君のことを愛するつもりはないと宣言した旦那様と、それでも愛したいわたし、あともふもふ

３０．みんなで前線へ

　スリジエさんはそのまま、森の中の開けた場所目指して下っていく。そしてとうとう彼女は地面に降り立ち、わたしたちが降りやすいように身をかがめた。

　ヴィンセント様に手を貸して、一緒にスリジエさんの背から降りた。その足元に、ひょこっとトレが顔を出す。

『さあ、見えずの霧を消すぞ。きちんと身構えておれ』

　ちょうどその時、十人ほどの兵士が茂みをかき分け姿を現した。疲れた顔をしていた彼らは、ネージュさんやスリジエさんを見て驚き、それからヴィンセント様に気づいて泣きそうな顔になった。

「ヴィンセント様、ご無事でしたか！」

「あの爆発以来、ずっとお探ししていたのです……良かった」

　彼らは心底ほっとしたような顔をしていた。ヴィンセント様さえいれば大丈夫だ。彼らはそう思っているようだった。その気持ちはちょっと、ううん、とても分かる。

「心配かけて済まなかった。俺はこれより前線におもむき、隊を立て直す。……だがその前に、追っ手をどうにかしなくてはならないようだな」

　その言葉を合図にしたように、味方の兵士たちが一斉に剣を抜いて振り返った。ヴィンセント様も不自由な足でゆっくりと進み出て、わたしを背後にかばう。その両脇に、ネージュさんとスリジエさんがぴたりとついた。

　彼らの視線の先には、ずっと彼らを追い回していたらしい敵の兵士たちの姿があった。やはり剣を構えて、こちらをにらみつけている。森の中の小さな空地は、いつの間にか戦場のようになっていた。

　みな無言で、にらみ合う。誰かが動いたら、きっとそのまま斬り合いになってしまうのだろう。剣のことも戦いのことも分からないわたしにも、そう思えた。

『痛いのだめ！！』

　沈黙を破ったのは、なんとトレの叫び声だった。きっと兵士たちには、きゅいい、という叫び声にしか聞こえなかっただろう。

　みなぽかんとして、トレを見る。トレは普段ののんびりした動きからは想像もつかないほどの速さで、敵の兵士たちに向かっていき、その周りを円を描くようにぐるりと走った。

　どうしたのだろう、と思ったその時、地面から何かが生えてきた。つる草によく似た、でもわたしの腰まわりくらいの太さがある何かが、トレの走った後にそって、びっしりと。

「うわあ……」

　場にそぐわないそんな声が出てしまうくらいには、おかしな光景だった。つる草のような何かは天に向かって勢いよく伸びた後、互いにつるの先をからませ合い始めたのだ。ちょうど、敵の兵士たちを閉じ込めるように。

「な、なんだこれは！」

「ちっ、固い！　ちょっとやそっとでは切れないぞ！」

　つる草のおりの中で敵の兵士たちが騒いでいる。そちらに背を向けて、トレが得意げに胸を張る。

『今のうちに逃げようよ。トレ、案内する。こっち』

「……あ、ああ。助かった、トレ」

　青灰色の目を見開きながらもそうつぶやくヴィンセント様に、味方の兵士たちがおそるおそる尋ねてきた。

「あの、ヴィンセント様……先ほどから気になっていたのですが、そちらの動物たちと、女性はいったい……」

「仲間と、妻だ」

　その言葉に、兵士たちはさらに混乱しているようだった。彼らにぺこりと頭を下げて、ヴィンセント様に肩を貸しながらトレの後を追う。すぐ後ろから、ネージュさんとスリジエさんが涼しい顔をしてついてきた。

　少し遅れて、ばらばらと足音が聞こえてきた。あの兵士たちにも、もっときちんと説明しておくべきなんだろうなと思う。でも今は、何よりもブラッドさんたちに合流することが先だ。

