君のことを愛するつもりはないと宣言した旦那様と、それでも愛したいわたし、あともふもふ

３２．幻獣たちは本気を出した

　何かにからみつかれて身動きが取れなくなりながら、必死に叫ぶ。

「ヴィンセント様！」

「エリカ、大丈夫だ、すぐに助けに行く！」

　しかしそう言っているヴィンセント様も、何かにぐるぐる巻きにされている。その何かは、トレが敵兵を閉じ込めた時のつる草によく似ていた。

　つる草が邪魔をして、剣が抜けないらしい。ヴィンセント様が懐からナイフを取り出して、つる草に切りつけようとする。しかしその時、どこからかトレの声が聞こえた。

『こっち来て。それ、危なくない』

　その言葉と同時に、わたしたちの体は勢いよく引っ張られていった。足が地面についていなかったから、もう飛んでいるのと同じだった。

　大きな樹がぐんぐん迫ってくる。そしてわたしたちは、細かい葉がたっぷりと茂った枝の上に放り出された。つる草はすぐにほどけて、離れていく。

『エリカ、ヴィンセント、二人はここで見ていて。ここが一番安全』

　隣の枝に、トレが立っていた。その黄緑色の毛皮は、見たこともないくらい逆立ってしまっている。

「何をするつもりだ、トレ。こんなに大きな樹を生やして」

『トレーフルは怒った。この戦い、終わらせる』

　トレはそう言って、小さな手で枝を叩く。と、樹の枝がしなって地面を叩いた。まるで、トレの動きをまねしているように。

　そうして枝が触れた地面に、あっという間に太くて頑丈な木がにょきにょきと生えてきた。

『南から来た敵のヒトが、こっちに入れないようにする。トレーフルはそう決めた』

　そう言っている間も、トレは両手で枝をばんばんと叩き続ける。それに合わせて枝が動き、森がどんどん広がっていく。

　そしてどこからか生えてきた太いつる草が、その木々の間を埋めていく。まるで、壁を作っているかのように。

　敵も味方も、そのさまに恐れをなして後退している。それをいいことに、木とつる草の壁はどんどん長くなっていた。

「トレ……こんなことして、大丈夫なの？」

　彼は幻獣で、人とは違う力を使うことができる。けれど今彼が見せている力は、普段のものともかけ離れた、とんでもない力のように思えた。

『大丈夫ではないな』

　そんな声と共に、ネージュさんが近くの枝に飛び乗ってきた。わたしたちの後を追いかけてきたらしい。

『これ、トレ。無茶をするでない。命が縮むぞ』

　スリジエさんが飛んできて、そう言った。命が縮むって、そんな。

『トレーフルは決めた。南のヒト、許せない。追い出す。トレーフルにはできる』

　トレは一歩も譲るつもりがないらしい。その間も、壁は伸び続けている。味方は戸惑いながら、壁をじっと見つめていた。

　敵たちはやはり戸惑いながらも、壁に向かって矢を射かけていた。それも、火矢を。けれど火がつきそうになると、つる草が腕のように伸びてきて火をもみ消してしまう。

「トレ、落ち着いて。その、ネージュさんたちに手伝ってもらって、総大将？　とかいう人を捕まえれば、この戦いは終わるのよ」

『でも、またいつか攻めてくる。だったら、もう戦えないようにするほうがいい。この場所を、戦場にはさせない』

　トレは普段からちょっと頑固なところがある。けれど今の彼は、全く聞く耳を持っていないようだった。

　どうしよう。このままじゃ。悲しくなって胸元を押さえた時、ぴいという声がした。

　そういえば、フラッフィーズを二羽、服の中に入れていたのだった。好き勝手に増えたり減ったりする彼らが、こんなところでずっとおとなしくしていたのは意外だった。

　ぼんやりとしたままフラッフィーズを胸元から出して、手に乗せる。

「ねえ、どうしたらいい？　わたし、トレを止めたいの。そして、この戦いも止めたいの。でもわたしには、何の力もなくて……」

　呆然とつぶやくわたしを、ヴィンセント様たちは気遣うような目で見ていた。トレは相変わらず、激しく暴れまわっている。

　と、今度はフラッフィーズの様子が変わった。彼らはぴいとひときわ大きな声で鳴くと、ぱたぱたとわたしの手から飛び立ったのだ。

　二羽が四羽に、八羽に。恐ろしい勢いでどんどん数を増して青い雲のようになった彼らは、下の戦場のほうに飛んでいく。

『あいつら、何をするつもりなんだ？』

『なんとなく嫌な予感が……いや、どちらかというと面白そうなことになる予感がするのう』

「フラッフィーズ、大丈夫でしょうか……」

「危なくなったら逃げるなり姿を消すなりすると、そう思いたいが……」

　しかし彼らの行動は、わたしの予想を遥かに超えるものだった。

　味方の陣と敵の陣が接していて、さらに木の壁が延びつつある最前線。そこに達する頃には、フラッフィーズの群れはとんでもなく大きな青色の塊のようになってしまっていた。わたしたちが暮らしているあの屋敷より、さらに大きな塊だ。

「……あそこまで増えるのか、あいつは」

　青灰色の目を見開いて呆然とつぶやくヴィンセント様を尻目に、スリジエさんが納得したような顔をしていた。

『あの増えっぷり……思い出した。あやつはおそらく、夢鳥と呼ばれるもののひなじゃな』

『夢鳥か。おれも聞いたことがあるぞ。ということは……』

『あやつらはまだまだ増える。あれは、序の口ということじゃ』

『そうだな。そして、おそらくは……』

『うむ。とびきり面白いことになるじゃろう』

　スリジエさんとネージュさんは、何やら物騒なことを話している。大丈夫かなと思いながら、落ちないように枝をつかんで下をのぞき込んだ。

　そこはもう、一面の青に埋め尽くされていた。敵も味方も、トレが生やした木々も、みんなその青に飲み込まれている。まるで湖のようなその青からは、ぴいぴいという可愛らしい声が聞こえてきた。

