２５．強いわたしと弱い彼
ひとしきり泣いた後、わたしはヴィンセント様と一緒に幻獣のみんなのところに顔を出した。みんな早い帰宅に驚きつつも、大喜びしてくれた。
この屋敷には、幻獣がたくさんいる。でもそれは、とんでもなく珍しい、まずありえない事態なのだ。
だからこそ、お化け屋敷だなんて噂が立ってしまった。そしてわたしも、両親や友人の誤解を正さなかった。正直に言ったところで、まず信じてもらえないだろうから。
そんなもどかしい思いを飲み込んだまま、みんなと一緒に大はしゃぎする。そうして夕食も済み、そろそろ寝ようかという時間になった頃。
「済まない、エリカ。少し話せるか」
珍しく、ヴィンセント様がわたしの部屋にやってきた。普段は、わたしがヴィンセント様の部屋に押しかけてばかりなのに。
お互い寝間着だけれど、夫婦なのだし恥ずかしくない。……本音を言うと、ちょっと恥ずかしい。
「はい、大丈夫です。どこで話しましょう？ ここでもいいですよ」
「ならば、言葉に甘えさせてもらおうか。……俺の部屋には大きな鏡があるから、な」
その言葉に、きょとんとしつつもうなずく。わたしも大きな鏡を持っているけれど、それはこの部屋ではなく奥の寝室にある。ヴィンセント様は、ネージュさんの盗み聞きを気にしているのだろう。
部屋に置かれたふかふかの長椅子に、向かい合って座る。
「……ひとつ、聞きたいことがある。実家に帰っている間に、何かあったのだろうか。その、言いたくないのなら、無理に言わなくてもいいが」
前に二人きりで話した時とは違って、ヴィンセント様は座るとすぐに口を開いた。どうも、昼間からずっと気になっていたらしい。
ちょっとだけためらって、そのままを話すことにした。つっかえながら、思い出しながら少しずつ話していく。
両親や友人がヴィンセント様のことをよく思っていないということを伝えるのは嫌だったけれど、隠し通すこともできなさそうだった。
ずっとヴィンセント様をやきもきさせるくらいなら、話してしまったほうがましだろう。そう考えたのだ。
「……それで、わたし悔しくて……みんな、不確かな噂ばっかり信じていて、わたしが今不幸なんじゃないかって決めつけて」
「人は噂に踊らされるものだ。それを嘆くことはない」
「分かってます。でもやっぱり、悔しかったんです。それで、一晩だけ実家で休んで、すぐに戻ってきました」
離縁を勧められたことは、黙っていた。両親がそんなことを考えていたと知られたら、ヴィンセント様の心がまた揺らいでしまうかもしれない。
「今のわたしの居場所は、ここです。あの屋敷はわたしが生まれ育ったところですが、でも……わたしはあそこではなく、ここに、ヴィンセント様のそばにいたいって思いました。それに気づくことができて、よかったです」
だから代わりに、そう言った。胸の中によどんでいるもやもやに負けないように、前向きな思いだけを声に乗せる。
するとヴィンセント様は、青灰色の目を切なげに細めて、まっすぐにわたしを見た。
「……だが、そうやって俺のそばにいることで、君は家族や友人と疎遠になってしまう。本当にそれで、いいのだろうか」
「いいんです。確かに、いつかは両親たちにもヴィンセント様のことを分かってほしいとは思います。でも今のわたしは、どちらかしか選べないんです。だったら、わたしはヴィンセント様を選びます」
きっぱりと言い切ると、ヴィンセント様は目を伏せて、ゆっくりと息を吐いた。
「そうか。君は強くなったな。ここに来たばかりの頃は、俺の言葉にただ戸惑い、うろたえているだけだったのに。君のためにも何が何でも離縁しなくてはと、そう思ってしまうくらいに弱々しかった」
「わたしが強いというのなら、それはヴィンセント様のおかげです。あなたに近づきたい、あなたのことを知りたい、あなたのことを支えたい。そんな思いがあるから、わたしは前を向けるんです」
しかしわたしが一生懸命思いを告げれば告げるほど、ヴィンセント様の表情は暗くなっていく。
「……前に、ずっと俺は一人で生きていたといっただろう。あれは、自分でそうあることを選んだ結果だ」
不意に、ヴィンセント様が口を開いた。突然どうしたのだろう、と思いながら、耳を傾ける。
「俺は十三で母を亡くし、天涯孤独になった。生きていくために、軍に入った。……そうして、戦いの中でたくさんの友を、仲間を失ってきた」
ヴィンセント様の声には、何の感情も浮かんでいなかった。でもだからこそ、彼の苦しみがひしひしと伝わってくるような、そんな気がした。
「誰かと近しくなったところで、いずれいなくなる。あるいは、いなくなるのは俺のほうかもしれない。だから俺は、一人でいることにした。……まあ、ブラッドは俺の思惑などお構いなしに、強引に近づいてきたんだが」
