目は、わたしたちと一緒にいるネージュさんたちに向けられている。

「貴殿たちは、幻獣を手なずけることに成功したようだ。その恐るべき力をもってすれば、私たちの軍などひとたまりもないだろう」

『誰が手なずけた、だ。おれたちはおれたちの意思で、こいつらを手伝っているだけだからな！』

『そうじゃ。まったく、わらわをそこらの獣と一緒にしてくれるでない』

『トレ……眠い……むにゃむにゃ』

　ネージュさんたちのそんな反論は、もちろんゲンナジーの耳には届かない。彼はじわじわと数を増しているフラッフィーズを見て、必死に震えをこらえていた。

「それに、その青い鳥……それに包まれた時、私は言いようのない幸福を感じた。軍人など辞めてしまおう、畑を買って、家族みんなで大地の恵みと共に生きていこう。そんな考えが頭の中を埋め尽くした」

　めまいでも感じているのか、ゲンナジーが息を吐いて額を押さえる。

「そのふわふわとした気持ちをようやく振り払った時、私の剣はさやごと地面に落ちていた。無意識のうちに、外してしまったらしい」

　騎士や軍人にとって、剣というのはある意味命よりも大切なものなのだと、前にそうヴィンセント様から聞いたことがある。それを地面に落とすなんて、よほどのことだ。

「私は悟った。こんな相手と、まともにやり合えるはずがない。だから私は、陛下に進言しようと思う。この国に手を出すのは、後にするのが良いでしょう、今のままでは失うものばかり大きく、何も得られませんと」

「……その進言にどれほどの効果があるのか、判断がつかないな」

　慎重に言葉を返すヴィンセント様に、ゲンナジーはにやりと笑いかけた。

「これでも私は、母国ではそれなりの立場にある。私の進言であれば、陛下も聞き入れてくださるだろう。……陛下が手に入れたいと思っておられる場所は、他にもたくさんあるからな。そちらのほうに気をそらす、それだけだ」

　つまり結局、彼らはどこか別の国に攻め入るのだろう。でもひとまず、わたしたちの国は少しだけ安全になる。少なくとも南の大国とは戦わなくて済むのだから。

「私たちはこれ以上進軍しない。至急兵をまとめて、本国へ帰投する。その間追撃を控えてもらえるのなら、我が国はこれ以上貴国に侵略はしない。私の名と剣にかけて、そう約束しよう」

　さらに言葉を重ねるゲンナジーに、ヴィンセント様がゆったりとうなずく。

「ああ、その言葉を信じよう」

「それでは、交渉成立だな」

　二人が同時に手を差し出し、がっしりと握手する。わたしたちはそんな二人を、固唾をのんで見守っていた。というか、何も言えなかった。目の前で起こっていることが、信じられなくて。

　ゲンナジーは白旗を掲げたままの兵士を連れて、こちらに背を向けて歩き出す。しばらく歩いてから、彼はふと振り返った。

「もしかしたら、私が陛下をお止めできずに、また別の誰かがここに攻め入ってくることになるかもしれん。その時は、遠慮なくその青い鳥の大波をお見舞いしてやってくれ。私だけがあんな目にあうのは、しゃくだからな」

「ああ、善処する」

　つい先ほどまで、両軍の総大将として全力で争っていたはずの二人。しかし彼らのやり取りは、何というか友人のような、そんな気やすさをはらんでいた。なんだってあんなに、親しげなのだろう。

『おや、エリカが悩んでおるのう』

『男っていうのは、ああいうもんなんだよ。命と国の未来をかけた戦いの中で、あいつらも通じるところがあったんだろう』

『まったくもって、子供じみておるがの』

『おれたちからすれば、ヴィンセントもあのゲンナジーも子供のようなものさ』

『違いないのう』

　どう発言していいのか分からずに戸惑っていると、上のほうから別の声がした。

『戦い、これで終わるね。よかった』

　相変わらずスリジエさんの背中に乗ったままのトレが、薄目を開けてほっとした声でつぶやいていた。辺りを見渡すと、兵士たちはみんな安堵の表情を浮かべていた。

　それから一日後、敵軍が国境を越えて去っていったという報告が来た。味方の兵士たちは、それを聞いて歓声を上げていた。

　そうしてヴィンセント様は軍をまとめ、王都へ帰還する準備を始める。わたしはスリジエさんの背にまたがり、小さくなったネージュさんを胸に抱える。スリジエさんの足元では、すっかり元気になったトレが胸を張っていた。

「それでは、わたしたちは一足先に屋敷に戻りますね」

「ああ。気をつけて戻ってくれ。俺も、陛下への報告を済ませたら大急ぎで帰るから」

　心配そうな顔をしているヴィンセント様の隣では、ブラッドさんがのんびりと笑っている。

「エリカ殿、わざわざ駆けつけてきてくれてありがとう。君たちがいなかったら、私たちは今頃敗走していた。君たちは私たちを、この国を守ったのだ」

「わ、わたしはただ……ヴィンセント様が心配だっただけですから……それにわたし、何もしていませんし……」

　手放しの称賛がくすぐったくて、そう答える。そこに口を挟んだのはネージュさんたちだった。

『謙遜するな。おまえがヴィンセントを助けに行きたいと言わなかったら、おれたちは動かなかった』

『わらわたち幻獣は、人間には執着しないのが普通じゃ。ヴィンセントは何とも言い難い素晴らしい匂いを放ってはおるが、いなくなったらなったで、仕方のないことと受け流す。わらわたちはそういうもの、だったはずなのじゃがなあ』

『エリカがヴィンセントを助けたいって思った。トレたちはエリカの力になりたいって思った。あと、戦いはきらい。のんびりがいい』

　彼らの言葉を、ヴィンセント様がブラッドさんにそのまま伝えている。ブラッドさんは一通り聞き終えて、目を潤ませる。

「ああ、何という絆……！　幻獣たちは、エリカ殿のために、そしてヴィンセントのために、そこまで……！」

『おい、おれたちはただの気まぐれで』

『そのように大仰に感動されても、困るのじゃが』

『トレはどっちでもいいよ』

　ブラッドさんの感動っぷりに、幻獣たちも戸惑っているようだった。わたしの頭の上に乗っていたフラッフィーズが、あきれたようにころんとひざの上に落ちてくる。

　それを見ていたヴィンセント様が、肩を震わせている。声を出さずに、大笑いしていた。

「……俺は果報者だ。素晴らしい友たちに、最高の妻がいてくれる。戦場で、こんなに愉快な気分になったのは生まれて初めてだ。……ありがとう」

　照れくさそうなその声に、思わず彼の顔をじっと見る。今はわたしより少し下にある青灰色の目は、とても優しく凪いでいた。暗い銀色の髪が、朝の日差しを受けてきらきらと輝いている。

「お礼を言うのは、こちらのほうです。無事でいてくれて、ありがとうございました。……待っていますから、今度はちゃんと帰ってきてくださいね」

「ああ、もちろんだ」

　そしてそのまま、わたしたちは見つめ合う。お喋りな幻獣たちやブラッドさんは、なぜか黙り込んでいた。

　けれどわたしは、そちらを確認することはなかった。目の前の愛しい人の姿から、目が離せなかったから。