『……戦い、止まった』

　さっきまでじたばたと暴れていたトレが、宙を見つめてふとつぶやく。それからぺたんと体を伏せて、眠ってしまった。

「トレ、大丈夫！？」

　必死に呼びかけても、トレはしっかりと目を閉じている。むにゃむにゃと、なにやら寝言で返事しているようだった。

『あれだけ力を使えば、疲れもするであろ。しばらく寝かせておけ』

「それよりも、兵士たちは無事なのだろうか。その、フラッフィーズに埋もれてしまったが……」

『あいつが夢鳥のひななら、大丈夫だ。……少なくとも、怪我はしていないだろう。ひとまず、おれたちも降りよう』

　そうしてわたしたちは、スリジエさんに乗せてもらって地面に降り立った。というか、フラッフィーズの海にぼふんとめりこんだ。

「わっ、みんなぴよぴよ鳴いてる……」

　人の背丈よりもずっと高く積み上がったフラッフィーズは、そんな状態でもいつもと同じように、のんきにぴよぴよと鳴いていたのだ。あったかくてふわふわで、思わず笑顔になってしまう。

「さて、これをどうやって掘り出したものか……」

　あせりのにじんだ声で、ヴィンセント様がつぶやく。そのとたん、フラッフィーズが声をそろえてぴいと鳴いた。一羽一羽の声は小さいけれど、合わさったその声は鋭く響き渡り、びりびりと空気を震わせた。

　それからフラッフィーズはどんどん減っていった。増えた時と同じように、あっという間に数を減らし、最後の一羽がわたしの肩に飛び乗る。

　そうしてわたしたちが見たものは、地面に倒れている兵士たちの姿だった。彼らは一人また一人と目覚め、立ち上がる。

　ところが彼らは、戦いを始めはしなかった。ふらふらとした足取りで、両軍は後退していってしまったのだ。味方の軍はそう遠くないところで立ち止まったけれど、敵の軍は驚くほど後ろに下がっていってしまった。

「ええと、これはいったい……」

「……ひとまず、ブラッドのところに戻ろうか」

『そうだな。あいつと話して、何がどうなったかつかむといい』

　事態がつかめていないわたしとヴィンセント様、何やら楽しげに笑っているネージュさんとスリジエさん、それにスリジエさんの背で眠っているトレと、いつも通りのフラッフィーズ。

　そんなわたしたちは、首をかしげながら味方の陣へと歩いていった。

「……明らかにおかしいな」

「おかしいですね」

　味方の陣の中を突っ切りながら、わたしとヴィンセント様は大いに困惑していた。

　周りの兵士たちは、一応きっちりと整列している。だがその表情は酒にでも酔ったかのようにぼんやりしているし、「戦なんてやめよう」「平和が一番だよな」「話し合いで解決しようぜ」などというささやきが、あちこちから聞こえてくるのだ。

『これが、夢鳥の力なのじゃ。かいだ者に夢を見せる、そんな香りを放つ』

『その夢を通じて、相手の感情や思考をある程度操れるんだ。……正直、残り香でおれまでおかしくなりそうだ』

『今回あやつはエリカの願いを聞いて、戦場にいるもの全てに香りをたっぷりとかがせてやったのじゃろうな』

『夢鳥は、その本体のほとんどを異空間に置いている。成鳥になれば、少なくとも山一つ分くらいの大きさになるらしい。あいつはまだひな鳥だからもっと小さいとは思うんだが……まさか、戦場を埋め尽くすことができるとは思わなかった』

　スリジエさんとネージュさんのそんな解説を聞きながら、ヴィンセント様は小さくため息をつく。

「戦況が落ち着いたのはいいが、戦意まで失っているとなると……今後の戦闘に、支障が出なければいいが」

「あの、戦意がなくなっているのは敵の人たちも同じなんですよね。でしたら、ここから和平交渉……は駄目ですか？」

「相手の出方によっては、ありかもしれないな。とにかく今は、状況をきちんと把握しよう」

　そんなことを話しながら進んでいくうちに、ブラッドさんのいる本陣へとたどり着いた。しかしここも、すっかり平和な雰囲気になってしまっている。

「ヴィンセント、さっきフラッフィーズにまとわりつかれてからというもの、どうにも調子がおかしいのだ」

　まるで屋敷でお喋りしているかのような朗らかな声で、ブラッドさんは続ける。

「なんというか……すさんだ気持ちが消えたというか、このまま穏やかな気持ちでいたいと思ってしまうというか。みなとのんびり、酒でも酌み交わしていたいというか。この場にそぐわないのは分かっているのだが、やけに幸せな気分だ」

「それが彼らの幻獣としての力なのだそうだ。人間の思考に影響する、特殊な香りを放つらしい」

「なんと、そうだったのか……！　つまりわたしのこの気分も、彼らのせいだということか。……これはまた、得難い体験をしたな。それにフラッフィーズに全身包まれるというのも、また心地良くてな。とにかくふわふわで温かく、ぴいぴいと可愛らしい声がしていて……」

　ブラッドさんも、すっかり普段ののんびりとした雰囲気に戻ってしまっている。ここが戦場だなんて、到底信じられないくらいに。

　と、最前線のほうでどよめきが上がった。大いに戸惑っているような、そんな声だった。

　どうしたのだろうと振り向いたわたしは、信じられないものを目にすることになった。