君のことを愛するつもりはないと宣言した旦那様と、それでも愛したいわたし、あともふもふ

２９．涙の再会

　地面に鼻をつけていたネージュさんが、不意に動きを止めた。

『ん？　これは……』

　それから顔を上げ、遠くに目をやる。彼の視線の先には、森に囲まれた岩山があった。

『あちらのほうから、新しい匂いが流れてくる。行くぞ』

　そう言うと、ネージュさんはわたしを見てあごをしゃくった。

　急いでスリジエさんにまたがると、ネージュさんは岩山に向かって走り出した。そのすぐ後を、スリジエさんがぴったりとついていく。トレは足元の草むらの中に、沈み込むようにして姿を消していた。

　二人とも、全速力で走っているようだった。わたしは二人の足手まといにならないように、しっかりと手綱をにぎり、スリジエさんの背中にしがみつく。伏せたわたしの頭のすぐ上を、木の枝らしきものが何度もかすめていった。

　どれだけそうしていただろう。いきなり、ネージュさんの声が響いた。

『いたぞ！』

　跳ねるようにして顔を上げると、大きな岩の陰に身をひそめているヴィンセント様の姿が目に飛び込んできた。片足を放り出すように伸ばして、地面に座り込んでいる。

　今までずっとこらえていた涙が、一気にあふれ出す。足を止めたスリジエさんの背中から滑り落ちるようにして飛び降り、ヴィンセント様に駆け寄った。

　スリジエさんから離れたことで、見えずの霧からも出てしまったのだろう。ヴィンセント様が目を丸くして、わたしを見た。ずっと見たいと願っていた、愛おしい顔。

「……エリカ……？」

　呆然とするヴィンセント様の前でひざをつき、正面から彼の顔を見る。

「ご無事で、よかった……わたし、ずっと心配で」

　言葉にできたのは、そこまでだった。後はもう、ただの泣き声になってしまっていた。

　ここは戦場で、敵の兵士がきっとどこかにいる。だから、大きな声を上げてはいけない。必死に口元を押さえ、声を殺す。早く、早く泣き止まなくちゃ。そう思いながらも、もう涙が止まらなかった。

　そうやって震えていたら、優しい温かさに突然包まれた。ああ、これはヴィンセント様の腕だ。どうやら彼は、泣き止まないわたしを抱きしめてくれているらしい。

　ここは戦場だ。それは分かっている。でも今だけ、ほんの少しだけ、この懐かしい温かさにひたっていたいと、そう思った。

『で、おまえはどうしてこんなところにいるんだ？　戦場にしては、敵も味方もいないじゃないか』

　どうにかこうにかわたしが泣き止んだ後、ネージュさんがほんの少しいらだった声でそう言った。スリジエさんの見えずの霧に全員で入っているので、小声で話すくらいならたぶん大丈夫だろう。

「……奇襲を受けたんだ。俺たちが草原の中ほどに進軍してしばらく経った頃、いきなり地面がはじけ飛んだ」

「あの、地面がぐちゃぐちゃになっていたところですね……」

「おそらくそれは、総大将である俺を狙ったものだったのだろう。俺は爆発に巻き込まれて、吹っ飛ばされた」

『ようそれで生きておったのう。落ちた場所がよかったのかえ？』

「そうかもしれない。爆発の衝撃で気を失って、気がつけば近くの森の中にいた」

　厳しい顔でため息をつきながら、ヴィンセント様が答える。その間も、彼は片足を投げ出したまま座っていた。

「あの、もしかして、足を……？」

「ああ。骨は折れていないが、ひどく痛めてしまった。俺が目覚めた時には人の気配がなくなっていたから、ひとまず身を隠せるところに移動したんだ」

『それが、ここだったということか。確かに、これだけ爆発地点から離れていれば、すぐに見つかることもないだろうな。人間はおれのように鼻がきかないからな』

　得意げに言うネージュさんに、ヴィンセント様が小さく微笑む。それから視線を落として、ふうと息を吐いた。

「できることなら、早く味方と合流したかったのだが……この辺りにも、敵の偵察兵がうろうろし始めていてな。この足では、見つかるとまずい。そのせいで、中々移動できなかった」

