君のことを愛するつもりはないと宣言した旦那様と、それでも愛したいわたし、あともふもふ

２７．赤文字の封書、再び

　わたしとヴィンセント様、それに幻獣たちの距離はどんどん近くなっていた。もう、みんなで一つの家族のようなものになっていた。

　とっても幸せで、穏やかな日々が過ぎていった。けれど、その幸せは、あまりにもあっけなく吹き飛んでしまった。

　わたしの手の中には、王宮からの手紙が一通。ヴィンセント様の名を記したあて名は、赤いインクで書かれていた。また、出陣だ。今度はどこに行くのだろう。

　ヴィンセント様は、無言で手紙の中を見せてくれた。それをじっと見つめながら、呆然とつぶやく。

「……南の大国が、攻めてきたんですか……」

「ああ。前の出陣の時とは比べ物にならない、大掛かりな戦になるだろう。そして俺は、総大将の任をおおせつかった」

　前の時は、西の国境での小競り合いだった。隣国の兵が、こっそりと国境を越えて偵察に来ているだけだった。

　あちらは戦うための部隊ではなかったし、そもそも数が少なかった。だから決着はあっという間についていた。ヴィンセント様の部隊と遭遇したとたん、敵兵はさっさと逃げ出したのだそうだ。

　でも今度は違う。双方とも大規模な軍を編成して、正面からぶつかり合うことになる。南の大国は、以前から我が国の資源を狙っていた。それが、いよいよ本気を出してきたらしい。

「……どうあってもここで敵軍を圧倒し、追い返さなくてはならない。我が国に攻め入っても利は少ない、そう思い知らせるために」

　前の時と違って、ヴィンセント様の表情は硬い。それだけ、状況がひっ迫しているのだろう。軍のことも戦のことも知らないわたしにも、そのことはすぐに分かった。

「今度はしばらく、戻れないだろう。寂しい思いをさせるかもしれないが……」

「だ、大丈夫です。ネージュさんたちもいてくれますし……それに、待つのは騎士の妻のつとめですから」

　泣きそうになるのをこらえながら、精いっぱい力強くうなずく。どこからか現れたフラッフィーズをにぎりしめて。心配しているかのように、フラッフィーズが次々と空中に姿を現し、わたしの足元に寄り添ってくる。