　ごめんなさい、後でちゃんと話しますから。心の中でそう謝りながら、ヴィンセント様と一緒に歩き続けた。

　トレは森の中を、ずんずんと進んでいく。彼の体に触れた木々が、ふわりと枝を曲げて道を作る。わたしとヴィンセント様がぎりぎり並んで通れるくらいの、不思議な道だ。

「待ってくれ、トレ」

　木の根に足をとられかけながらも懸命に走っていたヴィンセント様が、声を上げる。

「もう暗い。お前たちはこの闇の中でも見えているのかもしれないが、俺たち人間には何も見えない。ここは深い森の中だし、一晩休んでから進もう」

『そうか、おまえたちは見えないのか、不便だな』

『いいよ。じゃ、ちょっと木に動いてもらうね。場所、空けてもらうの』

　トレがぐるぐると走ると、辺りの木々が根元から動いて移動し始めた。かなり不思議な光景だ。そうしてできた小さな空き地に、みんなで集まった。

「トレ、今まで俺たちが通ってきた道はどうなっているのだろうか。いずれ敵兵もあのつる草のおりを脱出するだろうし、道が残っていたら危ないと思うのだが」

『大丈夫。しばらくしたら元のかたちに戻ってねって、お願いしたから』

「そうか、ならば大丈夫だな」

　トレと話しながら、ヴィンセント様がほっとした顔をする。しかし周囲の兵士たちの困惑は、さらに深まってしまっているようだった。

　それもそうだろう。ヴィンセント様は、得体のしれない謎の生き物と親しげに談笑しているようにしか見えないのだから。しかも兵士たちには、トレの声は不思議な鳴き声にしか聞こえない。

　兵士たちは、互いに顔を見合わせている。その顔には、目の前の奇妙な状況にどう立ち回ればいいのか分からないと書いてあるようだった。

「あ、あの、みなさん！」

　思い切って声を上げると、全員がこちらを向いた。ヴィンセント様は寡黙で、説明はあまりうまくない。だったらそこを補い、支えるのが、妻たるわたしの役目だ。

「ヴィンセント様は、人ならぬものと話せるピアスをつけているんです。だから、この子……名前はトレーフルって言うんですけど……とも、話せているんです」

　そう説明すると、ようやく兵士たちが納得したような顔になった。そんな兵士たちを見渡して、精いっぱい優雅にお辞儀をする。

「自己紹介が遅れました、ヴィンセント様の妻の……エリカです。わたしは彼ら……幻獣たちと話すことができます。ヴィンセント様が行方不明だと聞いて、彼らの力を借りてここまでやってきました」

　ヴィンセント様の妻だと名乗るくすぐったさと、ようやく事情を説明できたという安心感に、胸をそっと押さえる。

　そろそろと顔を上げると、笑顔の兵士たちと目が合った。

「そういうことでしたか」

「ヴィンセント様は奥方様にも慕われておられるのですね」

「夫の危機に駆けつける……エリカ様のひたむきな思いに、自分は感服いたしました」

　彼らは口々に、そんなことを言っている。きらきらとした目で見つめられて、ちょっと恥ずかしい。

　困っていると、ヴィンセント様が近づいてきた。

「そうだろう。彼女は俺には過ぎた、素敵な妻だ。さあ、事情が飲みこめたなら、いい加減野営の支度を始めよう」

　ヴィンセント様の号令に、兵士たちはきびきびと動き出す。褒められた嬉しさに赤面しながらほっと胸をなでおろしていると、スリジエさんが近づいてきた。

『どれ、それではわらわが少し周囲を見て回ってやろうかの。エリカ、ついて来るがよい。水場を探して、水を汲もう』

　スリジエさんの背にまたがり、夜空に高く舞い上がる。森を抜けてすぐのところに、たくさんの明かりが見えた。東西に延びる光の筋は、森の外に一筋、そこから少し離れた北の森のそばに一筋あった。

『あれがおそらく、戦いの前線なのじゃろうな。こうして見ておるぶんには、美しくもあるがの』

「そうですね……」

　あの明かりのそばには、たくさんの人がいる。きっとその中には、ヴィンセント様やブラッドさんのように、戦いを好まない、平和を好む人たちがたくさんいるだろう。主君の命で、国のために剣を取る、そんな人たちが。

『またあきれるくらい集まったものじゃのう。あのうち幾人が、生きて家に戻れるものやら』

　たてがみをなびかせながら、スリジエさんが小声でつぶやく。

「……そうですね」

　わたしたちは、ヴィンセント様を助けるためにここにやってきた。でも、戦いに出た家族の無事をただ祈ることしかできない者たちが、いったいどれだけいるのだろう。

「あの戦いが一刻も早く終わって、みんな家に帰れたらいいのになって……そう思います」

『そうじゃな。……わらわたちにできるのは、ヴィンセントとお主を守ることくらい。なんとも、無力じゃの』

　どう言葉を返していいか分からなくて、そのまま黙り込む。

　頭上には一面の星空と、丸く大きな月。月明かりに輝くスリジエさんの桜色のたてがみと、風に舞うわたしの金の髪。遥か下には、たくさんの明かり。

　今が戦いの中でなければ、この光景を美しいと思えたのに。

　そっとついたため息は、夜の闇に吸い込まれて消えていった。