『ただいま。ヒトがいっぱいけんかしてるところ見つけたよ。ここからもっと北。ずっと北』

　ちょうどその時、周囲の様子を探りにいっていたトレが帰ってきた。明らかに不機嫌な顔をしている。彼の報告を聞いて、ヴィンセント様の表情が険しくなる。

「戦線が北に移動したか……やはり、押されているな。エリカ、君がここに来たということは、ブラッドから何か報告を受けたのだろう。彼は何と言っていた？」

　ポケットを探り、ブラッドさんからの手紙を引っ張り出す。それを差し出すと、ヴィンセント様はすぐに目を通し、口を引き結んだ。

「こうしてはいられない。すぐに、ブラッドと合流しなければ」

　そうして岩壁に手をついて、立ち上がろうとする。

「駄目です、まずはその足を手当てしないと」

『手当てが終わったら、わらわが乗せて運んでやる。じゃから少々落ち着け』

『人間の匂いが近づいてきてるな……急いだほうがいいぞ。敵かもしれないからな』

　ネージュさんのその言葉に、緊張が走る。見えずの霧で隠れているとはいえ、物音までは隠せない。それに、霧の中に入ってこられたら、わたしたちがいることに気づかれてしまう。

　持ってきていた荷物を開けて、中から傷薬と包帯を取り出す。ヴィンセント様の足は、足首を中心にひどく腫れ上がっていた。本当に、これで折れていないのだろうか。

『これ、どうぞ』

　腫れたところに傷薬をせっせと塗っていると、トレがその場で、打ち身に効くという薬草を生やしてくれた。よくもんで、さらに上から貼りつける。仕上げに、包帯をしっかりと巻いた。

「……ありがとう、みんな。一人でないというのは、いいものだな」

　わたしの肩を借りて、ヴィンセント様がゆっくりと立ち上がる。その顔には、さっきまでとは違う穏やかな笑みが浮かんでいた。

「まあ、君がこんな危険な場所まで飛び出してきたことについては、色々と言いたいこともあるが。それについては、戦を終えてからだ」

　そうして、二人一緒にスリジエさんの背にまたがる。小さくなったネージュさんが、わたしのすぐ前に飛び乗ってくる。トレは小さな足で草地を踏みしめて、胸を張って立っていた。

『それでは、みなで行こうかの。この馬鹿馬鹿しい戦とやらをさっさと終わらせて、のどかな日々に戻るために』

　そうして、スリジエさんはふわりと舞い上がった。

　背中に二人乗っているので、さすがのスリジエさんもそこまで速度は出せない。行きよりもずっとゆっくりと、しかしそこらの馬よりは速く、彼女は飛んでいく。姿は見えないけれど、トレも異空間からわたしたちを追いかけているはずだ。

　けれどしばらくして、ヴィンセント様が声を上げた。

「止まってくれ、スリジエ！　……右の林に、近づいてくれないか。あの大きな木が生えている辺りだ」

　その言葉に、スリジエさんがふわりと止まった。ヴィンセント様が言ったほうに目をやると、遠くの木々の隙間に人影らしきものが見えた。十人以上はいるだろうか。

『追われておるのう、あれは。さらに後ろに、違う色の服を着た人間が集まっておるのが見えるわ。数にして、倍はおるようじゃが』

「逃げているのは味方だ。ここは前線から離れているし、俺を探しに来たのかもしれない。放ってはおけない、助けよう」

『助けるのは構わんのじゃが……あれだけの人数、さすがにわらわの見えずの霧でも隠し切れんぞ。どうやっても、追っ手に見つかってしまう』

「ならば、俺をここで降ろしてくれ。彼らと合流し、彼らをまとめて前線に戻る」

『しかし、お主が出て行ったところで、下手をすれば足手まといになるであろうが』

「それでも、行かなくてはならない。俺の配下が危機にさらされている。ならばそれを守るのが、俺の役目だ」

　ヴィンセント様の声は、これっぽっちも揺らいでいなかった。彼の決意が変わらないと察したのか、スリジエさんがすうっと高度を下げる。

『どうせ見つかってしまうのなら、その前に堂々と姿を見せてやろうかの』

『おっ、いい案だな。おれの大きな姿で威圧するもよし、なんなら一発くらいひっぱたいてやってもよし。そうすれば追っ手など、簡単に追い返せるな』

　そんなことを話している間にも、スリジエさんはどんどん高度を下げている。逃げる味方の兵士と、迫ってくる敵の兵士の声が、あっという間に近づいてきた。けれどわたしは、少しも怖くはなかった。

　ネージュさんたちがついていてくれるし、何よりもヴィンセント様と再会できた。その泣きたくなるような喜びが、胸を満たしていたから。