「……済まない。できることならここを離れたくない。だが……」

「大丈夫です。わたしはここで待っていますから、頑張ってください」

「ああ。俺は必ず、君の待つこの屋敷に戻ってくる。だから、それまでは耐えていてくれ」

　既に足首までフラッフィーズの群れに埋まっているわたしに、ヴィンセント様が注意深く近づいてくる。そうしてそのまま、わたしをぎゅっと抱きしめた。

「急いで出陣の準備をしなくてはならない。けれど少しだけ、こうさせてくれ。君の温もりを覚えておきたい」

　体中で感じる優しい声に、ぽろりと涙がこぼれ出た。目を閉じてヴィンセント様にぴったりと寄り添いながら、わたしはただ静かに涙を流し続けていた。

　そうしてまた、ヴィンセント様は旅立っていった。ブラッドさんと共に。

　ヴィンセント様を迎えにきたブラッドさんの顔から、いつもの軽やかで明るい表情は消えていた。「何かあったら、すぐに伝書鳩で君に知らせる」と彼は言ってくれた。

　たぶん、そんなことを言わずにいられないほど、わたしは暗い表情をしていたのだろう。

　留守番の日々が始まってから、わたしは毎日、屋敷の裏の森に通った。前の時と同じように幻獣のみんなに囲まれて、ぼんやりと過ごしていた。

『しかし、また戦とはな。よく飽きないな、人間たちは』

『ヴィンセントは戦いとうはないようじゃが、売られた喧嘩を放置しておくと大変なことになるからのう』

『トレも戦いは嫌い。草が汚れる。草原が嫌な感じになる。空気がちくちくする』

　みんなのそんなお喋りの合間に、ぴよぴよというフラッフィーズの鳴き声が聞こえてくる。いつも通りのなごやかな光景に、ヴィンセント様だけがいない。

『エリカ、泣きそう？　きれいな花、見る？』

『こら、泣くな……おまえは一日中べそをかいているな。そんなだと、ヴィンセントも落ち着いて戦えないだろう』

『励まし方が雑じゃぞ、ネージュ。乙女というものは、とかく繊細なのじゃからな。エリカ、なんなら気晴らしに空の散歩でもするかの？　どこへ行きたい？』

「……ヴィンセント様のところに行きたいです」

　無理だと分かっていても、そう言わずにはいられなかった。スリジエさんは困ったように頭を振って、ふうと息を吐く。

『さすがにそれはちょっと、のう……わらわの翼は強いし、見えずの霧もあるが……それでも、万が一のことがあってはならぬし』

『あいつの荷物に大きめの鏡を忍ばせようとしたんだが、直前でばれたんだよなあ』

『ヴィンセントは草原に行った。トレだけならすぐに追いかけられるけど、トレは他のヒトを運べないの』

　みんなのそんな言葉を聞いていると、自然とため息がもれた。仕方がないと分かっているけれど、それでもがっかりせずにはいられない。

　いつか、慣れる日が来るのかな。戦いに出たヴィンセント様を、どっしりと構えて待てる日が。

　ううん、そんな日はきっと来ない。わたしはきっといつまでも、こうやってひたすらに彼のことを心配し続けるのだろう。

　でも、さすがに何か気晴らしを覚えたほうがいいかもしれない。そうやって強引に気分を変えようとしたその時、屋敷のほうから誰かが走ってきた。

「エリカ様、こちらにおられましたか。その、こちらをご覧ください」

　それは若い執事だった。彼の手には、小さな小さな紙の筒のようなものが乗っている。

「つい先ほど、伝書鳩がやってきました。エリカ様あてとなっていたため、そのまま持ってまいりました」

　嫌な予感を覚えながら、紙の筒を手に取る。その筒ははらりとほどけて、一枚の細長い紙になる。

　そこには、こんなことが書いてあった。

『敵の策略にはまり、ヴィンセントが行方不明だ。私は代理として全軍を率い、後退している。今彼を探させてはいるが……覚悟は、しておいてほしい。そもそも私たちも、そう長くはもちそうにない。じきに、大幅な後退を強いられることになると思う』

　ブラッドさんの署名がされたその手紙に、目の前がすうっと暗くなる。

『どうしたの？』

『おれたちは文字が読めないからなあ』

『何か、悪い知らせかの？』

　わたしの様子にただならぬものを感じ取ったのか、幻獣たちが心配そうな顔で尋ねてくる。がくがくとひざが震えそうになるのをこらえて、短く答えた。

「……ヴィンセント様が、行方不明です」

　執事にはひとまず口止めして、屋敷に戻ってもらった。このことが屋敷の使用人たちに知られたら、きっとみんな動揺するだろう。

　これからどうなるか分からないけれど、みんなにはいつも通りでいてほしい。そんな、わたしの判断によるものだった。

　森の向こうに執事の背中が消えていく。それと同時に、わたしはその場に崩れ落ちた。自分自身をしっかりと抱きしめたけれど、震えはちっとも止まらない。

「どうしよう……ヴィンセント様が、ヴィンセント様が……」

　涙が勝手にあふれて落ちていく。怖い。嫌だ。認めたくない。そんなことをうわごとのようにつぶやきながら、ひとりで震えていた。

　と、急に目の前が白くなる。どうやらネージュさんが、その長くふわふわの毛をわたしにかけてきたようだった。

　気がつくと足のところにトレがすりよっていたし、目の前の地面にはフラッフィーズがずらりと並んでこちらを見上げていた。必死にぴよぴよと鳴いて、わたしの気を引こうと頑張っている。その向こうには、スリジエさんの桜色の鼻面が見えていた。

「……みんな……」

『泣く、ダメ。怖いの、もっとダメ。このままはよくない。スリジエ、ネージュ。行こう。トレたちの出番』

『仕方あるまい。こうなったら、わらわたちも腹をくくるかの。危険は承知の上じゃな』

『あいつがいなくなったら、おれたちも面白くない。よし、やってやるか』

　みんなが何を言っているのか分からずにぽかんとしていると、ネージュさんがこちらに向き直ってにやりと笑った。

『おれたち幻獣は、本来人間とあまり関わらない。そういう生き物なんだ』

『人の子より遥かに長い時間を生き、まるで違う優れた力を持つゆえにな。何もかもが、あまりにも違いすぎるのじゃ』

『ヒト、せわしない。トレ、もっとのんびりが好き』

　いつもと同じ調子で、三人がわいわいと言い立て始める。やがてネージュさんが、ゆったりと言葉を続けた。

『だがそんなおれたちも、おまえたちと出会って変わってしまった。おまえたちの時間に、おまえたちの決まりに縛られて動くのも、案外面白いものだと思うようになってしまったんだ』

『特に、お主たち夫婦は見ていて飽きぬわ』

『またみんなで、のんびりしたい。だから、トレたち頑張る』

『あいつが行方不明だっていうなら、探せばいい。おれたちが力を合わせれば、不可能ではない』

　頼もしいネージュさんの言葉に、また一粒涙がころんと落ちる。けれどもう、さっきまでの絶望は薄れ始めていた。

　みんながいれば、きっとヴィンセント様を見つけられる。そうしてみんなで、またここに戻ってくるんだ。

　わたしの心に差したかすかな希望は、ゆっくりとふくれあがっていった。