その言葉に、うっかり笑いそうになる。ブラッドさんなら、つれなくするヴィンセント様に強引に近づいて強引に友達になるくらい、確かにやりそうだ。
笑いをこらえてうつむきながら、そっと胸を押さえる。
ブラッドさんがいてくれてよかった。心からそう思う。
大切な誰かを失うことのないように、自分を失う苦しみを誰かが味わうことのないように、自ら進んで一人になった、優しいヴィンセント様。そんな彼が本当に一人にならなくて、よかった。
「俺はそうやって一人、閉じこもることで自分を守った。そうでもしなければ、自分を守れなかった。……俺は弱いな」
「そんなことはありません」
ぱっと顔を上げて、すぐさま口を挟む。
「それは、ヴィンセント様が弱いからではなくて、優しいからです」
自信たっぷりに断言すると、ヴィンセント様はのろのろとわたしを見た。
「一人で生きると決めたヴィンセント様は、こうしてわたしを受け入れてくれました。自分を守ることよりも、わたしの望みをかなえることを選んでくれました。ヴィンセント様は優しくて、強いです」
頑張って言葉を重ねているのに、どうにも、うまく思いが伝わっていないような気がする。もどかしくてたまらない。気がつけば、立ち上がっていた。そのままヴィンセント様に歩み寄る。
「……ヴィンセント様が戦いにいってしまった時、とても怖かったです。でも、その怖さを、ネージュさんたちが和らげてくれました。そんな風に、わたしもヴィンセント様の力になれたらいいなって、そう思います」
ためらいながら手を伸ばし、ヴィンセント様の手に触れた。ヴィンセント様は一瞬びくりと肩を震わせたけれど、それだけだった。
両手でしっかりとヴィンセント様の手をにぎって、自分のほうに引き寄せる。それから、そっと頬を寄せた。
「ヴィンセント様は、きっと寂しかったんじゃないのかなって、そうも思うんです。だからわたしでよければ、そばにいます。いえ、いさせてください」
そうささやきながら、彼を真正面から見つめる。その耳には、金色のピアスが輝いたままだ。
わたしがここに嫁いでくるよりも前から、ヴィンセント様はネージュさん相手に愚痴をこぼしていたらしい。
そしてこのピアスのおかげでネージュさんと話せた時、ヴィンセント様は大いに驚いていた。というか、戸惑っていた。けれどヴィンセント様はあれからずっと、ピアスをつけたままだ。
ヴィンセント様は、ネージュさんのことを親しく思っている。きっとヴィンセント様にとって、人間よりもずっと強く、生命力にあふれた幻獣である彼は、人間以上に安心できる相手だったのだろう。
ネージュさん、当時は雪狼と呼ばれていた彼なら、突然ヴィンセント様を置いて死んだりはしないだろうから。
ネージュさんが突然姿を消したとしても、獣であれば仕方ないと自分に言い聞かせることもできるから。
それに、人と話せない彼なら、口さがない噂をまき散らしたりはしないから。
きっとネージュさんは、ヴィンセント様の数少ない理解者だったのだろう。そう思ったら、とってもうらやましくなってしまった。
「……わたしも、あなたの理解者になりたいなあ……」
ついうっかりそんなことをつぶやいてしまって、しまったと口を押さえる。今まで黙っていたヴィンセント様が、吐息だけで小さく笑った。
「つくづく君は、不思議なことを考えるのだな。理解者とは、いったいどういう意味だろうか？」
「あ、ええと……ヴィンセント様の愚痴を聞けるくらいの間柄になりたいなって、それくらい信頼されたいなって」
どう答えていいのか迷ったあげく、思ったままをざっくりと話す。ヴィンセント様は目を真ん丸にして、それから背を丸めて笑い出した。おかしくてたまらないという顔だ。
「そんなもの、聞いても面白くはないぞ」
「でも愚痴って、ヴィンセント様の困っていることや、苦しんでいることですから。それを知ることができたら、もっとヴィンセント様の力になれるかなって思って」
真面目にそう答えると、ヴィンセント様はひどく優しい目でわたしを見つめた。
それからするりと流れるような動きで立ち上がり、わたしをしっかりと抱きしめてしまう。ちょうど、子供や動物を胸元に抱え込むような、腕の中に閉じ込めてしまうような、そんな体勢だ。
「俺の力になりたいと、どうして君がそうかたくなに主張するのか、俺には分からない。だが……君の懸命な思いは、とても嬉しい。ありがとう」
彼がどんな顔をしているのかは分からない。けれど、その声はとても温かく、穏やかだった。
そのまま彼に寄り添って、彼の体温だけを感じる。彼もわたしを抱きしめたまま、じっとしていた。
部屋の中はとても静かだったけれど、その静けささえも心地良いと思えた。
